第20話：夕暮れの帰り道と、予期せぬ食卓
「……もう、こんな時間」
鈴木さんがふと顔を上げ、スマホの画面を確認して呟いた。
時計を見ると、もう十八時を回っている。
四月の終わりとはいえ、この時間になると外はすっかり暗くなり、窓の外には向かいのマンションの明かりが点々と灯り始めていた。
「ああ、話しすぎたな。……鈴木さん、送るよ。この辺、街灯は多いけど、夜に女子一人は危ないし」
俺がそう提案すると、鈴木さんは少し驚いたように目を丸くして、それから小さく頷いた。
「……ありがとう。助かる」
彼女は再び黒のジャケットを羽織り、カバンを持った。俺も上着を掴み、二人で部屋を出る。
階段を降りる際、一階の『カフェ・シュガー』からは、晩飯時を楽しむ客の声と、食器の触れ合う音が漏れ聞こえていた。
外の空気は、昼間の暖かさが嘘のように冷え込んでいる。
俺たちは並んで、鈴木さんの家がある方向へと歩き出した。
アパート周辺の賑やかなエリアを抜け、閑静な住宅街へと入っていくと、周囲はより一層静まり返った。
「……佐藤くん」
「ん？」
「……今日は、楽しかった。あんなに誰かとラノベの話をしたの、初めてだったから」
「俺もだよ。学校だと、どうしても周りの目が気になってあんまり大声で話せないからな。……また、いつでも来いよ。読み逃してる巻、まだまだあるだろ？」
「……うん。絶対、また行く」
鈴木さんは、ジャケットのポケットに手を突っ込みながら、少しだけ歩幅を狭めて歩いている。
街灯の下を通るたび、彼女の短い影が俺の影と重なっては離れていく。
そんな何気ない光景に、俺は少しだけ落ち着かない気分になっていた。
なんだろう、この帰り道の独特な雰囲気は。ただの友達を送っているだけなのに、妙に意識してしまう。
やがて、大きな門構えの一軒家の前に辿り着いた。
手入れの行き届いた庭のある、いかにも立派な家だ。
「ここか。……でかい家だな」
「……ただいま。……佐藤くん、送ってくれてありがとう。また、月曜日に」
鈴木さんが軽く手を挙げ、別れの言葉を口にした、その時だった。
ガチャリ、と重厚な玄関のドアが内側から開いた。
「あら、彩！ おかえりなさい」
中から現れたのは、エプロン姿の女性――鈴木さんのお母さんだった。
お母さんは、門の前に立つ俺たちの姿を見つけると、目を丸くしてパァッと顔を輝かせた。
「あらっ！？ もしかして、お友達？」
「……あ、うん。クラスメイトの、佐藤くん」
「初めまして、佐藤渉と申します。遅い時間に失礼しました」
俺は慌てて頭を下げた。
まさか家まで送ってきて、親御さんとエンカウントするとは思わなかった。
「佐藤くん！ 彩が男の子を連れてくるなんて珍しいわね！ 立ち話もなんだし、さあ、中に入って！」
「いえ！ さすがにそんな、お邪魔するわけには……」
「いいのいいの！ 実はね、今日はお父さんが急な出張でいないのに、いつもの癖で家族分もご飯作っちゃって困ってたのよ！ よかったら食べていかない？」
鈴木さんのお母さんは、ものすごい勢いで俺を勧誘してくる。
このグイグイくる感じ、ダウナーな鈴木さんとは正反対だ。
「でも、俺、一人暮らしなので、家の冷蔵庫にあるもので適当に済ませますし……」
「えっ！？ 佐藤くん、高校生で一人暮らしなの！？ それは偉いわね！ だったらなおさら、たまにはちゃんとした家庭料理を食べなきゃダメよ！ 」
お母さんの勢いに圧倒され、俺は鈴木さんに助けを求めるような視線を送った。
『ちょっと、お母さん止めてくれよ』と目で訴える。
だが、当の鈴木さんは、母親を止めるどころか、俺のパーカーの袖を、指先で小さくキュッと掴んだ。
「……佐藤くん」
メガネの奥の瞳が、じっと俺を見上げる。
「……一人で食べるより、一緒に食べた方が、美味しいと思う。……私の家のご飯、食べていってほしい」
その、控えめだけど真っ直ぐな誘い文句に、俺は一瞬言葉に詰まってしまった。
こんな風に頼まれて、断れる男子高校生がいるだろうか。いや、いない。
「…………じゃあ、お言葉に甘えて。お邪魔します」
「やった！ 彩、早く佐藤くんをリビングに案内して！ すぐに温め直すからね！」
お母さんは弾んだ声でキッチンへと消えていった。
俺は、なんだか流されるまま、鈴木さんの家の玄関をくぐった。
「……佐藤くん。……母がうるさくて、ごめん」
「いや、いいよ。……賑やかで、楽しそうなお母さんだな」
鈴木さんの家のリビングからは、美味しそうなおかずの匂いが漂ってきている。
一人暮らしのアパートでは決して味わえない、家庭の温もり。
俺は靴を脱ぎながら、ただの「同志」だったはずの俺たちの関係が、ほんの少しだけ別の方向へ進み始めているような、そんな予感を感じていた。
第20話をお読みいただき、ありがとうございました。
到着した先で待ち受けていたのは、とてもパワフルな鈴木さんのお母さんでした！
