『外れ職《解除士》、勇者の加護も奴隷契約も全部まとめて無効化する～悪党の加護を剥がしたら、世界が俺に土下座した～』

第7話 呪われた村

　林の奥へ進むほど、空気が重くなった。

　木々の葉は濃い緑のままなのに、どこか色が沈んで見える。鳥の声も少ない。風が吹くたび、枝葉が擦れる音だけがやけに大きく響いた。

　レオンは足を止め、首から下げた職業札に触れた。

　赤い光はもうない。

　職業凍結令は剥がした。

　だが、銅札の奥に残った冷たさは消えていない。

　神殿は、もうレオンを外れ職とは見ていない。

　禁忌解除士。

　あの呼び名が、まだ耳に残っていた。

「怖い顔」

　先を歩いていたリュシアが振り返った。

「そんな顔をしてた？」

「してた」

「考え事をしてただけだ」

「あなたの考え事は、だいたい顔に出る」

「それ、直せるかな」

「解除できる？」

「できない」

「なら無理」

　あっさり言われて、レオンは小さく息を吐いた。

　リュシアの歩き方は、粉挽き小屋に入る前より少しだけ安定している。肩に残っていた異端指定の痛覚印を剥がしたからだろう。

　もちろん、傷そのものが消えたわけではない。

　それでも、余計な痛みを押しつけられていないだけで、人はずいぶん動けるようになる。

　余計な痛み。

　余計な鎖。

　余計な罪。

　ここ数時間で見てきたものは、どれもそれだった。

　人が背負わなくていいはずのものを、誰かが正しい顔で背負わせている。

　そして、神だの契約だの勇者だのと名前をつける。

　レオンは奥歯を噛んだ。

　リュシアが不意に手を上げる。

「止まって」

　彼女の声が低くなった。

　レオンはすぐに足を止める。

　木々の先に、灰色の柵が見えた。

　村だ。

　だが、普通の村ではない。

　村を囲む木柵の外側に、白い杭が何本も打ち込まれている。杭と杭の間には細い縄が張られ、そこに神殿の聖印を描いた札が吊るされていた。

　村の入口には大きな板が立っている。

　赤い字で、こう書かれていた。

　呪病封鎖中。

　神殿の許可なき立ち入りを禁ず。

　村人との接触を禁ず。

　脱走者は異端として処分する。

　リュシアが目を細めた。

「ここ？」

「たぶん」

　粉挽き小屋で見た審問局の通達。

　近隣の呪病発生村への接近を阻止。

　その文字が示していた場所だ。

　レオンは白い杭を見た。

　聖印の札。

　封鎖縄。

　村を囲む薄い膜のような結界。

　そこに漂う魔力は、清浄とはほど遠かった。

「呪病って、どういう病？」

　リュシアが尋ねる。

「教本には、呪いが病の形で出るものだと書かれていた。熱、痣、幻覚、衰弱。普通の治癒では治りにくい」

「本当にあるの？」

「あるとは聞いてる」

「ここは？」

　レオンは杭に刻まれた術式を見た。

　呪いを外へ出さないための封鎖。

　そう見える。

　だが、その下に別の線がある。

　外へ出さないのではない。

　内へ閉じ込めている。

　村人の体に刻まれた反応を、村の中で循環させている。

　症状維持。

　脱走時悪化。

　外部証言無効。

　接触者忌避。

　そして、村全体への罪状固定。

「また、違う」

　レオンは呟いた。

　リュシアが剣の柄に手を置く。

「本当の呪病じゃない？」

「少なくとも、この封鎖結界は治すためのものじゃない」

　その時、村の中から子供の泣き声が聞こえた。

　続いて、大人の怒鳴り声。

「やめてください！　その子はまだ歩けます！」

「選別だ。神殿の命令に逆らうな」

　レオンとリュシアは顔を見合わせた。

　リュシアはもう走り出していた。

「待って」

「待たない」

「結界がある」

「じゃあ早く剥がして」

「順番が逆だと思う」

　言いながらも、レオンは村の入口へ駆け寄った。

　白い縄が行く手を塞いでいる。

　触れれば、侵入者を異端として記録する術式が働く。

　だが、その記録もまた神殿管理印を通じている。

　神ではない。

　人が作った檻だ。

「解除」

　縄に吊るされた聖印札が裂けた。

　薄い膜が一部だけ開く。

　リュシアはその隙間を迷わず抜けた。

　レオンも続く。

　村の中へ入った瞬間、湿った薬草と腐った水のような匂いが鼻を刺した。

　家々の戸は閉ざされ、窓には布がかけられている。道端には、白い布で腕を巻いた村人たちが座り込んでいた。

　彼らの肌には、黒い斑点が浮かんでいる。

　だが、斑点の形が不自然だった。

　病の広がり方ではない。

　同じ位置に、同じ形。

　腕、首筋、胸元。

　まるで、上から印を押されたような痣だった。

　村の広場では、神殿兵が数人、村人を集めていた。

　中央には、灰色の馬車。

　その扉には鉄格子があり、すでに何人かの村人が押し込まれている。

　子供もいた。

　先ほど泣いていた声の主だろう。

　十歳ほどの少年が、母親にしがみついている。

　神殿兵がその腕をつかんだ。

「この子は神殿で治療する。離せ」

「治療なら、私も一緒に！」

「呪病患者の家族は村内待機だ」

「連れていかれた人は、誰も戻っていないじゃないですか！」

　母親の声が広場に響いた。

　周囲の村人たちが、怯えたように顔を伏せる。

　神殿兵の後ろに立っていた男が、ゆっくりと振り返った。

　黒い手袋。

　灰色の法衣。

　白い仮面ではないが、胸元には審問局の黒縁聖印がある。

　粉挽き小屋で対峙したグラウスではない。

　もっと若い男だ。

　彼は手にした帳面を閉じ、冷たい声で言った。

「戻らないのではない。浄化が長引いているだけだ」

「嘘です！」

　母親が叫ぶ。

「夫もそう言われて連れていかれました！　父も！　隣の娘も！　誰も帰ってこない！」

　男は小さく息を吐いた。

「呪病は疑いによって悪化する」

　彼が指を鳴らすと、母親の首筋の黒い斑点が光った。

　母親が苦しげに膝をつく。

　少年が泣き叫ぶ。

「お母さん！」

　リュシアが前へ出た。

　剣が抜かれる。

「やめろ」

　神殿兵たちが振り返る。

　若い審問官の目がリュシアを捉えた。

　そして、すぐにレオンへ向く。

「……来たか」

　まるで、待っていたような声だった。

　レオンは広場へ踏み込んだ。

「その人に何をした」

「治療の妨げとなる興奮を鎮めただけだ」

「痛みで？」

「必要な処置だ」

「便利な言葉ですね」

　若い審問官は冷ややかに笑った。

「私は審問局補佐官セイン。禁忌解除士レオン・アッシュフォード。君の接近は予測されていた」

　リュシアがレオンの前に立つ。

「罠？」

「半分は」

　レオンは村を囲む杭を見た。

　広場。

　馬車。

　神殿兵。

　補佐官セイン。

　そして村人たちの体に刻まれた黒斑。

　全部が、ひとつの術式で繋がっている。

　村そのものが檻になっていた。

「ここは呪病の村じゃない」

　レオンは言った。

　村人たちが顔を上げる。

　セインの目が細くなった。

「軽々しく断定するな。外れ職の分際で」

「その言い方、久しぶりに聞いた気がします」

「外れ職でなければ禁忌職。どちらにしても、君は神殿の管理下に置かれる」

「嫌です」

「拒否権はない」

　セインが手を上げる。

　神殿兵たちが一斉に槍を構えた。

　リュシアが低く言う。

「何人？」

「兵は六人。審問官補佐が一人。馬車の中にもいるかも」

「倒せる数」

「君が？」

「あなたが邪魔しなければ」

「努力する」

　神殿兵の一人が踏み込んだ。

　リュシアの剣が槍を弾く。

　二人目の兵が横から回る。

　レオンを狙っている。

　その動きは分かりやすい。

　彼らの目的はリュシアを倒すことではなく、レオンを捕まえることだ。

　槍の穂先がレオンの腕を狙う。

　殺すつもりではない。

　生け捕りだ。

　レオンは槍の柄に巻かれた白布を見た。

　審問局支給の捕縛印。

　命中時、対象の職業札を一時硬直させる。

　解除士対策。

「本当に、準備がいい」

　レオンは半歩下がりながら、白布へ手を伸ばした。

「解除」

　槍の白布がほどけ落ちる。

　兵士の腕から力が抜けた。

　そこへリュシアが戻り、剣の柄で兜を打つ。

　兵士が倒れる。

「一人」

「数えなくていい」

「いる」

　リュシアはそう言いながら二人目へ踏み込む。

　踏み込みは鋭い。

　だが、戻りがわずかに遅い。

　傷と疲労は、まだ彼女の体に残っていた。

　セインは動じなかった。

　彼は広場の中央に立ち、帳面を開く。

「村民番号十二番、十三番、十四番。症状悪化」

　彼が読み上げた瞬間、広場の隅にいた三人の村人が苦しみ出した。

　首筋の黒斑が光る。

　咳き込み、膝をつき、胸を押さえる。

　村人たちが悲鳴を上げた。

　リュシアの動きが止まりかける。

　神殿兵がその隙を狙う。

　レオンは叫んだ。

「リュシア、前！」

　リュシアはぎりぎりで槍をかわした。

　だが、頬に浅い傷が走る。

　セインは淡々と言った。

「動けば村民の症状を進行させる。君たちが抵抗するほど、この村の患者は苦しむ」

　母親がうずくまったまま、顔を上げる。

「やめて……」

　少年が泣きながら母親を抱きしめる。

　レオンの拳が震えた。

　人質。

　しかも、村人の病を人質にしている。

　いや。

　病ではない。

　レオンは黒斑を見た。

　村人の体に刻まれた印は、自然発生ではない。

　村を囲む杭から細い線が伸び、村人の黒斑へ繋がっている。

　さらに、セインの帳面がその線を操作している。

　帳面。

　杭。

　黒斑。

　馬車。

　これが呪病の正体だ。

「リュシア」

「何」

「セインを斬るな。帳面もまだ壊さないで」

「理由」

「反動が村人に行く」

「じゃあ？」

「杭を剥がす」

　リュシアは一瞬だけ村の外周を見る。

　白い杭は村を囲んでいる。

　数が多い。

「全部？」

「芯があるはず」

「早く見つけて」

「努力する」

　セインが帳面に指を置いた。

「村民番号二十番。脱走傾向あり。拘束強化」

　今度は、広場の端にいた若い男が悲鳴を上げた。

　足首の黒斑から、黒い紐のようなものが伸び、地面に縫いつける。

「やめろ！」

　村人たちが叫ぶ。

　しかし誰も神殿兵へ向かえない。

　黒斑が光れば、痛みが走る。

　逃げれば悪化する。

　疑えば悪化する。

　逆らえば悪化する。

　呪病ではない。

　村人の行動を縛るための、病のふりをした檻だ。

　レオンは広場の中央にある井戸を見た。

　井戸の縁に、白い札が貼られている。

　浄化水源。

　神殿管理。

　その札から、村全体へ術式が流れている。

　杭ではない。

　芯は井戸だ。

　村人全員が飲む水に、薄く印を混ぜていた。

　水を飲めば黒斑が出る。

　黒斑が出れば呪病患者とされる。

　患者は村から出られない。

　出ようとすれば症状が悪化する。

　そして、神殿が選別した者だけを治療と称して連れていく。

「見つけた」

　レオンは井戸へ向かった。

　セインの目が動く。

「止めろ」

　神殿兵が一斉にレオンへ向かう。

　リュシアがその前に入った。

　剣が走る。

　一人目の槍を弾く。

　二人目の腕を柄で打つ。

　三人目を足払いで転ばせる。

　だが、六人全部は止めきれない。

　一人が横を抜ける。

　レオンは井戸の手前で、その兵と向き合った。

　剣はない。

　勝てない。

　だが、兵の腕輪に迷いの線が見えた。

　服従印。

　審問局命令。

　村民接触忌避。

　対象を人ではなく感染源として見るための補助術式。

　兵士の目は揺れている。

　本当は、この村人たちを見ている。

　苦しんでいる人間だと分かっている。

　それでも、術式が「患者」「危険」「異端」と上書きしている。

「あなた、本当にこの人たちを刺したいですか」

　兵士の槍が止まる。

「俺は……命令で……」

「なら、命令だけ剥がします」

　レオンは腕輪に触れた。

「解除」

　腕輪が外れた。

　兵士の顔から、ぼんやりした膜のようなものが消える。

　彼は周囲を見回し、苦しむ村人と、泣く子供を見た。

　槍を下ろす。

「……俺は、何をしていた」

「まだ間に合います」

　レオンは井戸へ駆けた。

　セインが帳面に強く指を押し当てる。

「村民全体、症状進行」

　広場のあちこちで黒斑が光った。

　老人が倒れる。

　子供が泣く。

　母親がうずくまる。

　リュシアの目に怒りが宿った。

「レオン！」

「分かってる！」

　レオンは井戸の縁に手を置いた。

　強い。

　井戸そのものではない。

　底に沈められた白い石。

　そこから村全体へ術式が流れている。

　浄化石。

　そう呼ばれているのだろう。

　だが、実際には呪印を薄く水に溶かすための核だ。

　罪の水。

　村全体への罪状固定。

　症状維持。

　選別移送。

　地下搬送適性。

　その言葉を読み取った瞬間、レオンは息を呑んだ。

　地下搬送適性。

　やはり、ここでも神殿地下が出てくる。

　呪病の治療ではない。

　連れていく者を選んでいる。

　何のために。

　答えはまだ見えない。

　だが、ろくなものではないことだけは分かった。

「やめろ！」

　セインの声が初めて乱れた。

「その井戸は、呪病を封じるための浄化核だ！」

「違う」

　レオンは井戸の中へ手を伸ばす。

　水は冷たい。

　底から伸びる白い線が、指先に絡む。

　村全体の黒斑と繋がっている。

　雑に壊せば、反動が来る。

　だから壊さない。

　繋がりをほどく。

　水を通じて押しつけられた罪の印だけを剥がす。

「これは、病じゃない」

　レオンは言った。

「村を罪人にするための札だ」

　井戸の底で、白い石が震えた。

「解除」

　最初に消えたのは、痛みだった。

　広場にいた村人たちが、戸惑ったように息を吸う。

　次に、黒斑が薄くなった。

　腕の印。

　首筋の印。

　胸元の印。

　同じ形をしていた痣が、灰のように皮膚から剥がれ落ちる。

　村を囲む白い杭が、一本ずつひび割れた。

　吊るされていた聖印札が風に舞う。

　封鎖結界が、音もなく消えていく。

　井戸の水が一度だけ白く光り、それから透明に戻った。

　村人たちは、自分の腕を見ていた。

　黒斑がない。

　痛みもない。

　咳も止まっている。

　ただし、衰えた体力までは戻っていない。立ち上がった村人たちは、互いに肩を貸し合いながら、それでも自分の足で地面を踏んでいた。

　少年の母親が、震える手で首筋に触れた。

「消えた……」

　老人が立ち上がる。

「足が……動く」

　若い男が、地面に縫いつけられていた足を動かした。

「動く……！」

　広場に、声が広がっていく。

　奇跡だ、と誰かが言いかけた。

　けれど、その言葉は途中で止まった。

　空中に、隠されていた記録が浮かび上がったからだ。

　呪病発生偽装計画。

　封鎖対象、ミルガ村。

　水源印付与。

　村民症状維持。

　脱走者悪化処理。

　選別移送名簿。

　神殿地下搬送予定。

　村人たちは、その文字を読んだ。

　読んでしまった。

　静けさが落ちた。

　それは、恐怖の静けさではなかった。

　怒りが言葉になる直前の静けさだった。

　セインは帳面を閉じようとした。

　だが、帳面の表紙にも同じ文字が浮かび上がっている。

　隠蔽印が剥がれたのだ。

「違う」

　セインは言った。

「これは必要な管理だ。呪病という名目がなければ、村民は無秩序に移動し、汚染を広げる」

「汚染なんてなかった」

　レオンは井戸から手を上げた。

　水滴が指先から落ちる。

「あなたたちが作った」

「大義のためだ」

「誰の？」

　セインは答えなかった。

　リュシアが神殿兵を押しのけ、セインの前に立つ。

　彼女の剣先が、帳面へ向いた。

「それで連れていった人は、どこ？」

　セインは唇を結んだ。

「治療中だ」

　リュシアの剣先が少し上がる。

「嘘」

　セインの額に汗が浮かぶ。

「神殿に逆らうな。お前は再拘束対象だ」

　言った瞬間、村人たちの視線がセインに刺さった。

　先ほどまで呪病患者として膝をつかされていた者たちが、今は立っている。

　腕に黒斑はない。

　痛みもない。

　そして、自分たちが病ではなく、縛られていたと知っている。

　母親が少年を背に庇いながら、一歩前へ出た。

「返して」

　その声は震えていた。

　けれど、確かに前へ出た。

「連れていった人たちを返して」

　老人も杖をついて前へ出る。

「わしの息子を返せ」

「妹を返せ！」

「治療だと言ったな！」

「誰も戻らない理由を言え！」

　声が増える。

　セインは後ずさった。

「黙れ！　お前たちは呪病患者だ！　神殿の管理なしでは――」

「もう印はない」

　レオンは言った。

「その言葉では縛れない」

　セインの顔が歪む。

　彼は帳面を開き、必死に指でなぞった。

「村民番号全体、再発――」

　何も起きなかった。

　帳面のページは白くなっている。

　村人の黒斑も、井戸の核も、封鎖杭も消えた。

　命令する先がない。

　セインは初めて、恐怖の表情を浮かべた。

「なぜだ……審問局の管理術式だぞ……」

「管理術式だから剥がせた」

　レオンは静かに言った。

「本当の病でも、本人の意志でもない。神殿が後から貼った鎖だから」

　リュシアが剣の腹で、セインの手から帳面を叩き落とした。

　さらに足を払う。

　セインは地面に倒れた。

　立ち上がろうとしたところへ、リュシアの剣先が喉元に置かれる。

「動かないで」

「貴様……奴隷の分際で……」

　リュシアの目が冷えた。

「その言葉、まだ言うんだ」

　セインが息を詰まらせる。

　レオンは落ちた帳面を拾った。

　表紙には審問局の黒縁聖印。

　中には、村人の名前と番号が並んでいる。

　連れていかれた者の欄には、同じ印が押されていた。

　地下搬送済。

　戻りの記録はない。

　レオンの手に力が入る。

「レオン」

　リュシアが呼んだ。

「今、無理して全部背負う顔」

「……顔に出るな」

「出る」

　彼女は剣をセインに向けたまま言った。

「でも、これは背負うんじゃなくて、追う話」

　レオンは帳面を閉じた。

　その通りだった。

　ここで苦しむだけでは、誰も戻らない。

　剥がした後に、次を見なければならない。

　村長らしい老人が近づいてきた。

　顔色は悪いが、目には力が戻っている。

「解除士様」

「様はやめてください」

「では、レオン殿」

　老人は震える手で、村の外を指した。

「あちらの旧道を進むと、北の採石場跡へ出ます。連れていかれた者たちは、いつもそちらの道を通っておりました」

「採石場跡？」

「昔は石を切っておった場所です。今は神殿が立ち入りを禁じております」

　レオンとリュシアは目を合わせた。

　神殿地下。

　採石場跡。

　繋がっている可能性は高い。

「分かりました」

　レオンは頷く。

「ただ、すぐには行けません。村の封鎖は解けましたが、神殿兵がまた来るかもしれない」

　すると、先ほど腕輪を剥がされた神殿兵が一歩前へ出た。

　彼は槍を地面に置いた。

「俺が残る」

　レオンは驚いて彼を見る。

　兵士は苦い顔で言った。

「命令されていたとはいえ、俺はこの村を見張っていた。許されるとは思っていない。だが、次に審問局の連中が来たら、時間稼ぎくらいはする」

　別の神殿兵も、迷いながら槍を下ろした。

「俺も……もう、病人だと思い込まされていたとは言えない」

　リュシアは彼らをしばらく見ていた。

「信用はしない」

　兵士たちは黙って頷く。

「でも、逃げなかったことは覚えておく」

　それだけ言うと、彼女は剣を下げた。

　レオンは村人たちへ向き直った。

「井戸の水は、今は大丈夫です。ただ、底にあった石の欠片は触らないでください。完全に砕けていますが、念のため埋めた方がいい」

　村の男たちが頷いた。

　細かく確認したいことは多い。

　だが、今は長居できない。

　必要なことだけを伝える。

　この村は、もう病の村ではない。

　あとは彼ら自身が立つ番だ。

　母親が少年を連れて、レオンの前に来た。

「ありがとうございました」

　少年も頭を下げる。

「お母さん、もう痛くないって」

「よかった」

　レオンは少しだけ笑った。

　すると少年が、不思議そうに尋ねた。

「お兄さんは、神殿の人じゃないの？」

「違う」

「じゃあ、何の人？」

　答えに迷った。

　外れ職。

　解除士。

　禁忌解除士。

　神殿に追われる者。

　どれも正しいようで、どれも少し違う。

　リュシアが横から言った。

「剥がす人」

　少年が目を瞬かせる。

「剥がす人？」

「うん。悪いものを」

　レオンは少し困った顔をした。

「説明が雑じゃないかな」

「分かりやすい」

　少年は小さく頷いた。

「じゃあ、連れていかれた人たちの悪いものも剥がして」

　レオンは言葉を失った。

　軽く言われた願いではない。

　子供が本気で信じかけている願いだ。

　全部できるとは言えない。

　けれど、何もしないとも言えない。

「できる限り」

　レオンはそう答えた。

「剥がしてくる」

　少年は頷いた。

　それで十分だと思ったように。

　セインは縄で縛られ、村の広場に転がされていた。

　縛ったのはリュシアだ。

　相変わらず、結び目が容赦ない。

「痛い……手が……」

　セインが呻く。

　リュシアは冷たく見下ろした。

「痛いだけで済んでる」

　どこかで聞いた言い方だった。

　レオンが見ると、リュシアは少しだけ目を逸らした。

「何」

「いや、似てきたなと思って」

「誰に」

「俺に？」

「それは嫌」

「即答か」

　短いやり取りの後、二人は村の北側へ向かった。

　封鎖の札は、もう力を失っている。

　白い杭は割れ、縄はただの縄になっていた。

　村の外へ出る直前、レオンは振り返った。

　村人たちはまだ不安そうだった。

　それでも、家の戸が開き始めている。

　窓の布が外され、光が家の中へ入っていく。

　病の村と呼ばれて閉じ込められていた場所が、少しずつ普通の村に戻っていく。

　それは派手な勝利ではない。

　だが、確かな変化だった。

「行くよ」

　リュシアが言った。

「うん」

　二人は旧道へ入った。

　道は北へ続いている。

　採石場跡。

　神殿地下。

　連れていかれた村人たち。

　そこには、今までより深い鎖がある。

　レオンはそう感じていた。

　だが、同時に分かっている。

　どれだけ深くても、どれだけ綺麗な言葉で隠しても、誰かが後から貼った理不尽なら剥がせる。

　奴隷印も。

　救済契約も。

　偽りの奇跡も。

　借り物の勇者の加護も。

　呪病という名の村ごとの檻も。

　全部、剥がしてきた。

　なら、次も剥がす。

　リュシアが隣を歩きながら、低く言った。

「今度は、地下？」

「たぶん」

「暗い場所は嫌い？」

「好きではない」

「私は慣れてる」

「それは、あまりいい慣れ方じゃないな」

「うん」

　リュシアは短く認めた。

　そして、剣の柄に手を置く。

「でも、今度は私が入る。自分の足で」

　その言葉は、誰にも命じられていなかった。

　誰にも縛られていなかった。

　だから、レオンには解除できない。

　する必要もない。

「じゃあ、一緒に行こう」

「うん」

　旧道の先で、山肌が黒く口を開けている。

　採石場跡への入口だった。

　その奥から、冷たい風が吹いてくる。

　レオンは職業札を握り、前へ進んだ。

　神殿が地下に隠したもの。

　神殿が近づかせたくなかった村。

　呪病の名で閉じ込められ、選別され、運ばれた人々。

　その鎖の先を、今から見に行く。

　剥がすために。