『外れ職《解除士》、勇者の加護も奴隷契約も全部まとめて無効化する～悪党の加護を剥がしたら、世界が俺に土下座した～』

第6話 禁忌の解除士

　北の林にある古い粉挽き小屋は、思ったよりも静かだった。

　村の老人が言った通り、もう誰も使っていない。

　屋根は少し傾き、壁の板は何枚か外れ、水車は半分朽ちている。小屋の横を流れる細い水路だけが、かろうじて昔の形を残していた。

　扉には錆びた錠前が下がっている。

　レオンはそれを見て、少しだけ息を吐いた。

「これは普通の錠前だ」

　リュシアが横目で見る。

「普通だと何か違うの？」

「落ち着く」

「変な人」

「ここ数時間、普通じゃない錠前ばかりだったから」

　レオンは錠前に指を当てた。

　古い鉄の感触。

　ただ閉じるためだけの仕組み。

　人を縛るための呪いも、証言を封じる術式も、偽装契約もない。

　本当にただの鍵だった。

「解除」

　軽い音を立てて、錠前が外れた。

　リュシアが少し呆れた顔をする。

「それにも言うんだ」

「癖で」

「決め台詞みたい」

「やめてくれ。少し恥ずかしくなる」

　扉を押すと、埃の匂いが流れ出した。

　中には古い石臼と、破れた麻袋、干からびた木箱がある。窓は狭いが、外からは見えにくい。休むには十分だった。

　リュシアは中をひと通り確認してから、壁際に腰を下ろした。

　剣は膝の上。

　休む姿勢になっても、手は柄から離れない。

　レオンはそれを見て、少し言葉を探した。

「傷を見せてくれ」

「治せるの？」

「治せない」

「なら、なぜ？」

「血が出てるなら縛れる。呪いが残ってるなら剥がせる。できることと、できないことがある」

　リュシアはしばらく黙っていた。

　それから、左肩の布を少しずらした。

　白い肌に、青黒い痕がある。

　カイルの加護剣を受けた時のものだろう。

　斬れてはいない。

　けれど、痣の周囲に薄い白い線が残っていた。

　レオンは眉をひそめた。

「やっぱり残ってる」

「何が？」

「異端指定の痛覚印。傷そのものを悪化させるほどじゃないけど、痛みを長引かせる」

「勇者候補の剣で？」

「たぶん、加護に混ざってた」

　リュシアは小さく鼻を鳴らした。

「加護って、ろくでもない」

「本物は違うのかもしれない」

「見たことある？」

「ない」

「じゃあ今のところ、ろくでもない」

　否定できなかった。

　レオンは指先を痣の近くへ近づける。

「傷は治せない。でも、余計な痛みだけなら剥がせる」

「やって」

「痛かったら言ってくれ」

「痛いのは慣れてる」

「慣れなくていい」

　その言葉に、リュシアがわずかに目を伏せた。

　レオンは白い線に意識を集中する。

　これは治癒ではない。

　壊れた肉を繋ぐことも、失った血を戻すこともできない。

　ただ、他人が勝手に貼りつけた苦痛の印を外すだけだ。

「解除」

　白い線が細い煙になって消えた。

　リュシアの肩から力が抜ける。

　彼女は何度か腕を動かし、少し驚いた顔をした。

「軽くなった」

「よかった」

「本当に治したわけじゃない？」

「うん。無理をしたら普通に痛む」

「便利だけど、不便」

「よく言われる」

「誰に？」

「今、君に」

　リュシアは少しだけ笑った。

　それから壁に背を預け、ようやく目を閉じた。

　剣は膝の上に置いたままだが、呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　レオンも反対側の壁に座り込んだ。

　全身が重い。

　走り続けた足は震えているし、鞭を掴んだ手のひらはまだ熱い。肩も脇腹も痛む。

　だが、眠ることはできなかった。

　目を閉じれば、処刑場が浮かぶ。

　首輪。

　契約魔法陣。

　広場の沈黙。

　倉庫で泣いていた少年。

　偽聖女にすがっていた母親。

　勇者候補に薬草を奪われそうになった子供。

　剥がせた。

　確かに剥がせた。

　けれど、そのたびに同じものが見えてくる。

　神殿の印。

　男爵の名。

　商会の契約。

　誰かが作った仕組みが、弱い人間へ向かって伸びている。

　一本切っても、別の場所に繋がっている。

「考えすぎ」

　目を閉じたまま、リュシアが言った。

　レオンは少し驚く。

「寝てなかったのか」

「寝ようとはしてる」

「邪魔した？」

「あなたの考えてる音がうるさい」

「そんな音はしない」

「顔がうるさい」

「初めて言われた」

　リュシアは薄く目を開けた。

「後悔してる顔じゃない。でも、全部背負おうとしてる顔」

　レオンは答えに詰まった。

　そんなつもりはない、と言おうとしてやめる。

　たぶん、見抜かれている。

「俺は、戦えないから」

「知ってる」

「はっきり言うな」

「事実だから」

「だから、せめて見えたものくらいは剥がしたいと思う」

　リュシアはしばらく黙った。

　そして、ぽつりと言った。

「剥がした後に斬る人もいる」

　レオンは彼女を見た。

「君のこと？」

「他にいる？」

「今のところ、いない」

「なら、勝手に一人で背負わないで」

　その声は、強くはなかった。

　けれど、命令でも契約でもない。

　彼女自身の意志だった。

　レオンは頷いた。

「分かった」

「本当に？」

「努力する」

「弱い」

「急には変われない」

「それは分かる」

　小屋の中に、短い静けさが戻った。

　だが、その静けさは長く続かなかった。

　レオンの胸元で、何かが熱を持った。

「……っ」

　彼は慌てて首から下げていた小さな銅札を取り出した。

　職業札。

　成人の儀で神殿から渡される、職業を示す札だ。

　そこには薄く、《解除士》という文字が刻まれている。

　外れ職。

　雑用職。

　誰にも羨ましがられなかった銅札。

　その札が、赤く光っていた。

　リュシアが即座に剣を取る。

「何？」

「職業札が反応してる」

「危ないもの？」

「普通は、こんなふうに光らない」

　銅札の表面に、白い文字が浮かんだ。

　神殿通達。

　職業凍結令。

　対象、レオン・アッシュフォード。

　職業、《解除士》。

　危険度、再判定中。

　神殿管理下における職能使用を禁ずる。

　違反時、異端職として封印処理を行う。

　レオンの指が冷たくなった。

「職業凍結令……？」

　リュシアが眉を寄せる。

「職業を凍らせるって、どういう意味」

「神殿が、職業札を通じて職能の使用を制限する命令だと思う」

「そんなことできるの？」

「普通はしない。犯罪者の魔術師や呪具職人に使うって聞いたことはある。でも、解除士に使うなんて……」

　言葉の途中で、銅札から白い鎖が伸びた。

　鎖はレオンの手首へ絡みつき、指先を冷たく縛る。

　視界の端で、世界の線がぼやけた。

　錠前の仕組み。

　術式の縛り目。

　いつもなら見えるものが、薄い霧に覆われていく。

　解除の感覚が遠ざかる。

　リュシアが立ち上がった。

「レオン」

「大丈夫」

「大丈夫じゃない顔」

　白い鎖はさらに伸び、レオンの喉元へ巻きつこうとする。

　職業停止。

　異端指定。

　職能封印。

　神殿への強制出頭。

　銅札から流れ込む言葉は、冷たく、整っていた。

　整っているからこそ、気味が悪い。

　これは怒りではない。

　処罰でもない。

　道具を箱に戻すための手続きだ。

　神殿は、レオンを人として見ていない。

　危険な機能として見始めている。

「外れ職じゃなかったのか」

　レオンは苦く笑った。

「便利な時だけ雑用扱いで、困ったら危険職か」

　鎖が喉に触れる。

　声が詰まりかけた。

　リュシアが剣で鎖を斬ろうとする。

　だが、刃は白い鎖をすり抜けた。

「斬れない」

「職業札から来てる。物理じゃない」

「なら、あなたが剥がして」

「今、それを封じられてる」

　リュシアの目が鋭くなる。

　だが、彼女には斬れない。

　この鎖は、レオン自身の職業に絡みついている。

　神殿の管理台帳。

　成人の儀。

　職業認定。

　外れ職という烙印。

　それら全部を経由して、彼の力を縛ろうとしている。

　レオンは歯を食いしばった。

　正面から押し返せば負ける。

　凍結令は神殿の正式術式だ。

　職業札に残された認可印を使い、持ち主の職能へ鍵をかける。

　だが、ふと気づいた。

　これは神の命令ではない。

　職業そのものを与えた力でもない。

　神殿が後から貼った管理印だ。

　つまり、借り物だ。

　レオンは震える指で銅札を握った。

　見えないなら、思い出せばいい。

　処刑場の首輪。

　倉庫の腕輪。

　偽聖女の聖布。

　勇者候補の太陽紋。

　どれも、綺麗な言葉で飾られた鎖だった。

　今、彼の手首にあるものも同じだ。

「俺の職業は」

　喉に巻く鎖を押し返しながら、レオンは言った。

「お前たちの所有物じゃない」

　銅札の奥に、黒い芯が見えた。

　神殿管理印。

　職業凍結令の鍵。

　そこだけを掴む。

「解除」

　白い鎖が砕けた。

　銅札が大きく震え、表面に走っていた赤い光が弾け飛ぶ。

　同時に、小屋の床へ白い文字が広がった。

　神殿審問局通達。

　対象レオン・アッシュフォードは、複数の神殿術式を無許可で解除。

　奴隷契約、証拠封印、巡回奇跡器、勇者候補補助加護への干渉を確認。

　通常の外れ職ではなく、禁忌解除士の疑いあり。

　生捕りを最優先。

　職能解析のため、神殿地下へ移送せよ。

　反逆奴隷リュシアは、再拘束または処分。

　その文字を読んだ瞬間、リュシアの瞳が冷たくなった。

「再拘束」

　短い声だった。

　レオンは銅札を握りしめる。

「やっぱり、神殿地下って出てくる」

　第3話の倉庫でも見た。

　カルド商会の契約文にも、捕らえた人々を神殿地下へ移送する予定があった。

　今度はレオン自身がそこへ送られる対象になっている。

　偶然ではない。

「禁忌解除士って何」

　リュシアが尋ねる。

「知らない」

「本当に？」

「少なくとも、普通の解除士の教本には出てこない」

「外れ職じゃないの？」

「神殿にとっては、外れ職のままでいてほしかったんだと思う」

　小屋の外で、枝が折れる音がした。

　二人は同時に息を止める。

　人の足音。

　複数。

　馬ではない。

　歩いて近づいている。

　リュシアが剣を抜く。

　レオンは床に浮かんだ文字を見た。

　神殿審問局。

　職業凍結令。

　生捕り。

　通達だけで終わるはずがなかった。

　扉の外から、低い声が響く。

「中にいるのは分かっている。解除士レオン・アッシュフォード、ならびに反逆奴隷リュシア。神殿審問局の名において出頭せよ」

　リュシアがレオンを見る。

「逃げ口」

「裏の窓」

「小さい」

「俺は通れる」

「私は？」

「たぶん……」

「たぶん？」

「剣を置けば」

「却下」

　扉の向こうで、別の声が言った。

「抵抗すれば、職業札を砕き、魂に封職鎖を打ち込む」

　レオンは顔をしかめた。

「魂って言えば怖いと思ってる」

「怖くないの？」

「かなり怖い」

「正直」

「でも、たぶん魂じゃない。そういう名前の拘束術式だ」

　リュシアは短く息を吐いた。

「なら剥がせる？」

「見えれば」

「じゃあ見せる」

　その瞬間、扉が内側へ吹き飛んだ。

　白い煙が小屋に流れ込む。

　中に踏み込んできたのは、灰色の法衣を着た男だった。

　年は四十前後。

　神官ほど飾りはない。

　だが、胸元には黒い縁取りの聖印がある。

　その後ろに、白い仮面をつけた兵が四人。

　剣ではなく、鎖つきの輪を持っている。

　奴隷の首輪に似ていた。

　だが、刻まれている術式はさらに複雑だ。

　灰衣の男は、冷たい目でレオンを見た。

「私は神殿審問官グラウス。君の職能は神殿の管理を逸脱した。よって保護する」

「拘束ではなく？」

「危険物の保護だ」

「人間扱いしてくれないんですね」

「人間でいたいなら、神殿の秩序に従うことだ」

　グラウスは指を鳴らした。

　仮面兵たちが一斉に鎖輪を投げる。

　リュシアが前に出た。

　最初の鎖を剣で弾く。

　二本目をかわし、三本目を足で踏む。

　だが、四本目が空中で曲がった。

　まるで生き物のように、レオンの首を狙う。

　リュシアが戻ろうとする。

　間に合わない。

　レオンは鎖輪を見た。

　拘束。

　職能封印。

　発声制限。

　指先固定。

　解除士対策。

　あまりにも分かりやすい。

　彼を捕らえるためだけに用意された道具だ。

「特注品か」

　レオンは手を伸ばした。

「解除」

　鎖輪が空中でばらけた。

　鉄の輪がいくつもの部品に分かれ、床に落ちる。

　仮面兵のひとりが動揺した。

　グラウスの眉がわずかに動く。

「やはり、凍結令を外しているか」

「俺の職業に勝手に鍵をかけたからです」

「神殿は職業を管理する」

「管理と所有は違う」

「同じだ。秩序の前では」

　グラウスが手をかざす。

　床に黒い魔法陣が浮かんだ。

　小屋全体を覆うように、細い鎖の模様が広がる。

　レオンは息を呑んだ。

　さっきの職業凍結令とは違う。

　これは小屋の中にいる者全員の動きを鈍らせる拘束陣だ。

　しかも、リュシアへ重点的に絡んでいる。

　元奴隷再拘束。

　逃亡履歴参照。

　所有権仮復元。

　まだ彼女を奴隷として扱うための術式。

　レオンの中で、冷たい怒りが燃えた。

「その言葉を使うな」

　グラウスは首を傾ける。

「何のことかな」

「所有権だ」

　レオンは床に手を置いた。

「彼女はもう、誰のものでもない」

「神殿記録上は未処理だ」

「なら、記録が間違ってる」

「記録こそ秩序だ」

「違う」

　レオンは魔法陣の芯を掴む。

　リュシアの首輪は砕けた。

　彼女自身が「今は一緒に行く」と選んだ。

　その意志には、何の鎖もかかっていない。

　だから、この術式は嘘だ。

「解除」

　床の黒い魔法陣が割れた。

　同時に、空中へ文字が浮かび上がる。

　元奴隷再拘束手順。

　首輪喪失時の代替所有権。

　証言者処分許可。

　処刑場事件隠蔽令。

　リュシアの目が細くなる。

「証言者処分」

　グラウスが初めて顔をしかめた。

「余計なものまで剥がす」

「隠してる方が悪い」

「だから危険なのだ、解除士」

　グラウスは懐から黒い釘のようなものを取り出した。

　釘の頭には、小さな聖印。

　だが、光はない。

　見ているだけで指先が冷えるような道具だった。

「封職釘」

　レオンは呟いた。

「知っているのか」

「今、見えました」

　封職釘。

　職業札ではなく、本人の魔力回路に直接打ち込み、特定の職能だけを封じる道具。

　犯罪者用という名目。

　実際は、都合の悪い職を黙らせるためのもの。

　グラウスは淡々と言った。

「君は殺さない。神殿地下で調べる価値がある」

「調べた後は？」

「必要がなくなれば、処理される」

「正直ですね」

「嘘で包む必要はない。君はもう、神殿の客ではなく資料だ」

　リュシアが動いた。

　仮面兵の間を抜け、グラウスへ斬り込む。

　だが、グラウスの周囲に透明な壁が立った。

　剣が弾かれる。

　仮面兵の一人が横からリュシアへ鎖を投げる。

　鎖は彼女の剣に絡みついた。

　リュシアは力で引きちぎろうとするが、鎖が剣を重くしている。

　グラウスがレオンへ近づく。

　黒い釘を構えた。

「抵抗しなければ、痛みは少なく済む」

「それ、悪党がよく言う言葉ですよ」

「秩序を守る者の言葉だ」

　レオンは後ろへ下がった。

　足が石臼に当たる。

　もう逃げ場はない。

　グラウスの透明な壁。

　仮面兵の鎖。

　リュシアを縛る剣絡み。

　封職釘。

　全部が、ひとつの術式で繋がっている。

　レオンだけを捕らえるための仕掛け。

　なら、芯もある。

　グラウス自身ではない。

　彼の胸元の黒縁聖印。

　審問官の権限証。

　そこからすべての拘束具へ命令が流れている。

「お前の権限」

　レオンは息を吸った。

　グラウスが釘を振り下ろす。

「借り物だろ」

　レオンは黒縁聖印へ手を伸ばした。

「解除」

　透明な壁が砕けた。

　仮面兵の鎖が一斉に力を失う。

　リュシアの剣に絡んでいた鎖も、ただの鉄鎖になって床へ落ちた。

　グラウスの黒縁聖印に亀裂が入る。

　彼の目が見開かれた。

「審問権限を……？」

「神の名じゃない」

　レオンは低く言った。

「人を資料扱いするための許可証だ」

　リュシアが踏み込む。

　剣の腹が、仮面兵の一人を打ち倒す。

　二人目の膝を蹴る。

　三人目の腕を柄で叩き、鎖輪を落とさせる。

　四人目がレオンへ走ろうとしたが、リュシアの剣先が喉元で止まった。

「動かないで」

　仮面兵は動かなかった。

　グラウスは割れた聖印を押さえながら、それでも膝をつかない。

　彼の目には怒りよりも、興味があった。

「なるほど」

　その声に、レオンは嫌なものを感じた。

「解除の射程は、対象に繋がる権限まで届く。職業凍結令も、審問官権限も剥がした。これは想定以上だ」

「逃げることより分析ですか」

「君は危険だ。だが、だからこそ価値がある」

　グラウスは懐から小さな黒い札を取り出した。

　リュシアが動くより早く、彼はそれを握り潰す。

　黒い煙が小屋に広がった。

　視界が潰れる。

「リュシア！」

「こっち」

　リュシアがレオンの腕を掴んだ。

　煙の中で、床が軋む。

　仮面兵たちの気配が遠ざかる。

　グラウスは逃げている。

　追おうとしたリュシアの足が止まった。

　レオンを煙の中に残すことを選ばなかった。

　やがて煙が晴れると、グラウスと仮面兵たちは消えていた。

　床には、割れた黒縁聖印の欠片だけが残っている。

　リュシアは舌打ちした。

「逃がした」

「こっちも助かった」

「あれはまた来る」

「うん」

　レオンは床に残った文字を見た。

　審問局。

　神殿地下。

　職能解析。

　禁忌解除士。

　それらの言葉は、先ほどよりも重く見えた。

　今までは、目の前の理不尽を剥がしてきた。

　首輪。

　契約。

　奇跡。

　加護。

　だが、神殿はもう、レオンの力そのものを剥がそうとしている。

　外れ職と笑っていた力を。

　今度は危険だからと封じようとしている。

「ねえ」

　リュシアが言った。

「怖い？」

　レオンは少し考えた。

　嘘をついても、たぶん彼女には分かる。

「怖い」

「うん」

「でも、腹も立ってる」

「そっちの方がいい」

「そうなのか」

「怖いだけなら逃げるしかない。腹が立つなら、剥がせる」

　リュシアらしい理屈だった。

　乱暴で、でも少しだけ頼もしい。

　レオンは笑いそうになって、やめた。

　小屋の外を見る。

　遠くで鳥が飛び立つ音がした。

　もうここにも長くはいられない。

　グラウスは逃げた。

　つまり、神殿審問局に情報が戻る。

　次はもっと強い拘束具が来る。

　もっと厄介な権限が来る。

　もしかすると、本当に解除できない相手も来るかもしれない。

「行こう」

　レオンは言った。

　リュシアが頷く。

「どこへ？」

　レオンは床に残った審問局通達の一部を見た。

　神殿地下へ移送。

　職能解析。

　禁忌解除士。

　その横に、小さな追記がある。

　近隣の呪病発生村への接近を阻止。

　対象が呪病封鎖へ干渉する可能性あり。

　レオンはその文を指でなぞった。

「近くに、神殿が近づかせたくない村がある」

　リュシアの目が少し細くなる。

「また関わるの？」

「たぶん」

「追われてるのに？」

「追われてるから、神殿が嫌がる方へ行く」

　リュシアは少し黙った。

　そして、剣を鞘に収める。

「悪くない」

「珍しく褒めた？」

「少しだけ」

「十分だ」

　レオンは銅札を首に戻した。

　そこにはもう、職業凍結令の赤い光はない。

　ただ、《解除士》という文字だけが残っている。

　外れ職。

　雑用職。

　危険職。

　禁忌解除士。

　呼び方は、勝手に変えればいい。

　それでも、この力が何のためにあるのかは、もう少しずつ分かってきた。

　神殿が隠したいもの。

　貴族が縛りたいもの。

　商人が騙したいもの。

　勇者候補が借りたいもの。

　それらを剥がすたび、誰かが息を取り戻す。

　ならば、進む。

　リュシアが小屋の外へ出る。

　レオンも続いた。

　朽ちた水車の横を抜け、二人は林のさらに奥へ向かう。

　背後に残った粉挽き小屋には、割れた審問官の聖印と、剥がされた職業凍結令の文字だけが残っていた。

　外れ職と笑われた解除士は、その日、神殿から別の名で呼ばれた。

　禁忌の解除士。

　それは恐れの名だった。

　だがレオンには、少しだけ別の意味にも聞こえた。

　神殿が恐れるほどの鎖を、彼は剥がせる。

　なら、剥がすべき鎖はまだある。