『外れ職《解除士》、勇者の加護も奴隷契約も全部まとめて無効化する～悪党の加護を剥がしたら、世界が俺に土下座した～』

第4話 偽りの奇跡

　森を抜けたころ、日は高くなっていた。

　朝の湿った空気は薄れ、木々の隙間から差す光が眩しい。

　けれど、レオンたちに休む余裕はなかった。

　背後からは、時折、馬の蹄の音が聞こえる。

　近づいては遠ざかり、遠ざかったと思えばまた近づく。

　神殿か、男爵の兵か、それとも商会の手先か。

　どれであっても、歓迎できる相手ではない。

「少し、息が荒い」

　レオンが言うと、前を歩くリュシアが振り返らずに答えた。

「あなたの？」

「君の」

「気のせい」

「気のせいにするには、肩が落ちてる」

「見ないで」

「見ないと分からない」

「じゃあ分からなくていい」

　リュシアはそう言ったが、足取りは明らかに重くなっていた。

　処刑場で首輪を砕かれ、逃走し、神殿兵と戦い、悪徳商人の護衛まで相手にした。

　いくら剣の腕が立っても、体は限界に近い。

　それでも彼女は、剣を手放さない。

　レオンの少し前を歩き、森の影や街道の曲がり角に目を配っている。

　守ると決めた相手から、目を離さない歩き方だった。

「リュシア」

「何」

「休もう」

「追手がいる」

「だからこそ、倒れたら終わりだ」

　リュシアは答えなかった。

　正論だと分かっている顔だった。

　けれど、足を止めることに慣れていない。

　止まれば捕まる。

　捕まれば縛られる。

　そう体に刻まれているのだろう。

　レオンは街道の先を見た。

　森を抜けた先に、小さな村が見える。

　木柵に囲まれた集落。

　煙突から細い煙が上がり、畑の端には水車小屋もある。

　村の入口には、白い布を巻いた柱が立っていた。

　神殿の巡回礼拝所を示す印だ。

　レオンは足を止めた。

「村がある」

「神殿の印もある」

「危ないかな」

「かな、じゃない」

　リュシアは短く言った。

　その通りだった。

　いまの二人にとって、神殿の印は安全の印ではない。

　檻の印だ。

　だが、村の方から聞こえてきた声に、レオンは眉をひそめた。

　祈りの声。

　泣き声。

　そして、人々が何かを求めて並ぶざわめき。

　ただの礼拝ではない。

「何かやってる」

「関係ない」

　リュシアは即答した。

「関係ない人間に関わって、また追われる」

「もう追われてる」

「増える」

「たぶん」

「たぶんじゃない」

　リュシアの声には苛立ちがあった。

　だが、それはレオンを責めるものではない。

　止まれば危ない。

　関われば危ない。

　けれど、見捨てて歩けるほど彼女も冷たくはない。

　だから苛立っている。

　レオンは少しだけ笑った。

「見るだけ」

「その言葉を信じた人は、だいたい巻き込まれる」

「経験談？」

「今の私」

「それは否定できない」

　二人は村の外れの藪へ身を潜めた。

　村の広場には、人だかりができていた。

　中央に白い天幕が張られている。

　天幕の前には小さな祭壇。

　祭壇の上には銀の杯と、青白く光る水晶玉。

　その横に、白い衣をまとった若い女が立っていた。

　金色の髪。

　整った顔。

　胸元には神殿の聖印。

　周囲には二人の従者と、箱を持った神官見習いがいる。

　村人たちは列を作り、順番に祭壇の前へ進んでいた。

「聖女様……どうか、うちの子を」

　母親らしい女が、幼い少女を抱いて膝をついた。

　少女はぐったりしている。

　顔色が悪く、額には汗が浮かんでいた。

　聖女と呼ばれた女は、優しく微笑んだ。

「恐れることはありません。神は、信じる者を見捨てません」

　その声は澄んでいた。

　聞く者を安心させる声だ。

　だが、レオンの背筋には嫌な感覚が走った。

　聖女は少女の額に手をかざした。

　青白い光が降り注ぐ。

　村人たちが息を呑む。

　しばらくすると、少女の呼吸が落ち着いた。

　母親が涙を流す。

「ああ……ありがとうございます、聖女エミリア様……！」

　周囲から安堵の声が上がった。

「また奇跡だ」

「聖女様は本物だ」

「昨日も熱が下がった」

　レオンは目を細めた。

　確かに光は出ている。

　少女の苦しみも一時的に和らいだ。

　だが、それは治癒魔法の光ではない。

　もっと細い。

　もっと冷たい。

　何かを治しているのではなく、何かを隠している光だ。

　聖女エミリアは、母親へ視線を向けた。

「神の恵みは、信仰によって保たれます」

「はい、はい」

　母親は慌てて小袋を取り出した。

　中の銅貨を、神官見習いの持つ箱へ入れる。

　音は軽かった。

　多くはない。

　けれど、貧しい村人にとっては決して軽い金ではない。

　エミリアの眉がほんの少しだけ動いた。

「信仰は、心だけでは足りません」

　母親の顔が強張る。

「も、申し訳ありません。今はこれだけで……収穫の後には必ず……」

「神は見ています」

　エミリアは微笑んだまま言った。

「祈りが足りなければ、病はまた戻るでしょう」

　母親が青ざめる。

　レオンの中で、嫌な線が繋がった。

　リュシアが低く言う。

「治してるように見える」

「見えるだけだと思う」

「どういうこと？」

「病の原因が別にある」

　レオンは列に並ぶ村人たちを見た。

　何人もの手首に、細い白布が巻かれている。

　祈りの布。

　神殿が病除けとして配ることがある。

　だが、その布の端に刻まれた小さな印が気になった。

　祝福印に似ている。

　けれど、裏返しだ。

　守るための印ではない。

　体力を少しずつ吸い、弱らせるための印。

　そして、祭壇の水晶玉へ流すための管。

「ひどいな」

　レオンは呟いた。

　リュシアの目が鋭くなる。

「また？」

「うん。まただ」

　村人たちは病で苦しんでいるのではない。

　病のように見える呪いをかけられている。

　その呪いを一時的に緩めることで、聖女が奇跡に見せかけている。

　つまり、火をつけた本人が水を売っているようなものだ。

　エミリアの従者が列の村人へ声を張った。

「本日の浄財は、銀貨一枚以上を推奨しております！　銅貨のみの方は、来週の巡回までに不足分をご用意ください！」

　村人たちの顔がさらに暗くなる。

　老人が震える手で袋を開ける。

　若い夫婦が互いに目を伏せる。

　病を治したい。

　家族を助けたい。

　その気持ちを、奇跡の値札にされている。

　リュシアが剣の柄を握った。

「斬る？」

「早い」

「でも斬りたい」

「分かる」

　レオンは天幕の周囲を見た。

　護衛が三人。

　村の入口には、神殿の馬車が二台。

　片方には献金箱。

　もう片方は天幕用の荷物に見える。

　おそらく、呪い布や水晶玉もあの中にある。

「正面から行く」

　レオンは言った。

　リュシアが目だけでこちらを見る。

「作戦は？」

「たぶん、俺たちはもう手配されてる。隠れても時間の問題だ」

「そうね」

「なら、向こうが俺に気づく前に、こっちから話す」

「それ、作戦？」

「方針」

「弱い」

「否定はできない」

　レオンは藪から出た。

　広場に近づくと、最初に村の子供が気づいた。

　次に護衛がレオンの顔を見た。

　神殿から手配が回っていたのだろう。

　男の顔色が変わる。

「あいつ……！」

　エミリアも振り返った。

　その瞳が、一瞬だけ細くなる。

　だが、すぐに聖女らしい微笑みに戻った。

「旅の方でしょうか」

「解除士です」

　広場がざわついた。

　リュシアがレオンの少し後ろに立つ。

　剣は抜いていない。

　だが、いつでも抜ける距離だった。

　エミリアは柔らかく首をかしげた。

「解除士様が、何のご用でしょう」

「その祈りの布を見せてもらえますか」

　村人たちがざわめく。

　エミリアの笑みは崩れない。

「これは神殿が授ける病除けの聖布です。外れ職の方が触れてよいものではありません」

「病除けなら、触っても問題ないはずです」

「信仰のない手で触れれば、祝福が濁ります」

「便利な言い方ですね」

　従者のひとりが前へ出た。

「無礼者！　聖女エミリア様の奇跡を疑うのか！」

　レオンは祭壇の水晶玉を見た。

　青白い光。

　村人たちから伸びる、見えない細い線。

　祈りの布から吸い上げた力が、水晶玉へ集まっている。

　聖女の光は、神から降りているのではない。

　村人から奪って、村人へ少しだけ返している。

「疑うというより」

　レオンは言った。

「仕組みが見えています」

　エミリアの笑みが、ほんの少しだけ冷えた。

「仕組み？」

「病を治しているんじゃない。弱らせる呪布を巻かせて、苦しみを一時的に緩めているだけだ」

　広場が静まり返った。

　次の瞬間、従者たちが怒鳴った。

「異端だ！」

「聖女様を侮辱した！」

「神殿を貶める者だ！」

　エミリアは悲しげに目を伏せた。

「なんと哀れな方でしょう。神の奇跡を理解できず、疑い、妬み、貶めようとするとは」

　その声に、村人たちの何人かが不安げにレオンを見た。

　当然だった。

　彼らは実際に、苦しみが和らぐところを見ている。

　目の前で子供の熱が下がった。

　老人が立てるようになった。

　咳が止まった者もいる。

　それを偽物だと言われても、すぐには信じられない。

　エミリアはそこをよく分かっていた。

「皆さん、惑わされてはいけません」

　彼女は両手を広げた。

「神を疑えば、病は戻ります。奇跡を疑えば、闇は再び皆さんを覆うでしょう」

　村人たちがざわつく。

　母親が少女を抱きしめる。

　老人が白布に触れる。

　恐怖が、信仰のふりをして広がっていく。

　レオンは息を吐いた。

　これは剣で壊せるものではない。

　恐怖に値札をつけた仕組み。

　それを剥がさなければ、村人たちはまた同じ相手にすがる。

「では、試しましょう」

　レオンは近くにいた老人へ目を向けた。

「その布、少しだけ触っても？」

　老人は怯えた顔でエミリアを見た。

　エミリアは微笑んだまま、冷たい声で言う。

「触れれば、祝福は失われます」

　老人の手が震えた。

　レオンは首を横に振る。

「無理にとは言いません」

　その時、先ほどの母親が一歩前へ出た。

　抱いた少女は、まだ弱々しく目を閉じている。

「……本当に」

　母親の声は震えていた。

「本当に、この布が原因なんですか」

「原因のひとつです」

「外せば、また苦しむのでは……？」

「俺は治癒魔法は使えません」

　レオンは正直に言った。

「だから、病気そのものは治せない。でも、偽の呪いなら剥がせます」

　母親は少女の手首に巻かれた白布を見た。

　そして、歯を食いしばる。

「お願いします」

「何をしているのです！」

　エミリアの声が初めて尖った。

「その子は今、神の祝福で命を繋いでいるのですよ！」

　母親の肩が震える。

　レオンは母親を急かさなかった。

　選ぶのは彼女だ。

　本人の意志まで、解除することはできない。

　やがて母親は、少女の手首を差し出した。

「お願いします」

　レオンは頷き、白布に指を当てた。

　柔らかい布の内側に、冷たい線が潜んでいる。

　祈り。

　救済。

　奉納。

　そんな綺麗な言葉の裏に、呪いが縫い込まれていた。

　倦怠。

　微熱。

　痛覚増幅。

　献金反応。

　未納時悪化。

　レオンの腹の奥が熱くなる。

「これのどこが祝福だ」

　彼は静かに言った。

「解除」

　白布が裂けた。

　青白い煙が上がり、少女の手首から黒い印が剥がれ落ちる。

　少女の顔色が、一瞬だけ悪くなった。

　母親が息を呑む。

　だが次の瞬間、少女は大きく息を吸った。

　それは、今まで浅く押し込められていた呼吸を取り戻すような息だった。

　額の汗が引いていく。

　小さな手が、母親の服を掴んだ。

「……お母さん」

　母親の目から涙が溢れた。

「ミナ！」

　広場が揺れた。

　奇跡を見た時よりも、大きなざわめきだった。

　エミリアの表情が崩れる。

「偶然です」

　彼女は言った。

「その子は、すでに私の奇跡で回復しかけていたのです」

「なら、他の布も外していいですね」

　レオンは振り返った。

　村人たちが自分の手首を見る。

　恐怖と期待が入り混じった目。

　エミリアが叫ぶ。

「やめなさい！」

　祭壇の水晶玉が強く光った。

　村人たちの白布も、一斉に青白く光る。

　何人かが苦しそうに膝をついた。

「信仰を疑う者には、病が戻ります！」

　エミリアの声はもう、優しくなかった。

「見なさい！　これが神の怒りです！」

　リュシアが一歩踏み出した。

「神じゃない」

　剣が抜かれる。

「お前が怒ってるだけ」

　護衛が動いた。

　三人がリュシアを囲む。

　リュシアは真正面から受けた。

　一人目の槍を弾き、二人目の剣をいなし、三人目の足を払う。

　体力は戻っていない。

　それでも、村人に刃が向かないよう、広場の端へ戦いを引きずっていく。

　レオンは祭壇へ向かった。

　エミリアが水晶玉を抱える。

「近づかないで！」

「それが本体ですね」

「これは聖女に授けられた奇跡の器です！」

「違う」

　レオンには見えていた。

　水晶玉の中に溜まった青白い光。

　それは村人たちから吸い上げた体力と、恐怖と、献金時に刻まれた同意の欠片だ。

　奇跡ではない。

　貯金箱だ。

　人の弱りをため込む、悪趣味な貯金箱。

　エミリアが水晶玉を掲げる。

「動けば、この村全員の病を戻します！」

　村人たちが悲鳴を上げる。

　母親が少女を抱いて身を縮める。

　レオンは足を止めた。

　水晶玉から伸びる線が、村人たちの白布へ繋がっている。

　正面から水晶玉だけを壊せば、反動が村人に返る。

　だが、繋がりを逆にたどればいい。

　村人を縛る線を、一人ずつ切るのでは遅い。

　芯を剥がす。

　この偽奇跡が何を借りて成り立っているのか。

　神の名。

　聖女の肩書。

　恐怖。

　そして、村人が信じたいという弱さ。

　レオンは水晶玉ではなく、祭壇の下を見た。

　布に隠された小さな箱がある。

　神殿印の箱。

　そこから水晶玉へ線が伸びていた。

　術式の根は、水晶玉ではない。

　神殿印つきの認可箱だ。

「リュシア」

　レオンは呼んだ。

　リュシアは護衛の剣を弾きながら答える。

「何」

「祭壇の下の箱」

「分かった」

　返事と同時に、リュシアが動いた。

　護衛の肩を剣の腹で打ち、膝を蹴って倒す。

　残る二人の間を抜け、祭壇へ滑り込む。

　エミリアが悲鳴を上げた。

「触るな！」

　リュシアの剣が、祭壇の布を切り払った。

　隠されていた箱が露わになる。

　エミリアが水晶玉を抱えたまま後ずさった。

　レオンは箱に手を置く。

　中から流れ込んできたのは、契約文だった。

　巡回奇跡事業。

　村単位献金管理。

　聖布配布数。

　症状維持率。

　未納者悪化調整。

　そして、利益配分。

　聖女エミリア。

　巡回神官。

　地方神殿。

　ローデン男爵領管理費。

　レオンは奥歯を噛んだ。

　また男爵の名がある。

　処刑場。

　商人の倉庫。

　そして、この村。

　同じ名前が、違う理不尽の裏から出てくる。

「お前の奇跡、借り物だろ」

　レオンは箱を掴んだ。

「解除」

　箱が割れた。

　音は小さかった。

　けれど、広場全体を縛っていた青白い光が、一斉に震えた。

　村人たちの手首に巻かれた白布が、次々と裂ける。

　老人の布。

　若い夫婦の布。

　畑仕事の男の布。

　子供たちの布。

　青白い煙が立ち上がり、空へ消えていく。

　水晶玉の光が濁った。

　エミリアが叫ぶ。

「やめて！　私の奇跡が！」

「あなたの奇跡じゃない」

　レオンは祭壇に浮かび上がる文字を見た。

「村の人たちから奪った力だ」

　水晶玉が砕けた。

　その瞬間、広場の上に隠されていた記録が浮かび上がる。

　村別献金額。

　聖布配布名簿。

　症状調整予定。

　病状悪化指示。

　未納者への恐怖誘導。

　村人たちは、言葉を失った。

　エミリアは水晶の破片を握りしめたまま、震えている。

「違う……違うの……私は、聖女で……私は選ばれた……」

　リュシアが護衛の最後のひとりを剣の腹で打ち倒した。

　そして、エミリアの前に立つ。

「選ばれた人は、子供を苦しめるの？」

「わ、私は悪くない！　神殿が用意した術式よ！　私は言われた通りに巡回して、奇跡を見せて、献金を集めただけ！」

　エミリアは必死に叫んだ。

「私は本当に聖女候補なの！　少しだけ力が足りなかっただけ！　だから、この器を使えばいいって……！」

　レオンは彼女を見た。

　完全な黒幕ではない。

　だが、被害者でもない。

　力が欲しくて、聖女と呼ばれたくて、人の苦しみを台に立っていた。

　それを知らなかったとは言わせない。

「あなたは知っていた」

　レオンは言った。

「未納なら悪化することも、村人が怖がって金を出すことも」

　エミリアの唇が震える。

「だって……そうしなければ、誰も私を聖女と認めてくれない……」

「認められるために、子供を苦しめたのか」

　エミリアは答えられなかった。

　リュシアが剣先を彼女の胸元の聖印へ向ける。

「それも剥がせる？」

　レオンは聖印を見た。

　正規の神殿印ではある。

　けれど、その上に偽聖女の認可術式が重ねられていた。

　人々が彼女を見る時、少しだけ眩しく、少しだけ清らかに感じるようにする偽装。

　服装でも、化粧でも、言葉でもない。

　魔法で作られた聖女らしさ。

「剥がせる」

　レオンはエミリアの前へ出た。

　彼女は後ずさる。

「やめて……これを失ったら、私は……」

「あなた自身が残る」

「嫌よ！」

　その叫びは、あまりにも本音だった。

　偽りの奇跡。

　借り物の聖女印。

　神殿が用意した水晶玉。

　それらがなくなれば、自分には何も残らない。

　だから彼女は、人を苦しめてでもそれにすがった。

　レオンは静かに手を伸ばした。

「解除」

　エミリアの胸元の聖印が、鈍い音を立てて割れた。

　同時に、彼女の周囲を包んでいた柔らかな光が消える。

　金の髪は金の髪のまま。

　顔立ちも変わらない。

　けれど、誰も彼女を聖女とは見なかった。

　白い衣を着た、ひとりの女が立っているだけだった。

　村人たちの視線が変わる。

　祈る目ではない。

　問い詰める目だ。

「うちの子の熱は……」

「あんたが悪くしていたのか」

「銀貨一枚がなければ死ぬと言ったな」

「母を苦しめたのも、あの布か」

　声が次々と上がる。

　エミリアは耳を塞いだ。

「違う……私は、私は聖女なの……！」

　リュシアが剣を下げた。

「もう誰も、そう呼んでない」

　その一言で、エミリアは崩れ落ちた。

　レオンは村人たちへ向き直る。

「まだ本当の病人がいるかもしれません。俺は治癒魔法は使えないので、薬師か別の癒し手を呼んでください。けれど、この布による呪いはもうありません」

　村長らしい老人が、震えながら頷いた。

「では……もう献金しなくても、悪くはならんのか」

「なりません」

　レオンははっきり言った。

「少なくとも、この偽奇跡のせいでは」

　村人たちの間に、長い息が広がった。

　それは安堵だった。

　信仰が壊れた音ではない。

　恐怖が少し剥がれた音だった。

　リュシアがレオンの横に戻ってくる。

「追手」

　短い言葉。

　レオンも気づいていた。

　村の外から馬の音が近づいてくる。

　先ほどよりも多い。

　エミリアの従者のひとりが、こっそり信号を送っていたのだろう。

　神殿兵が来る。

　村人たちも気づき、顔を強張らせた。

「あなた方は、こちらにいなかったことに」

　村長が言った。

「我々は何も見ておらん」

　レオンは首を横に振った。

「見たことは、見たと言ってください」

　村長の目が揺れる。

「しかし、それでは神殿に……」

「怖いなら無理にとは言いません。でも、隠す必要はありません」

　レオンは広場に浮かぶ記録を指した。

「証拠はもう出ています」

　村人たちは、空中の文字を見上げた。

　巡回奇跡事業。

　献金額。

　症状調整。

　そのすべてが、まだ消えずに残っている。

　母親が少女を抱いたまま、一歩前へ出た。

「私は見ました」

　小さな声だった。

　けれど、広場に届いた。

「この子は、聖女様に治されたんじゃない。縛られていたものを、解除士様に外してもらったんです」

　続けて、老人が頷く。

「わしも見た」

「俺もだ」

「私も」

　村人たちの声が増えていく。

　レオンは何も言わなかった。

　それは彼が解除したものではない。

　彼ら自身が選んだ言葉だった。

　だからこそ、強い。

　リュシアが小さく言う。

「本人の意志は解除できないんだったね」

「うん」

「なら、これは強い？」

「かなり」

　レオンは少しだけ笑った。

　その時、村の入口に神殿兵の姿が見えた。

　白い鎧。

　聖印。

　手には槍。

　先頭の男が叫ぶ。

「異端解除士レオン・アッシュフォード！　神殿への侮辱、および聖女襲撃の罪で――」

　そこで、彼の声が止まった。

　広場に浮かぶ記録を見たからだ。

　村人たちの冷たい視線を見たからだ。

　そして、聖印を割られ、地面に座り込むエミリアを見たからだ。

　リュシアが剣を構える。

「戦う？」

　レオンは神殿兵の顔を見た。

　戸惑い。

　迷い。

　少なくとも、全員が自分の意志で踏み込んでいるわけではない。

　だが、ここで長居すれば村が巻き込まれる。

「逃げる」

「賢い」

「たまには褒められたい」

「今のは褒めた」

「短い」

　二人は村の裏手へ走った。

　村人たちは道を開けた。

　誰も止めなかった。

　去り際、母親が頭を下げる。

　少女が小さく手を振った。

　レオンは振り返らずに手だけを上げた。

　リュシアが隣で言う。

「また助けた」

「たまたま」

「たまたまが続くと、そういう人になる」

「どういう人？」

「放っておけない人」

「それは君もだろ」

　リュシアは答えなかった。

　ただ、少しだけ歩幅を緩めた。

　レオンがついてこられるように。

　村の背後の丘を越えると、白い天幕は見えなくなった。

　けれど、広場に浮かんだ記録は、きっとまだ消えていない。

　村人たちの声も、もう神殿の箱には戻らない。

　聖女の奇跡は剥がれた。

　残ったのは、苦しんでいた人々と、騙していた者の名前。

　それで十分だった。

　レオンは痛む手を握りしめた。

　奴隷印。

　救済契約。

　偽りの奇跡。

　どれも形は違う。

　だが、根は同じだ。

　弱い者がすがるものに、偽物の鎖を混ぜる。

　そして、神だの契約だの権威だのと綺麗な名をつける。

　なら、やることも同じだ。

　剥がす。

　ただ、それだけだ。

　背後で、村の鐘が鳴った。

　神殿を迎える鐘ではない。

　村人たちが互いを呼ぶための鐘だった。