『日本の後宮・大奥に咲く花――虐げられた娘は将軍家光に見出され、私を嗤った女たちを見返していく』

第二十一話 守られるだけの娘ではいたくない

　朝の空気は静かだった。

　それは穏やかさではなく、何かを含んだ静けさだった。

　夜の雨が残した湿り気が廊下の木に薄く沈み、障子越しの光もどこか白く冷たい。

　大奥では、こういう朝ほど人の口が軽くなる。

　湿った土に足跡が残りやすいように、曖昧な噂もまた、こういう空気の日には妙に人の心へ貼りつきやすい。

　わたしはそのことを、ここへ来た頃よりずっと痛い形で知っていた。

　口の軽い女は、刃より危うい。

　昨日、綾姫さまの言葉と、お絹が女中たちに囲まれた場面を思い出すだけで、胸の内に細い棘が残る。

　もう、わたしひとりが耐えれば済む段階ではない。

　綾姫さまたちが向けてくる敵意は、わたしの周りにいる者へも静かに伸び始めている。

　帯を締めながら、そのことを何度も思い返した。

　お絹は今朝も少しだけ顔色が悪かった。

　眠れなかったのだろう。無理もない。昨日のような“やさしい顔をした問い詰め”は、叱責よりよほど気持ちを削る。

「お絹」

　わたしが声をかけると、彼女ははっとしたように顔を上げた。

「は、はい」

「今日は何か言われても、ひとりで抱え込まないで」

「……はい」

「すぐ言えなくてもいい。あとででいいから」

「わかってます」

　お絹は小さく頷く。

「でも……」

「なに？」

「志乃さんばかりに、そういうことを言わせるのも、嫌で」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなった。

　守られるだけの娘ではいたくない。

　そういう気持ちは、たぶんお絹の中にも芽生え始めているのだ。

　雪江が横から口を挟む。

「だったら、なおさら変なところで意地を張らないこと」

「う……」

「強がるのと、きちんと立つのは違うから」

「雪江はいつも正しいことを嫌な言い方で言う」

「嫌な言い方じゃないと、二人とも素直に聞かないでしょう」

　その返しに、わたしは思わず小さく笑った。

　笑えるうちは、まだ大丈夫。

　そんなことを、ふと思う。

　朝の割り振りが始まると、お滝どのはいつも以上にさっさと仕事を振り分けていった。

　下の雑務では、雨上がりのため床や庭先の手入れが増えているらしい。

　わたしはおまさどののもとで、花と香の見回り、それに加えて春日局さま付きの控えの一部の整えを任された。

　雪江は布と道具の受け渡し。

　お絹は下の女中たちの補助に回る。

　それぞれの名が呼ばれるたび、今日一日の距離もまた決まる。

　同じ部屋で眠った三人が、朝になると別々の場所で別々の空気の中へほどけていく。

　それがこの大奥なのだと思った。

　午前の前半は何事もなかった。

　わたしは控えの間の花器を見て、香の立ち方を整え、おまさどのの指示で細かな道具の位置を直していく。

　昨日までなら“ただの持ち場の仕事”にすぎなかったことが、今は違って見える。

　どこで噂が立ち、どこで誰の視線が止まり、どこに誰の悪意が忍ぶかわからない。

　花の向きひとつ、盆の高さひとつにも、以前よりずっと気を配るようになっていた。

「志乃」

　おまさどのに呼ばれ、わたしはすぐに膝を折る。

「はい」

「今日は顔が忙しいわね」

「……そのようなことが出ておりますか」

「ええ。目が、人より先に廊下の向こうを見ている」

　そう言われ、わたしは自分でも思い当たった。

　気がつけば、誰がどこで立ち止まったか、誰が誰と話していたか、そんなことばかり追っている。

「お絹のことを考えております」

　正直に言うと、おまさどのは少しだけ目を細めた。

「同室の娘ね」

「はい」

「よいことです」

　その言葉に、わたしは少し意外な気持ちになった。

「よい、のですか」

「誰かひとりだけ綺麗に立とうとしても、この大奥ではすぐに裾を踏まれます」

　おまさどのは淡々と言う。

「ただし」

「……はい」

「守る気持ちだけでは足りません。守り方を違えれば、共倒れです」

「はい」

「では、どうするべきだと思う」

　また、試すような問いがくる。

　どうするべきか。

　ただそばにいるだけでは足りない。

　大げさに庇えば、お絹は“志乃の庇護下にある娘”という見え方をしてしまう。

　それもまた、新しい噂を呼ぶ。

　ならば――。

「ひとりで受けぬようにします」

　言葉を置きながら、自分の中でも形を確かめる。

「わたくしが前へ出られるときは出ます。でも、すべてをわたくしひとりのことにせず、お絹自身が何も知らぬまま巻き込まれぬように」

「つまり」

「場を引き取るのではなく、境を引く……でしょうか」

　おまさどのはしばらく黙っていた。

「悪くないわ」

　それだけ言って、花器へ目を戻す。

「では、そのつもりでいなさい」

「はい」

　その言葉が終わった直後だった。

　廊下の向こうで、聞き覚えのある細い笑い声がした。

　綾姫さま付きの女中たちだ。

　その音が近づく気配に、胸の内が少しだけ硬くなる。

　けれど今日は、花器も帳面も手元にはない。ただ、わたし自身がここにいるだけだ。

　ならば崩されるとしたら、次は何か。

　そう思ったところで、下の廊下のほうから、わずかなざわめきが伝わってきた。

　お絹だ。

　そうわかったのは、理屈ではない。

　ただ胸の内で、何かがすぐにその名前を叫んだ。

「おまさどの」

「ええ、行きなさい」

　わたしが言うより先に、そう返された。

　それだけでわたしは深く頭を下げ、廊下を急いだ。

　走らない。

　でも、急ぐ。

　このあたりの加減も、前より少しだけ身体に入っている。

　下の廊下の角を曲がると、案の定、お絹がいた。

　二人の女中に挟まれるようにして立ち尽くしている。

　昨日の者たちとは違う顔だ。

　だが、やり方はよく似ていた。

「ですから、わたしは何も……」

　お絹の声は細い。

　その細さに、女中たちはなおさら“やさしい顔”を向ける。

「そんなに怖がらなくても」

「ただ聞いているだけよ」

「志乃さんと同じ部屋なら、最近のこと、少しはご存じでしょう？」

「し、知りません……」

「まあ、でも、お近くで見ていれば何かわかることもあるでしょうに」

　もうひとりの女中が、声を少しだけひそめる。

「将軍さまのお耳に入ったとか、春日局さまのお気に入りだとか、いろいろ聞こえるものだから」

　その“いろいろ”が、どれほどいやらしい言葉かわたしは知っている。

　はっきり悪いとは言わぬまま、相手の返事だけを引きずり出す言い方だ。

「お絹」

　わたしは声をかけた。

　三人の視線が一斉にこちらを向く。

「志乃さん……」

　お絹の顔に、見るからに安堵が広がる。

　その表情を見た瞬間、胸の内で何かが決まった。

　わたしはゆっくりと近づき、女中たちへ深く礼をした。

「お声をかけてくださっていたのですね」

「ええ、少しだけ」

　女中のひとりが笑う。

「でも、お絹さんがあまりに怖がるものだから」

「この方はまだ、慣れぬことばかりにございます」

　わたしは穏やかに答える。

「もしわたくしに関わることであれば、どうぞわたくしへ」

「まあ」

　もうひとりが目を細める。

「ずいぶんと庇うのね」

「庇う、というより」

　ここだ、と感じた。

　強く出ればいけない。

　かといって、曖昧に笑って引き下がってもいけない。

「この方は、何も知らぬままにお尋ねを受けております」

　声を落ち着かせる。

「それではお答えのしようもございません」

「でも、同じ部屋なのでしょう？」

「はい」

「なら、何かしら感じることは」

「感じることと、申せることは違います」

　女中たちの目が、ほんの少し変わった。

　こちらがただ平伏して引き取るだけではないと知った目だ。

「わたくしに関わることでございましたら、わたくしがうかがいます」

　もう一度、同じ形で言う。

「お絹を困らせてまでお聞きになることではないかと」

　最後の一言は、かなりぎりぎりだった。

　責めてはいない。

　だが、“あなたがたは困らせている”という事実だけは、きちんと場に置いた。

　女中のひとりが、かすかに笑う。

「まあ。ずいぶんと口が回るようになったのね」

「恐れ入ります」

「でも、お絹さんのことを思うなら」

　もうひとりが、わざとらしいほどやさしい声を出す。

「あなたのほうが、少し目立ちすぎないようになさったら？」

　胸の奥に、ひやりと冷たいものが走る。

　これが本題だ。

　お絹を責めているのではない。

　“同室の娘を守りたいなら、あなたが少し下がればいいでしょう”という形で、わたしへ膝を折らせたいのだ。

　けれど、ここで怯めば、お絹の前でわたしが引くことになる。

　それは違う。

「目立つつもりはございません」

　静かに言う。

「ただ、いただいた役目を違えぬようにしているだけにございます」

「そう」

　女中たちは一瞬黙った。

　その沈黙の中で、こちらの立ち方が問われているとわかった。

「なら、せいぜい同じ部屋の娘まで巻き込まぬよう、お気をつけなさい」

　そう言い残し、二人は去っていった。

　足音が遠ざかるまで、わたしは背筋を崩さなかった。

　完全に見えなくなってから、ようやくお絹のほうを見る。

「ごめん」

「い、いえ……」

　お絹は何度も首を振る。

「助かりました」

「でも、怖かったでしょう」

「はい」

「もう、こういうのはたぶん増える」

「……はい」

　お絹は唇を噛んだ。

「でも、わたし」

　その声は小さいが、昨日までより少しだけ芯があった。

「守られてるだけ、みたいなのは嫌です」

　その言葉に、わたしは少し驚いた。

　けれど、すぐに胸の奥が温かくなる。

「うん」

「だから……すぐには無理でも、何か言われたら、あとでちゃんと伝えます」

「それで十分」

「あと……」

　お絹は少しだけ目を伏せる。

「志乃さんが、わたしの前に出てくれたの、嬉しかったです」

　その一言で、泣きそうになる自分がいて、困った。

　泣いてはいけない。

　大奥では、嬉しさも、救われた気持ちも、あまりに素直に出すと足を取られる。

　でも、それを胸の奥で抱えることまでは、誰にも止められない。

　そのあとお絹を送り出し、わたしは持ち場へ戻った。

　途中でおまさどのがちらりとこちらを見た。

「どうでした」

「前に出ました」

「ええ」

「でも、ただ引き取るのではなく、“お絹は何も知らぬままに尋ねられている”と」

「そう」

　おまさどのは少しだけ頷く。

「それでよろしい」

「よろしい、でしょうか」

「庇うのではなく、境を引いた」

　その言い方に、胸の内が少しだけ落ち着く。

「それなら、お絹もただ守られる娘では済まない」

「……はい」

「あなたが全部を背負おうとすると、周りはかえって弱くなるわ」

「気をつけます」

「ええ。気をつけなさい」

　昼の休憩でそのことを雪江へ話すと、彼女は腕を組んでため息をついた。

「やっぱり来た」

「うん」

「お絹を先に崩しに」

「そう」

「でも、よく前に出たわ」

「出るしかなかった」

「ええ。それでいいのよ」

　雪江は真面目な目をした。

「あなたが守るために全部を引き取ると、お絹はずっと“守られる娘”のままになる」

「うん」

「でも今日のは違う。境を引いて、お絹をその外へ出した」

「おまさどのも、そう言ってくれた」

「なら合ってる」

　雪江は小さく笑う。

「やっぱり最近のあなた、少しずつ手が増えてる」

「手？」

「戦い方よ」

　その言葉を、わたしは胸の中で何度か転がした。

　守られるだけの娘ではいたくない。

　それは、わたしだけの話ではないのかもしれない。

　お絹も。

　雪江も。

　それぞれのやり方で、この大奥の中で“ただ押されるだけではない立ち方”を探し始めている。

　午後の仕事を終えて部屋へ戻るころには、身体も頭も疲れていた。

　でも、その疲れの中に、昨日までとは少し違う感触があった。

　綾姫さまたちの噂は、これからもっと巧みに広がるだろう。

　わたしひとりでは止められない。

　けれど、周りを巻き込まぬよう縮こまるだけでは、きっと何も守れない。

　だったら、前に出る。

　ただし、自分ひとりが盾になるのではなく、境を引くために。

　夜、布団へ入ってからも、お絹の「守られてるだけ、みたいなのは嫌です」という言葉が耳に残っていた。

　その小さな声には、たしかにひとつの火があった。

　大きくはない。

　揺らぎもする。

　でも、それは自分で立とうとする火だ。

　わたしは目を閉じたまま、胸の中で静かに思った。

　大奥は、人を弱くする場所ではある。

　けれど、弱いままでいさせてくれる場所でもない。

　守られるだけの娘では、いずれ誰かの都合で押し流される。

　だったら、わたしも、お絹も、雪江も、それぞれのやり方で立つしかない。

　それがどれほど小さな立ち方であっても。

　その思いを胸に抱きながら、わたしは静かな眠りへ落ちていった。