伊賀者、推参

拷問蔵

　安土城の主郭の片隅に、ポツンと立っている小さな蔵。

　牢も兼ねた拷問蔵である。

　弥左衛門は上半身を裸に剥かれたうえに手足を縄で縛られ、吊るされている。

　番士の茂平(もへい)が、鞭杖(べんじょう)（棍棒の表面に縄を巻きつけたもの）で二度三度と弥左衛門の背中を打ち据えている。

　苦痛ではあるが耐えられぬほどではなく、弥左衛門はうめき声すら漏らさない。

　かたわらには太郎左衛門が立っており、拷問を受ける弥左衛門の姿を冷徹な目で見つめている。

「いま一度尋ねる。誰に抱えられて上様のお命を狙った？　武田か？　毛利か？」

「雇い主なぞおらぬ。わしの一存で勝手に謀(はか)ったことじゃ」

「それは何故じゃ？」

　弥左衛門はカッとなり、

「殺された伊賀同胞の仇討ちにきまっておろう！」

「たわけっ！　伊賀者が一文にもならぬ仕事なぞするはずないわ！　さような戯言でごまかせるとでも思うたかっ！」

　血相を変えて怒鳴り散らす。

「里が焼けて食い扶持を失うたゆえ、上様のお命を奪ってみせると、己から武田か毛利に売り込んだのであろう。莫大な褒美を約束されたはずじゃ！」

　弥左衛門は話にもならんといった呆れ顔。

「ならば、これじゃ」　

　太郎左衛門は、床をかかとで叩いて指示する。

　茂平は手早く縄を結び変えて弥左衛門の上下をひっくり返し、逆さ吊りの状態にする。さらに背骨に棒をあてがい、縄でグルグル巻きにして固定し、体を折り曲げられないようにする。

「……」

　弥左衛門は嫌な予感を覚える。

　彼が吊るされている真下の床は、マンホール大の丸い蓋になっていた。茂平が蓋を取り外すと、床下に井戸のような縦穴が現れる。茂平は、その臭気で露骨に顔をしかめる。

　弥左衛門は真下を覗き込み、ギョッとする。

　縦穴の底には、大量の糞尿が溜め込まれているのだ。

「やれ」

　と太郎左衛門。

　弥左衛門を縛っている縄は、天井の滑車を介して柱の金具にくくりつけられている。

　茂平はそれをほどいて両手で持ち、弥左衛門をゆっくりとおろしていく。

　縦穴の中は薄暗がりで、蝿の群れがブンブンと飛び交っている。

　弥左衛門はゲホゲホとむせる。

　徐々に脳天に糞尿が迫ってくる。

　上にいる茂平にむかって、

「おい、おぬし！　人を肥溜めなぞに突っ込んだりしたら、死んだ後、糞尿池地獄の責め苦に合うぞ！」

　茂平の縄を持つ手がピタッと止まり、

「まことですか！？」

　真に受けて太郎左衛門に尋ねる。

「さようなもんはない！」

　呆れて怒鳴り返す。

　いったん止まっていた縄が、再びおろされていく。

　弥左衛門の脳天が、いよいよ底の糞尿につく。

　さらにズブズブと頭部全体が糞尿の中にもぐっていく。

　茂平は縦穴の底と太郎左衛門の顔を交互に確認しながら、

「太郎左殿？」

　不安そうに声をかける。

「わしが合図するまでそのままにしておれ」

　弥左衛門は首まで糞尿に浸かって、ピクリとも動かない。

「上げよ」

　弥左衛門の体が引き上げられていく。

　口があらわになったと同時に、ぶばっ！と命からがら呼吸するが、その拍子に口の周りの糞尿も吸い込んでしまい、今度はゲボゲボと咳き込みながら吐き出す。

　縦穴から引き上げられた糞尿まみれの弥左衛門の顔に、蝿が数匹たかっている。

　息も絶え絶えに、

「わ、わかった…申す…申せばよいのじゃろう！」

「誰の差し金じゃ！　武田か？　毛利か？」

「鹿じゃ…鹿狩りをしておったのじゃ。てっきり大物かと勇んで撃ちかけたら、こともあろうに信長であったわ！」

　ヤケクソで大笑いする。

　太郎左衛門は白けきっている。

　茂平にむかって、

「次はヘソまで浸からせてしまえ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　拷問三日目の朝。

　弥左衛門はあいかわらず、全身糞尿まみれになって逆さに吊るされていた。心身ともに疲弊しきって生気を失っている。

　太郎左衛門はかたわらに立ち、

「誰の差し金じゃ？　吐けば楽にあの世へ逝かせてやるぞ」

　弥左衛門は息も絶え絶えに、

「…糞でも喰ってろ、織田の犬めが」

　出入り口の扉が開かれ、信長の小姓の一人があらわれる。

「太郎左衛門殿」

　早足で歩み寄り、太郎左衛門に耳打ちする。

「そうか」

　茂平にむかって、

「そやつを洗うのじゃ。すぐに参られるぞ！」

　太郎左衛門と茂平は、出迎えるために扉の両脇に立つ。

　弥左衛門は糞尿を念入りに洗われ、普通の吊りかたに直されている。

　外にいる番士によって、扉が開かれる。

　太郎左衛門と茂平はうやうやしく頭を下げる。

　一人で中に入ってきたのは、怨敵信長である。

「！」

　弥左衛門はハッと伏せていた顔をあげる。

　太郎左衛門は目を伏せたまま、

「申しわけございません。しぶとい奴で、いまだ知らぬ存ぜぬの一点張りでございます」

　信長は数歩離れた位置で立ち止まり、弥左衛門の姿を冷たい目つきで眺める。

　弥左衛門はそれを、憎悪を剥き出しにした目つきで睨み返す。

　信長は侮蔑を込めて、

「伊賀の手錬(てだれ)なぞ、かほどのものか」

　それから太郎左衛門のほうにむきなおり、

「もうよい。明日、磔(はりつけ)にせい。首は城表(しろおもて)に三日三晩晒せ。上下万民に伊賀者の愚かさを教えてやるのじゃ」

「ははっ」

「見せしめのため、こやつの親族縁者も探し出して撫で斬りにしろ」

「ははっ」

　信長は、背をむけて蔵の外へ去っていく。

　弥左衛門は勝ち誇った態度で、

「われらが隠れ住むは、音羽村秘伝の地。長兵衛とてその場所を知らぬは」

　太郎左衛門はむしろ憐れんで、

「見立ての甘い男よ。大和は朝山に潜んでおるのはとうにわかっておるわ」

　弥左衛門は絶句する。