伊賀者、推参

脱出

　安土城の拷問蔵。

　真夜中。空には半月。

　出入り口の扉の前で、茂平が見張り番として立っている。が、ウトウトと眠りかけている。

「おーい！　おーい！」

　拷問蔵の中から、弥左衛門の騒がしい呼び声。

　茂平はハッと目を覚ます。

「おーい！　ちょっと来てくれー！」

「…なんじゃ？」

　不審そうな顔つき。

「そこにおるんじゃろう！　おーい！」

　茂平は面倒くさそうに懐から鍵を取り出し、扉を開ける。

　中は暗がりである。

　茂平は奥にある牢に近寄っていく。

　牢内で、弥左衛門があぐらをかいて待っている。

「いかがした？」

「わしは明日、磔で死ぬ身じゃ。錆びた槍を尻の穴から突き入れられて串刺しになることを思うと、恐ろしゅうて眠れぬ。しばし話し相手になってはくれぬか？」

　弥左衛門の膝元には、皿に盛った豆飯と鳥肉、それに酒が半分残っている徳利がおいてある。処刑の前日ということで、今夜はちょっとした御馳走が出されたのだ。

「夕餉(ゆうげ)の残りもあるよって…」

　茂平の、他愛のない卑しい表情。

　牢の格子を挟んで、弥左衛門と茂平が差しむかいで座って話し込んでいる。格子は木製だが頑丈な作りになっていて、隙間から手を出すことすらできない。床には、灯した大きな蝋燭を立てている。

「なんと無茶なお下知じゃ！　しておぬし、いかがしたのじゃ？」

「わしは夜陰に乗じて柵を乗り越え、水掘りを泳いで渡り、敵の本丸に忍び入った。それから屋形に火を付けてまわり、敵方を混乱に陥れたのじゃ」

　弥左衛門の話し声はいつもとちがい、低く響きわたって耳に心地良く、神秘的で威厳に満ちている。それにくわえて蝋燭のゆらめく照明が、幻想的な雰囲気をさらに強める。

　茂平は弥左衛門の武勇伝にすっかり夢中になっている。その表情は、しだいに魅入られたようになっていく。

「その隙をついてお味方が総攻めを仕掛け、城は落ちた。わしがこの戦を勝ちに導いたのじゃ」

「おお…！　まさにおぬしは天下一の伊賀者じゃ！」

　手放しで賛美する。すっかり弥左衛門の虜になっている。

「おや？」

　膝元の床に目を落とし、

「かようなところに、大きなカタツブリが這うておるぞ」

「カタツブリ？　この寒いのに？」

　弥左衛門は床を指差し、

「ほれほれ、ここにおるではないか」

　茂平は目を凝らして、もっとよく見てみる。

　薄暗がりの中に、大きなカタツムリの姿がだんだんと浮かび上がってくる。

「まことに！　これまたでかいのう！」

　だがそこにカタツムリの姿などない。

　弥左衛門の幻術にかかっているのだ。

「おい、太郎左衛門殿が参ったぞ」

「なに？」

　ふりむくと、暗闇から太郎左衛門が現れて、こちらに歩み寄ってくる。

　茂平はあわてて立ち上がり、

「太郎左殿、いかがなされました？」

「その伊賀者を牢から出すのじゃ。別の場所へ移す」

「かような夜更けにですか？」

「早うせい！　急ぐのじゃ」

　弥左衛門による、見事な太郎左衛門の口真似である。

　茂平は、誰もいない薄暗がり相手にしゃべっている。

「はっ、承知いたしました」

　上着の衿口に手を突っ込み、紐の先に結ばれた鍵を取り出す。紐の根元は胴回りにガッチリと結びつけてある。

　茂平は錠前をはずし、格子戸を開ける。

　弥左衛門は牢から出てくる。身体の衰弱で足元はふらついている。

　茂平は不思議そうに辺りを見回す。太郎左衛門の姿が掻き消えているのだ。

「…太郎左殿？」

　その隙をついて、弥左衛門は正拳突きを顎に食らわす。

　茂平は失神して仰向けにくず折れる。

　弥左衛門はその腰から脇差を奪い、自分の腰に差す。

　主郭の庭は、所々でかがり火が焚かれ、そばに番士が立っている。

　拷問蔵から出てきた弥左衛門は、番士に見つからぬように濃い闇を選び、忍び足で移動していく。

　番士たちは、手がとどくほど近くを通りすぎる弥左衛門の姿に気づかない。

　主郭の隅のほうにまでたどり着くと、弥左衛門は助走をつけて塀を蹴りあげ、瓦屋根に上半身をとりつかせる。だが体力が衰えているせいで、そこから下半身を引き上げるのに苦労するありさま。

　なんとか塀を乗り越え、城外に身を乗り出す。

　塀の下は、高さ十メートルもある石垣になっている。

　弥左衛門は石垣にヤモリのようにへばりつき、手足を巧みに動かして下りていく。

　下り立った荒地を警戒しながら駆けていき、まもなく町に入る。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　町の通りに人影はなく、昼間の喧騒がうそのように静まり返っている。

　弥左衛門は一息つき、ゆったりと歩き進む。

「…！」

　だが不意に、ギョッとして足を止める。

　慌ててふりむくが、誰の姿も見えない。

　夜目の修行で研ぎ澄ました瞳を凝らすと、暗闇に複数の追っ手の姿が浮かびあがってくる。

「おのれ！」

　疲労した身体に鞭打ち、駆け出す。

　弥左衛門は、山麓の沢沿いの道を苦悶の表情で進んでいる。すでに体力は限界に達しており、足を一歩前に出すのさえつらい。

　道沿いが沢から林に変わると、よろめきながらわけ入る。だが弥左衛門はついに力尽き、前のめりにドッと地面に倒れ込む。

　追っ手たちは、小頭を先頭に正確な隊列を組んで走っている。全員が紺色の忍者装束に身を包んでいる。人数は七人。そのうちの一人は、寝返った宮田長兵衛である。彼以外は全員が甲賀者だ。

　弥左衛門が林の中にわけ入った場所で、追っ手は的確に立ち止まる。長兵衛以外は、誰も息一つ乱していない。

　小頭は地面に残されている弥左衛門の足跡を確認し、無言で林の中を指差す。

　追っ手たちは林の中にわけ入ると刀を抜き、散開して探索をはじめる。

　甲賀者の一人が、踏みしめ、歩きすぎた地面に、人間の両目がギラリと現れる。

　弥左衛門が隠形術で身を隠していたのだ。地面を浅く掘って仰向けに土をかぶり、背の高い下草に埋もれている。

　そこへまた、一人の追っ手が近づいてくる。

　長兵衛である。

「！」

　弥左衛門はその顔に気づくと、一瞬で憤怒の形相となる。

　音もなく立ち上がり、背後から片手で長兵衛の口をふさぐと、脇差の切っ先で喉元を掻き切りながら地面に押し倒す。長兵衛はとっさのことでわけがわからず、されるがままに絶命する。

　東の空に朝日が昇りはじめ、辺りが明るくなってくる。

　弥左衛門は焦りの表情。隠形術といえども、日差しで照らされると格段に姿が目立ってしまうのだ。

　その甲賀者は、ハッと探索の足を止め、目を凝らす。

　十五メートルほど先の下草に、目的の人物が、うつ伏せの状態で身を潜めているのだ。

「いたぞっ！　そこじゃ！」

　指差し、大声で仲間に知らせる。

　たちまちのうちに、残りの甲賀衆が馳せ参じる。

「囲め！」

　と小頭。

　甲賀衆は訓練された機敏な動作で、弥左衛門を取り囲む円陣を作る。全員が刀を構えている。

「詰めろ！」

　じわじわと円陣を小さく絞っていく。

　弥左衛門はガバッと立ち上がって敵に姿をさらし、

「あいわかった！　もはや逃げも隠れもせぬ！」

　甲賀衆はピタッと動きを止める。

「貴殿が、伊賀の城戸弥左衛門に相違ござらぬな」

　と小頭。

「いかにも。それがしが城戸弥左衛門にござる。かようになっては是非もなし。この場にて自害させてはくれぬか」

　鞘に収めている脇差を見せる。

　小頭は束の間思案してから、

「伊賀甲賀の違いあれど、われらとおなじ忍び。承知した」

「かたじけない」

　丁寧に頭を下げる。

「あの枝振りのいい松の木のそばが良い」

　十メートルほど先に生えている松の木のほうへ歩いていく。

　甲賀衆は、その姿を遠巻きに見つめている。

　弥左衛門は言った通りに松の木のそばで立ちどまり、甲賀衆のほうにむきなおる。

　背後は断崖絶壁の谷になっている。

　手にしている脇差しを鞘から抜くと、弥左衛門はその切っ先を喉元にあてて、気合いとともに横一文字に切り裂いていく。

　喉元から、真っ赤な血がほとばしる。

　甲賀衆は壮烈な光景を目の当たりにして息を飲む。

　だが実は、刃先は折られており、さらに柄を握っている手の中には内臓の切れ端を隠し持っていて、それを握りつぶしていくことで出血に見せかけているのだ。

　──長兵衛の死体が、下草に埋もれて横たわっている。左胸には、心臓をえぐられた無惨な傷口がある。

　首を見事に掻き切ったように見せかけた弥左衛門は、そのまま最期の力をふりしぼったかのように、谷に身を投じる。

　甲賀衆は谷の際に駆け寄り、見下ろす。

　崖の高さは二〇メートルほどもあり、谷底は急流になっている。川面に、死体のごとく浮かんでいる弥左衛門の姿が小さく見える。

　小頭は感嘆し、

「首級を取られるのを嫌ったか……。伊賀者、見事な最期なり」