伊賀者、推参

返り忠

　近江の街道。

　弥左衛門と木三が連れ立って歩いている。弥左衛門は地侍に、木三はその中間に変装して。

　二人の百メートルほど後ろを、行商人姿の男がぴったりついてきている。その視線は鋭く、前を行く二人のことを油断なく監視している。太郎左衛門配下の甲賀者だ。

　やがて弥左衛門と木三は越前にまでいたり、寂れた河原を歩く。

　そのうち、ポツンと立っている粗末な小屋が見えてくる。　　　　　　　　　　　　　　　

「あそこじゃ、〝城戸弥左衛門〟が隠れておるのは」

　甲賀者は朽ち果てた舟の陰に身を伏せ、弥左衛門と木三を見張っている。

　二人は小屋の前で臨戦態勢となる。弥左衛門は腰の刀を抜き、木三は肩に掛けていた六尺棒から荷袋をはずす。

「いくぞ」

　木三が垂らしてある出入り口の簾を勢いよく跳ねのけると、二人は猛然と突入する。

　小屋の中に入ると、二人はすぐに芝居をやめて、構えていた武器をおろす。

「待たせて悪かったな、〝城戸弥左衛門〟殿」

　判官は、茶など飲みながらゆるりとしている。

「おぬしらだけか？」

「いや、安土山の犬も一匹ついてきておる」

「そうか、ならば少しばかり抗ったふりをするか」

　立ち上がって腰の脇差を抜き、左腕を自ら斬りつけて薄手を負わせる。

　さらに躊躇することなく勢いよく前方に倒れ込み、顔面をムシロを敷いた地面に叩きつける。

　起き上がると、顔の左半分に見事な青胆ができている。

　判官は平然として、

「こんなものか？」

「ああ、十分じゃ」

　むしろ弥左衛門のほうが、痛々しそうに顔をしかめている。

　小屋の中から出てきた判官は、後ろ手にされて上半身を執拗に縄で縛られている。縄の先は弥左衛門が握っている。

　弥左衛門と木三が、〝城戸弥左衛門〟役の判官を引っ立てていく格好だ。

「観念しろ、城戸弥左衛門！　ここまでじゃ！」

「伊賀の面汚しめ！」

　隠れて見張っている甲賀者に見せつけるため、ことさら大声で罵倒する。

　木三が櫓を操る舟が、琵琶湖を漕ぎ進んでいく。

　弥左衛門と判官は舟床に腰を下ろしている。判官は縛られたままだ。

　木三は後方の様子を探り、

「甲賀者の舟、見えなくなったな」

「安土はもうそこだ。報せに急いだのじゃろう」と判官。

　弥左衛門は、木三と判官の顔を順に見つめ、

「このまま安土の城へむかうぞ。覚悟はよいな？」

　二人ともうなずく。無言の中に、燃え盛る執念がこもっている。

　岸に着くと、三人は舟から下りる。

　弥左衛門が縄の先を握って、判官を引っ立てている格好は変わらない。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　岸には人気がなく、寂しげな雰囲気。

　ただ一人、酔っ払ったよれよれの老人が釣りをしている。右手には釣竿、左手には瓢箪の徳利を持って。

　老人は徳利の酒を一飲みし、

「おおーっ！　よう来た、若い衆！」

　上機嫌で出迎える。

「いい舟旅だったよ」

　と弥左衛門。

「ほら、一杯どうじゃ」

　徳利を掲げる。

「おお、すまんな」

　受けとり、二口ほど飲む。

　徳利を返しながら意外そうに、

「じいさん、いい酒を飲んどるな」

「ほら、あんたも」

　だが木三は、首を横に振って無下に断る。見かけによらず下戸なのだ。

「おい」

　判官は、弥左衛門と木三に注意をうながす。

　十人ほどの一団が、岸に沿って素早くこちらに駆けてくるのだ。

　伴太郎左衛門とその配下の甲賀衆である。

　あっという間に、湖を背にして取り囲まれる。

　太郎左衛門が一歩前に出て、弥左衛門に会釈する。弥左衛門も会釈を返す。

「それがしは、織田家忍び頭の伴太郎左衛門。三平殿、御無事でなにより。よくもどられた」

　先ほどは若い配下に負けぬ機敏な駆け姿を披露していたが、こうして間近で見ると、すでに老年に達しているのがわかる。

「おお、上様の御前でお会いしましたな。貴公が甲賀伴家の太郎左衛門殿でございましたか。御丁寧な出迎え、まことに痛み入ります」

　石川三平の立居振舞に早変わりしている。

「して、首尾のほうはいかがでございましたかな？」

　後ろに控えている甲賀衆全員が、無言の殺気を放っている。

　とりわけ、太郎左衛門の傍らに立っている伴正林(ともしょうりん)の存在は不気味である。木三をさらに上回る巨躯を誇り、大鉞(おおまさかり)という荒っぽい武器を手にしている。

　弥左衛門たちはただならぬ雰囲気を察知しつつも、ともかく自然に振舞う。

「御覧のとおり、凶徒城戸弥左衛門めを引っ捕らえてまいりました」

　太郎左衛門は判官の顔をまじまじと見つめ、

「ほう、そやつが上様を狙いし城戸弥左衛門でございますか。なんとも陰気な面構えでありますな。噂では、弁舌達者な色男のはずじゃが…」

「噂なぞアテにならぬもの。それがしは古くからこやつのことを見知っておりますゆえ、間違えようはありませぬ」

「このまま御前に参上し、三人で上様を襲うという策か。三平…いや、弥左衛門殿」

　弥左衛門の顔をまっすぐにらむ。

「太郎左衛門殿、お戯れを。城戸はこやつでございますぞ」

「こやつはおぬしの手下、印代判官であろう。夜討ちと火付けを得てとするらしいの」

　木三のほうをにらみ、

「そやつはおなじく原田木三。一騎当千の豪傑で、伊賀の戦では五十人もの織田兵を討ちとったとか」

　また弥左衛門のほうにむきなおり、

「そなたら三人衆の大功の数々は耳にしておる。なるほど、聞きしに勝る大胆不敵さよ」

「なにか思い違いをされておるようですな。それがしは──」

　太郎左衛門は振りむいて、

「参られよ」

　岩陰から長兵衛が姿を現し、歩み寄ってくる。

「長兵衛…！」

「この者、宮田長兵衛はおぬしが使っておった下忍だそうじゃな。昨日、城に訴え出て参ったぞ。刺客はそなたたちであるとな」

　弥左衛門は長兵衛をにらみつけ、

「長兵衛、裏切ったな！　この糞喰らいがっ！」

　優雅な石川三平から、粗野な城戸弥左衛門にもどる。怒りのせいなのか？身体がブルブルと小刻みに震えてくる。

「お、おぬしこそ、われらが主である信長様のお命を脅かした謀反人ではないか！」

　すっかり織田家の家臣になりきっている。

「たわけがぁ…！」

　弥左衛門は急激に顔色が悪くなっていく。身体の震えはますますひどくなり、とうとうガクッと片膝をつく。

「どうした！？」

　と木三。

　太郎左衛門はニヤリと笑みを浮かべる。

　弥左衛門は震える両の掌を見つめながら、

「痺れ毒…！」

　ハッと舟のほうに目をやる。

　さっきまでいたはずの老人の姿が忽然と消えている。

「くそっ！」

　太郎左衛門は配下の甲賀衆に、

「弥左衛門は生きて虜にせよ！　手下の二人はまちがいなく始末せい！」

　木三が判官を縛っている縄の先を勢いよく引っ張ると、一瞬でするりとほどける。

　弥左衛門は毒が完全にまわり、地面に力なく横たわる。

「木三…判官…わしにかまわず逃げろ…！」

　弥左衛門たちを取り囲んでいる十人の甲賀衆の背後に、さらに十人もの甲賀衆が姿を現す。

　判官は振りむいて湖を確認する。

　甲賀衆四人を乗せた舟が二艘、すぐそこまで迫ってきている。

「…そうしたいが無理のようじゃ」

　四方を敵に囲まれた最悪の状況である。

　太郎左衛門は右手をサッと上げて、

「かかれ！」

　陸の甲賀衆はいっせいに刀を抜き、木三と判官に襲いかかる。

　判官はすぐさま湖に飛び込み、水中に潜る。

　木三は甲賀衆に囲まれるが、六尺棒を構えて闘志を剥き出しにする。

「織田の犬になりさがった甲賀どもが！　ちょうどよいわ！　この場にて成敗してくれよう！」

　舟上の甲賀衆は、水中に逃れた判官を追って、二、三人が湖に飛び込む。

　弥左衛門は駆け寄ってきた甲賀衆二人に取り押さえられ、手際よく縄で縛られる。

　木三は鬼神の強さだ。息を合わせて同時に襲いかかってくる敵を、次々と六尺棒で打ちのめしていく。

　伴正林は太郎左衛門の傍らを動かず、無言で木三の闘いぶりを眺めている。

　判官と数人の甲賀衆は、水中で激しくもみあっている。

　判官は苦無(くない)を敵の喉首に突き刺す。湖水が赤く染まっていく。

　木三は、六尺棒を振るって敵の頭を砕く。

　絶命し、倒れこむ甲賀者。すでに地面には、甲賀衆の撲殺死体が七、八体横たわっている。

　生き残りの甲賀衆は怯んで後ずさり、刀を構えたまま木三を遠巻きにしている。その中には、ひときわビクついている長兵衛の姿もある。

「いかがしたっ！　甲賀衆は腑抜けぞろいかっ！」

　満を持して、正林が動き出す。両手を下げたまま、木三にむかってゆっくりと近づいていく。

　太郎左衛門は生き残りの甲賀衆にむかって、

「おぬしら、手を出すな！」

　木三は正林をにらみつける。

　正林は間合いが狭まると突如猛ダッシュし、振りあげた大鉞を木三にむかって力まかせに叩きおろす。

　木三は大鉞の柄の部分を、六尺棒でガシリと受け止める。

　判官は、なおも水中で格闘している。

　舟上の甲賀衆は、取り外した櫓の先でドスドスと判官の身体を叩いて、湖面に顔を出させまいとする。

　息継ぎができない判官は、苦悶の表情となる。

　木三が六尺棒で連続技を仕掛ける。

　正林は巨体に似合わぬ機敏な動きで、それらの攻撃をしのいでいく。

　正林の大鉞が一閃し、木三の六尺棒を真っ二つに叩き切る。

「もくろーっ！　ふみうち、くみうちじゃーっ！」

　毒のせいで呂律が回らないが、弥左衛門は地面に横たわったまま大声で指示する。

「わかっておる！」

　切られた六尺棒を捨て、柔術の構えをとる。

　正林は一瞬だけ思案顔になったが、すぐに大鉞を投げ捨て、自分も素手となる。

　太郎左衛門は、ニヤリと笑みを浮かべる。

　木三は凄い勢いで突進する。

　正林はそれをガッチリと受け止め、ビクともしない。

　木三は、驚きの色を隠せない。

　正林はそのまま木三を豪快に投げ倒す。

　木三は後頭部を地面にしたたか叩きつけられ、そこへさらに、頭部を容赦なく蹴り飛ばされる。

　意識が飛び、木三は大の字に横たわる。

　正林は、投げ捨てた得物を拾いあげ、ゆっくりと木三の元にもどってくる。

「もくろうっ！　おきろーっ！」

　正林は、木三の頭上で大鉞を振りあげる。

　木三は意識が戻りかけ、何事かうめいている。

「もくろうーっ！」

　容赦なく振りおろされた大鉞が、木三の首を一刀両断する。

　そこへ、ずぶ濡れの甲賀衆二人が湖から岸に上がってくる。腕をつかんで引きずっているのは、白目を剥いた判官の無惨な姿。

　弥左衛門は、かすかにハッとした表情を見せる。

　甲賀衆二人に腕を離されて放置されたとたん、溺死体の真似をしていた判官はガバッと上半身を起こし、右腕を振りかぶる。手には苦無が握られている。狙いは頭である太郎左衛門だ。

　だが一瞬早く飛んできた棒手裏剣が、判官の首に深く突き刺さる。

　放ったのは太郎左衛門である。

　判官は呼吸困難となり、絶命する。

「ふん、未熟者めが」

　太郎左衛門は吐き捨てる。

　弥左衛門はガックリとうなだれる。