神宿り

第1章

16

「……創樹ちゃん…？　何を言ってるの…？　優梨江は…何かを怖がってるの…？」

　母親が不安そうに尋ねた。

　創樹は立ち上がり、猫たちと視線を交わしてから彼女を見た。

「優梨江ちゃんが怖がっているのは…この家の気配と、身の内に残った(・・・)もの…。そして…」

　そこまで言うと、創樹は口をつぐむ。その先は言う必要がないと感じたからだ。

　だが、不自然に言葉をとぎらせた創樹に疑問を抱く余裕もなく、母親は青ざめた。震える彼女を、夫がソファに座らせる。

　だが、その表情にも余裕はない。

「優梨江の中に…残った(・・・)もの…？」

　深刻な口調で…半ば呆然とつぶやく。創樹はうなずいた。

「時間と共に…大きくなってます…」

「そんな…あの時の…あの時の……」

　母親が悲愴(ひそう)な顔をした。あれ以来、その話を口にすることすらなかった。何も、なかったように…。

「じゃあ…優梨江は何故、君から離れたがらないんだ…？　それにも何か訳が…」

「…………恐らく、としか言いようがありませんが…自己防衛本能。私やこの子たちのそばにいれば…それ(・・)の成長スピードが急激に遅くなっているようです…」

　創樹が二匹の猫と顔を見合わせてから、言った。

「何故…!?　いや、それよりもどうすれば優梨江は…」

　鋭く険しい男の眼光。まるでにらみつけるようなその瞳を、創樹はやわらかく受け止める。

「…大丈夫」

　静かに頷き、創樹は右腕を持ち上げた。

「飛天《ひてん》…」

　つぶやきと同時に、その腕に大きな深紅の鳥が姿を現した。

　岡崎夫妻も優梨江も、あんぐりと口をあけて、まじまじと鳥を見る。目を疑う光景に呆気に取られている三人に構わず、創樹は静かに優梨江を示した。

　鳥が音もなく腕を飛び立ち、優梨江の頭上を旋回する。鳥の軌跡(きせき)に、光の粒子が舞う。

　火の粉のようなその光が優梨江に降り注ぎ、すっかり体を覆うと、鳥は創樹と視線を交わした。創樹がうなずく。鳥は創樹の頭上をぐるりと回り、それから部屋中に光を降り注いでから、キッチンへと飛び去った。

　覆っていた光が消えると、優梨江がきょとんとした顔で白猫を抱きしめ、立ちつくしている。

「今の鳥は…何!?」

　呆然とした様子で優梨江の母が言った。

「名は飛天。あえて言うなら…朱雀…みたいなものでしょうか…」

　いまいち確信にかけた言葉ながら、落ち着き払って創樹は答える。

「…もう、怖くない？」

「うんっ！」

　創樹に穏やかに尋ねられ、優梨江は大きく頷いた。

「………何を、したんだい…？」

「…浄化、です。結界の力も多少ありますので、もう優梨江ちゃんがのっとられる(・・・・・・)こともないし、この家の中は安全です」

　優梨江の父に問われ、創樹は静かに答えた。

　鳥が戻って来る。

　創樹が右腕をさしだすと、ゆっくりと優雅に舞い降りる。

「お帰り。…お疲れ様。ありがとう」

　ふわりと抱きしめた創樹の腕の中で、鳥が消えた。

「お姉ちゃん…鳥さん、どこに行っちゃったの？」

　優梨江が創樹を見上げる。創樹は自分を示す。

「…お姉ちゃんの…中…？」

　目を丸くする優梨江に、創樹は静かにうなずいた。

「君以外の人間でも、触れることが？」

　驚きが飽和に達し、妙に落ち着いたのか、男が問う。

　創樹は、ただのんびりと見守っていた黒猫を示した。

　黒猫が面倒くさそうに創樹を見上げる。

　それから――消えた。

「なるほど…。じゃあ、その白猫も？」

　男の問いかけに、創樹はうなずく。いつの間にかその肩の上で、黒猫がくつろいでいる。

　優梨江の腕の中で、白猫が鳴いた。

「………………」

　ふと表情を引き締め、創樹が頷く。

「……記憶…」

「記憶…？」

　呟いた創樹に、優梨江の母が首を傾げる。

「記憶…消しましょう。優梨江ちゃんが最初にのっとられたことや、私に出会ったこと、そして、先ほどのできごと…」

　夫妻は顔を見合わせた。

「君は、何でも知ってるんだね…」

　男のつぶやき。

　創樹はフッと一瞬目を閉じる。それから再び岡崎夫妻を見つめる。

「非日常かつ非現実的な体験をしたんです。忘れてしまった方がいいことも…あるので…」

　静か過ぎる…、そう、感じさせるほど、創樹は穏やかに言う。

「そうねぇ…」

「ゆりえ、お姉ちゃんも、ゆめもうつつも忘れるのはやだっ」

　母の言葉を遮り、優梨江が声を上げた。

「お姉ちゃんのこと忘れないでいいなら、怖いことでも我慢する」

　必死に優梨江がうったえる。

「……創樹ちゃん、非現実的なことは忘れたいけど、創樹ちゃんのことは覚えてたいわ。出来ないのかしら？」

　優梨江の母がたずね、二匹の猫が創樹を見上げて鳴く。

「……可能かと問われれば、可能だと答えます。幻と現の力は、記憶操作。しかし…おすすめしません。幻も現も、不用意に人間の記憶をすり替えるのは嫌がりますし…私を覚えていることで、また何かに巻き込まれないとも限りません」

「……君は、そうやっていつも、自分のことを忘れさせるのかい…？　自分が昨日助けた人間と、偶然街ですれ違っても、声をかけることも、かけられることもなく、そのまますれ違うのかい？　自分は相手のことを覚えているのに…」

　男の問いかけに、創樹は静かにうなずいた。

「どうして？　そんなの…寂しいわ…」

「…この子たちは、覚えてくれていますから。私の失った記憶でさえ、すべて…」

　痛ましい表情で言った優梨江の母に、創樹はそっと幻と現を示した。

「……創樹ちゃん、もう一度確認するけど、猫たちの能力は記憶操作と言ったね？　じゃあ、不思議な出来事を、日常的な記憶にすり替えることも、可能だね…？」

　男の確認に、創樹はゆっくりとうなずく。

　夫妻は顔を見合わせ、うなずきあった。

「じゃあ、整合性のある日常的な記憶にすり替えて欲しい」

「ただし、創樹ちゃんたちのことは、覚えていられるように…」

　夫妻は創樹に告げた。

「……でも…やめたがいいと思います。私を覚えていることで、何が起こるのか…私にもわかりませんよ…？」

「…それでも構わない。君たちのことは、覚えていさせてくれ」

　創樹の確認にも、男は言い、妻も力強く頷いた。

　創樹は猫たちと顔を見合わせる。

「……わかりました…」

　しばしののち、息をつきながら創樹はうなずいた。

「優梨江、猫ちゃんを放して、こっちにいらっしゃい」

　優梨江は母親の言葉に素直に従う。

「……幻、現」

　創樹の声に答え、二匹の猫は「やれやれ」とばかりに鳴く。

　それから、岡崎一家をじっと見つめる。

「……ありがとう…」

　静かに男は言った。どこか、夢心地の声。

　三人の意識は朦朧(もうろう)としてくる…。

「………こちらこそ…ありがとう…」

　創樹が静かにつぶやいた…。

「砕牙…」

　大きな虎に寄りかかっている創樹。

「もう、あの家は大丈夫だよね…？」

　創樹はつぶやく。

　その毛皮で創樹を包み込んでいた虎は、沈黙を守る。

「………何が起きてるんだろう…」

　ポツリともらす創樹に白猫がすり寄る。

「神父、土曜まで出かけてる、って…」

　虎が小さく喉を鳴らした。

「………うん…」

　創樹が小さく頷いた…。