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case.54「天竜再びⅡ」

　崩落した瓦礫の陰。息を潜める紺野爪戯(こんの・つまぎ)と黒川玄(くろかわ・くろ)の視線が、戦場を捉えている。

「オレ的には今回、爪戯君に右眼を使って欲しいんだよね」

　玄の口から、警戒を緩めることなく平坦な声が発せられた。

「なんで、右眼のこと……」

　爪戯の喉が強張る。

　前髪で隠し、意図的に閉ざしている右眼。そこに宿る特異な魔眼の存在を、なぜ隣の男が知っているのか。

「とりあえずオレは青藤さんの安全確保に向かう」

　玄は爪戯の肩を軽く叩き、返答を待たずに瓦礫の陰から飛び出した。

「お、おい！」

　爪戯の静止を置き去りにし、玄の背中は炎の向こう側へと遠ざかっていく。

　一方、戦場の中心。

　六大路辛(ろくおおじ・かのと)が、枯野(かれの)アカハを冷徹な眼差しで睨み据えていた。

「お前ら何をしている」

　一切の熱を含まない低い声。

　その威圧感に当てられ、アカハの足が一歩後退する。

「あ、あんたに助けられる気はないわ！」

　背後でふらつく火乃宮朱美(ひのみや・あけみ)が、辛の背中へ向かって声を張り上げる。

　辛は振り返らず、表情筋を微塵も動かさなかった。

「ずるい」

　アカハの唇から、無意識の独白が零れ落ちる。

「は？」

　朱美が顔をしかめ、眼前の少女を睨みつけた。

「私もA組だったら……庇ってもらえたり、構ってもらえたりしたのかな？」

　アカハは視線を落とし、熱を帯びた声で呟く。

　朱美は大きくため息を吐き出した。

「あんたさー、青藤襲ったり天竜解放したりさ……そんなことするより、別のことでアピールしなさいよね！？」

　朱美が額を押さえ、呆れたように言い放つ。

「え？」

　予想外の言葉に、アカハが虚を突かれた顔を見せる。

　対峙する辛は、静寂を保ったまま二人のやり取りを見下ろしていた。

「問題行動起こせば好感度下がるでしょ！？　別のことで好感度上げなさいって言ってるの！！」

　朱美は右手を突き出し、人差し指でアカハを真っ直ぐに指し示す。

「具体的には！？」

　アカハが即座に食いつく。

「知らないわよ、自分で考えなさい」

　朱美は冷ややかに突き放した。

「邪魔な女子を消すほうが早くない？」

「それ以外で」

　悪びれる様子のないアカハの論理を、朱美が間髪入れずに叩き切る。

　不毛な問答が交わされる中、上空で空気を切り裂くような轟音が響き渡った。

　辛、アカハ、朱美の視線が一斉に天を仰ぐ。

　その隙を突き、玄が音もなく青藤葵(あおふじ・あおい)の傍へと滑り込んでいた。

　上空では、天竜天色(てんりゅう・あまいろ)の肉体が異常な膨張を始めていた。

　「魔」の浸食。理性を完全に消失させ、その体躯は巨大な竜へと変異していく。

「ちょっ……」

　規格外の質量を前に、朱美の喉が上下した。

「玄、火乃宮と青藤を頼む！」

　辛は背後の玄へ短い指示を飛ばし、即座に地を蹴った。

　強靭な脚力がアスファルトを粉砕し、その身体が空へと跳躍する。

「黒川？」

　朱美が痛みに耐えながら振り返る。

　視界の端で、玄が気を失った葵を抱え上げようとしていた。

「待って、逃げるなんて許さない」

　アカハが右手を掲げ、再び異能の熱を励起させようとする。

「だーかーら！」

　朱美が苛立ちを露わにして叫ぶ。

　アカハの行動原理は明確だ。辛の周囲にいる女子生徒の排除。

「枯野さんだっけ？　辛君はクラスメイトに手を出す相手を許さないよ。つまり……今ここでオレ達に攻撃することは、キミにとってマイナスにしかならない」

　葵を抱え上げた玄が、平坦な声で事実だけを告げる。

「でも、でも、でも！！」

　アカハが声を荒らげる。

「邪魔だから排除じゃなくてさ、友達から普通に接する……その方がずっと良いよ」

　玄の表情からいつもの緩さが消え去り、真剣な眼差しが向けられた。

　アカハの指先から、異能の熱が微かに揺らぐ。

　辛のクラスメイトへの嫉妬。しかし、玄と朱美の言葉が的を射ていることも理解できていた。

「今更……遅いよ」

　取り返しのつかない自身の失態を自覚し、アカハは深く俯いた。

　直後、空気が爆ぜるような轟音が連続する。

　完全な竜へと変貌した天色と、辛の空中戦が開始されていた。

　辛は空中に金属を生成して足場を構築し、火の異能による爆発的な推進力で肉薄する。

　死角からの蹴撃。

　しかし、「魔」の浸食によって硬度を増した竜の鱗は、物理的な衝撃を完全に遮断していた。

「硬いな」

　辛の口から、冷静な分析が漏れる。

　次の瞬間、天色の口腔から高圧の電流を帯びたブレスが放たれた。

　辛は瞬時に金属の防壁を展開し、膨大な電気エネルギーを空へと受け流す。

　相殺による余波が突風を生み、破壊された建物の瓦礫が地上へと降り注いだ。

　その一つが、足を止めたアカハの頭上へと迫る。

「──……っ！！」

　いち早く軌道に気づいた朱美が動こうとするが、蓄積したダメージが肉体を縛り付ける。

　足がもつれ、地面に倒れ込んだ。

　激突の寸前。

　虚空から分厚い氷の盾が形成され、瓦礫を弾き飛ばした。

「こっち！」

　爪戯の声が響く。彼が手招きし、退避を促していた。

　玄は葵を抱えたまま、速やかに後退する。

　アカハは動揺からか、その場に縫い付けられたように動かない。

　朱美は奥歯を噛み締め、無理やり身体を起こすと、アカハの腕を強く引いた。

「なっ……なんで……」

　アカハの顔に、明確な驚愕が浮かぶ。

「目の前で死なれたら気分悪いからよ！！」

　朱美は前を向いたまま、乱暴に言い捨てる。

「後で青藤と六大路達に謝罪でもしなさいよね」

　朱美の言葉に、アカハは引かれるがままに小さく頷いた。

　上空では、辛と天色の激烈な衝突が続いている。

「爪戯君……」

　安全圏である瓦礫の陰へ到達した玄が、葵を横たえながら声をかける。

「あんたがなんで、オレの右眼のこと知ってるか分からないけど……はー……正直一日の使用回数が決まってるから、あまり使いたくないんだけど……」

　爪戯は深い呼気を漏らした。

　視認した対象へ事象を転嫁する魔眼。その使用回数は一日数回に限定されており、彼自身、極力温存しておきたい切り札だった。

「こうなったら使う……けど、あの巨大な竜にどこまで通じるか……」

　空を舞う規格外の質量を見上げ、爪戯が眼を細める。

「右眼で一発、それが入れば辛君は追撃するよ」

　玄が爪戯の肩に手を置き、静かな確信を持って告げた。

　爪戯は短く頷くと、前髪を払い、封じていた右眼を開放した。

　視線の先に、竜の巨体を捉える。

　同時に、自身の異能で生成した鋭利な氷の刃を、躊躇いなく自らの腹部へと突き立てた。

「ちょっ！」

　合流した朱美がその異様な光景に悲鳴を上げる。

　しかし、爪戯の肉体から血は流れない。

　代わりに、上空を舞う天色の腹部が突如として深々と抉り取られた。

　負傷の転嫁。それが彼の魔眼の理だった。

「ガアッ」

　予期せぬ激痛に、竜の咆哮が空気を震わせる。

　辛の思考が、その一瞬の隙を見逃すはずがなかった。

　火の異能による最大出力のブースト。

　音速を超えた踏み込みで天色の死角へ回り込み、生成した巨大な金属塊を、抉れた傷口へと直接叩き込む。

「オレのクラスメイトに手を出したんだ、オレはお前を許さない」

　無機質な宣告と共に、金属塊が竜の肉体を内側から無残に食い破っていく。

　鮮血が飛散し、天色の絶叫が大気を切り裂いた。

　その直後、現場へ到着したⅩⅢ(サーティーン)の部隊が展開する。

　起動された封印装置から幾筋もの光の糸が射出され、竜の巨体を雁字搦めに拘束していく。

　最後の抵抗として口腔にエネルギーが収束されるが、強制的な異能抑制によって熱量は霧散した。

「ロクオオジィィィ！！」

　天色の怨嗟の声が響き渡り、やがてその巨体が重力に従って地面へと墜落する。

　巻き上がる粉塵と爆風が、玄たちの髪を激しく揺らした。

　沈黙する戦場。

　無謀な暴走の果てに、天竜天色は再びⅩⅢの拘束下へと堕ちた。