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第42 大いなる誤解

少しだけ開いた扉の前に立つと、室内の声が途切れ途切れに聞こえて来た。

「君だけが頼りなんだ」とか、「触られるのが嫌なのか」とか、レスターの珍しく興奮したような声が断片的に聞こえた。

扉の前に立ち、副団長を呼び出そうとしてくれている騎士――ラリーも、声をかけるタイミングを図りかねていた。

（これって……完全に、来ちゃ、いけない、タイミングってこと……？　お兄さまのこと、気にしているといけないからと思って……来ちゃったけど――）

サラは顔色が悪くなっていた。

「あの――……大事なお話そうだし……私、やっぱり」

ラリーに声をかけると、慌てて「いえ！　大丈夫だと思いますから」と、サラを勇気づけるように微笑んでくれた。

（でも――）

ラリーが声をかけると、明らかに不機嫌なレスターが現れた。

レスターは、予想外だったのだろう。

サラの姿を見て、目を見開いて固まっている。

サラはレスターの視線から逃れるように、俯きがちに答えた。

「レ……レスター、忙しいところ、約束もしてないのに……ごめんなさい。今日、早く仕事が終わって……」

（レスターはいつ来てもいいって言っていたから、真に受けていたけど……。私のこういうところがダメなんだわ）

レスターは青ざめた顔をして「サラ……」とつぶやいた。

レスターのつぶやきに反応して、「サラ？」とユーニスの声が中から聞こえた。

ユーニスの声は、明るいものだった。

レスターは、取り繕った笑顔を張り付け、サラを部屋へと招き入れた。

「お姉さま、ごめんなさい。大事なお話をしているなんて知らなくて……」

サラが気まずそうに声をかけると、ユーニスはきょとんと「大事な話？」と言った。

「そんな話、レスターとなんかしないわよ」

「じゃあ――」

「ちょっとお兄さまに頼まれごとがあって寄っただけ。何でもないのよ。もう帰ろうと思っていたし」

ユーニスはにっこりとほほ笑むと、立ち上がった。

「それより、レスターはサラに大事な話があるみたいよ」

ユーニスはレスターをチラッと見た。

「私……？」

「結婚式の準備も順調なんでしょう？　レスターから聞いたわ」

「……ええ。レスターが色々やってくれて……」

「いいのよ。気にしなくて。レスターはそれが至上の喜びなんだから」

ユーニスは意味深にレスターを見た。

レスターはユーニスの言葉に、コホンと咳払いをして「ああ、気にする必要はないよ。俺が好きでやっているんだから」と貴公子然とした微笑みを浮かべた。

「まあ、お熱いこと。じゃあ、邪魔者は帰るわね」

ユーニスは帰るときに、小さな花束を手にした。

（……お花？）

帰ろうとするユーニスと、見送るレスターを見ても、いつも通りに見えた。

（密会がバレた気まずさ……みたいな感じには、見えないけれど）

ただし、テーブルの上には、姉が好みそうなお茶菓子に、姉がよく飲んでいるお茶の香りもした。

（もしかして、お花も……レスターが？）

その考えが過った瞬間、思わず自分への贈り物とサラは比較してしまった。

（大人の女性には花を贈るのが一般的だって、レスターも分かっているってことよね？　それなのに、私にはお菓子やぬいぐるみ……）

レスターはテーブルの上を騎士に片付けさせ、サラに新しいお茶を入れてくれた。

目の前で微笑むレスターは、いつものレスターだった。

（それなのに――。なんで、こんなにザワザワするの？）

「サラ、この前は本当にすまなかった」

レスターは先日のことをまだ気にしているらしく、改めて頭を下げた。

「それは……本当に、いいの」

「でも――」

「あ……その、お兄さまのこと、気にしているかなって思って……来たんだけど……」

サラは気まずそうに、レスターが入れたお茶のカップをじっと見つめていた。

（ダメだ。レスターの顔、見られない……）

お茶に映った自分の顔が、明らかに不安な顔をして揺れていた。

「お兄さま、ちゃんと……分かってくれたから。もう気にしなくて大丈夫よ」

サラは早口でそういうと、お茶のカップを置いて立ち上がった。

（ダメだ。今日は、もう帰ろう）

そう思って立ち上がった瞬間、レスターにガシッと手を掴まれた。

「――どうしたの？」

「い、忙しそうだし……今日は、もう」

レスターはサラの手を握ったままゆっくりと立ち上がると、「忙しくないよ」とほほ笑んだ。

「でも――」

「お茶もまだ飲んでないじゃないか」

「あ……」

「せっかくサラに入れたんだ。お茶くらい、飲む時間、あるだろう？」

レスターの笑顔からは、妙に圧を感じて断ることができなかった。

掴まれた手も、離してくれない。

サラはそのままもう一度ソファに座った。

サラが座った瞬間、レスターは手を離してくれたが、サラの隣にどすんと座った。

入口を塞ぐように、妙に近くに座った。

「……何？」

お茶のカップを持ちながら、サラはレスターに尋ねた。

「俺が近くに座ったら、嫌？」

「……嫌ではないけど……、そんなに近いとお茶が、飲みにくい」

そう言ったのに、レスターはサラから離れようとしない。

それどころか、レスターの方を向こうとしないサラの顔を間近から覗き込んで来た。

「なっ……なに！？」

驚いて身体を仰け反らせると、レスターがサラをじっと見つめていた。

「――ようやく、見た」

サラはレスターの急な接近に、全身の体温が上がるのを感じた。

「きゅっ……急に近づかないで！」

サラはレスターの身体を押し戻したが、ビクともしない。

「サラ、なんか誤解していない？」

「……誤解？」

「ユーニスと、密談していたわけじゃない」

サラは図星を指されて、どんな顔をして良いか分からなかった。

（そ……そりゃあ、真面目なレスターが……不倫しているなんて――、そんなわけないとは思うけど……でも――）

「ユーニスにはちょっと相談があったから来てもらっただけだ」

「相談？」

その言葉を聞いて「君だけが頼りなんだ」と言ったレスターの言葉が蘇った。

（何か困ったときには、レスターはお姉さまを頼るんだわ）

「ああ……。その、詳しくは言えないが……ちょっと、ユーニスの見解を聞きたいことがあって……」

（レスターの悩みが何なのか、私には教えてもくれないのね……）

サラはそのことを寂しく思っていた。

「だから、変なことはないんだ」

「……うん」

「もしかしたら――……俺とユーニスとの噂を聞いたこともあるかもしれないが……」

レスターはちょっとためらいながら、サラに切り出した。サラは密かに気にしていたことに水を向けられ、ドキッとした。

「う……うん」

（レスターがお姉さまに失恋したって話、よね。まさかレスターから言われるとは思わなかった）

「あれはデタラメだ」

「……え？」

「別に俺も、ユーニスも、お互いに特別な感情は一切ない」

レスターはサラにそうはっきりと告げた。

「社交界の噂なんか、いい加減なものだ。ユーニスへの思いがあったら、君と結婚しようなんて思わない」

「え……」

「だれにどう思われていても構わなかったが、君にだけは誤解されたくない」

サラを見つめるレスターの目に、嘘はない。

そんな気がした。

その瞬間、さきほどまでモヤモヤしていたことが少し晴れるような気がした。

「さっき……触れていいかとかも、聞こえたんだけど……」

「え！？　聞こえていたのか？　違う！　それは……完全に誤解だ！」

レスターはおろおろと慌てていた。

「それは……その――、君の話をしていて……。その、君に『触れていいか』と確認したと言う話で……」

しどろもどろに説明するレスターの姿に、サラは思わず笑ってしまった。

「一体なんの話をしていたの？」

「いや……それは――まあ、なんというか……」

（レスターがお姉さまに何を相談していたのかはよく分からないけど――）

ユーニスとレスターの関係は、レスターが言うことを信じたいと、サラは思っていた。

「お姉さまに何を相談していたのかはよく分からないけど……」

「え？　あ、ああ……」

「私のことも、頼ってくれると嬉しいわ」

サラは狼狽するレスターを見て、微笑んだ。

レスターはそんなサラを見て、安堵したような顔をした。

「頼りないかもしれないけど――……私は、あなたの妻に、なるんだし……」

照れたようにそういうと、レスターはサラをぎゅっと抱きしめた。

「心配させてすまなかった」

「最近ずっとレスターに謝られてばっかりよ」

「情けない夫ですまない」

「そんなことないわ。レスターは頼もしいわ」

「実はローレンスには、俺からもう一度説明に行ったんだ。君が話してくれていたから、一応許してもらえた。――ありがとう、サラ」

「ううん」

「あの怒りようだったら、婚約を白紙にされるかと思ったよ」

サラはローレンスの様子を思い出し、「確かに」とふふっと笑った。

「まあ、君に口づけをしようとしていたことを知ったら、白紙に戻されるかもしれないが」

レスターはサラの耳元でそっと囁いた。

「さすがのお兄さまも、そんなことしないわよ」

「どうかな。ローレンスのことだから、本当に俺が君を害すると思ったら、徹底して排除するだろう」

「そんなこと……するかしら？」

「するさ。サラは自分に寄せられる好意には、鈍いところがあるから心配だな」

「お兄さまは、特別よ」

（私を特別視する人間なんて、お兄さまくらいだし……）

レスターはサラの髪を一筋掬うと、髪先にそっと口づけた。

「俺も――君を特別に思っているよ」

サラの胸がドクンッと強く高鳴った。

その姿は、本物の王子さまよりも王子さまらしかった。

（特別……。私――本当に……レスターの『特別』になれているのかしら？）

「サラ？　分かっているの？」

レスターは赤くなったサラの頭に口づけを落とした。

「サラ、結婚式が楽しみだな」

そう言って、レスターは優しく笑った。

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