これは責任婚のはずでしたが、なぜか夫の愛が重すぎます

第2話 レスターの呼び出し

「ですから、そんなに副団長に責任を感じていただかなくて結構ですから……」

（こうやって話すのは何年振りだろう。相変わらず、美しいお姿だわ）

レスターは兄の友人で、子どもの頃はよくハーヴィー家にも遊びに来ていた。

いまは「鬼の騎士団副団長」なんて言われているらしいけれど、彼が優しくて誠実な人なのはよく知っている。

（そういえば、レスターが正式に婚約した話は聞いたことがないわ。まさか、まだ、お姉さまのことを思っているのかしら……）

サラの兄と同い年のレスターは今年で28歳。

男性の結婚適齢期は少し過ぎている。

（浮世離れしたお兄さまはともかく、レスターだったら引くて数多なのに。お仕事が忙しくてそれどころじゃないのかしら。レスターみたいな人と結婚できる人は羨ましい）

レスターとサラの姉・ユーニスは、6年前に婚約話が浮上した。が、そのとき姉に思い人がいることが発覚し立ち消えになった。

（私とは違い円満な解消だったから、いまでも二人の仲は悪くないはず）

サラはそこまで考えて、自分の置かれている状況を思い出していた。

（……レスターのことを考えたって仕方ないのに……。現実逃避だわ）

何を隠そう。サラの初恋は、兄の友人であるレスター・ウェズリー・ヴィヴィアンだ。

（どの世界でも、初恋は実らないものと言われているのがよく分かる）

姉・ユーニスとの婚約が立ち消えになって、レスターがハーヴィー家に遊びに来ることはなくなった。

（レスターは、お姉さまに会うのがつらかったのよね。あのときは私はよく分からなくて、突然遊びに来なくなったレスターを恋しく思っていたんだわ）

王宮勤めになってからは、遠くから密かにレスターの姿を見ることはあったけれど……。

（こんな近くで話すことになるなら、きちんとお化粧を……。いえ、せめて徹夜明けのボロボロの状態では会いたくなかった……）

サラは先ほど廊下でレスターに突然声をかけられ、「執務室で話そう」と言われ、現在に至っている。

はじめて入る騎士団副団長の執務室は、余計な装飾はなく、整理整頓されていた。

応接用なのだろう。

ふかふかのソファに、何故か横並びで座っている。

サラは座り位置を少し不思議に思ったが、久しぶりにキラキラしたレスターの顔を真正面から見続ける自信も、ボロボロの自分を見られ続ける覚悟もなく、促されるままに隣に座っていた。

（ああ、もう、なんで……こんな日に――。レスターに会うなら、ドレスアップしたのに……。前世では「馬子にも衣装」という言葉もあった。私だってこんな格好じゃなければ、多少は見られるようになるのに）

「どうして、そんなに下を向いているんだ？　久しぶりに話すのに……」

サラの不自然な姿勢に、レスターは寂しそうな声を出した。

「そんなに、俺が、嫌なのか？」

どこが「鬼の騎士団副団長」なのか。

久しぶりに会うレスターは、6年前と何も変わらない。

優しいレスターの声だ。

「そんなわけ！」

思わず、サラは顔を上げた。

「ああ、ようやく顔を見せてくれた」

レスターは美しい顔を、綻ばせた。

アーモンド形の少し釣った碧の目が、三日月型に細められている。

少し太めの眉も男性らしくて凛々しいし、ストレートな金の髪はキラキラと輝いている。

昔と違って、髪は後ろに撫でつけられているのも渋くて素敵だわ。

（ああ、もう……。なんで、なんで、そんなに――かっこいいの。それに比べて私は――……。彼の瞳に映るのが、つらい。つら過ぎる）

サラは両手で顔を隠した。

「どうして顔を隠すんだ？」

「だって……徹夜明けで――。こんな顔、見られるなんて」

（恥ずかしくて、死ねる！）

「そんな――……サラ、君はいつだって……可愛いのに」

レスターは社交辞令が苦手なのか、少し照れたのか、「可愛い」というセリフは少し言い慣れていないを感じがした。そういう誠実なところが、レスターの魅力だ。

（イケメンなのに、こんなに優しいなんてどうなっているの！？）

嘘でも「可愛い」なんて言ってくれたのだ。

（そうまで言っていただいて、いつまでも顔を隠しているのも大人げないわ）

サラは請われるままに、レスターと向き合った。

久しぶりに向き合ったレスターは、想像以上の破壊力だった。

「サラ、君の優秀さは騎士団にも聞こえてきている。新人なのに残業続きだなんて」

レスターは「可哀そうに」と、サラの頭をポンポンと撫でた。

その仕草は、以前と同じ――妹にするようなものだった。

「頑張っているんだな」

徹夜明けで婚約破棄されたボロボロの女に、レスターはよくない。

（あんまり優しくしないで）

目の奥が熱くなるのを感じた。

（やだ。こんなタイミングで……。泣いたりしたら……）

サラは瞳が潤むのを見られたくなくて、レスターから視線を外した。

「サラのことはずっと気にしていたんだ。でも――……俺が話しかけても、君を困らせると思って……」

（お姉さまとの婚約がまとまらなかったから、ハーヴィー家の人間に会うのは気まずかったのだろうか？　それとも「鬼の騎士団副団長」だから？

私だって――……話しかけたかったけど、迷惑だろうと思っていた）

「そんなこと――……私も、同じように、思っていました」

「そうか。そうだったのか。……だったら、すぐに声をかければ良かった」

レスターは私の告白に、嬉しそうに口角をあげた。

サラもレスターの笑顔に引っ張られるように笑った。

さっきまでの絶望はなんだったのだろう。

レスターの何気ない仕草で、心がポカポカと暖かくなるのが分かった。

（子どもの頃に、戻ったみたい）

うっとりとレスターを見ていると、レスターの瞳に真剣なものが宿った。

「サラ、それで……。疲れているところ、ここに来てもらった件だけど。デニス・エドマンド・アドキンズのことだ」

レスターの声が、少し低くなった。

デニスは騎士団所属の騎士――アカデミーを卒業したばかりの、二年目の新人だ。

「騎士団所属の人間が、大変失礼な行いをした。誠に――……申し訳ない」

レスターは、サラをまっすぐに見つめると恭しく頭を下げた。

その姿は、兄の友人でも、姉の元婚約者候補でもなく、デニスの上司の顔だった。

「やめてください。あなたが謝ることなんて……」

「騎士団の人間の不始末は私の不始末だ」

「そんな、プライベートなことですから、上司は関係ありません」

「そうは行かない。デニスは、君の職場の前の廊下で、多くの人目のある場で、君に婚約破棄の宣言を行ったと報告を受けている。こんな非常識なことはない。私の教育不足だ」

レスターの態度には、仕事への矜持と強い責任を感じた。

通りすがった人がすぐに騎士団に報告に行ったのだろう。

（もう、こういうことになるから、婚約破棄をするならするで、TPOを弁えてくれればいいのに……。本当にデニス様は、私のことなんかどうでも良いと思っていたのね）

「起こったことは、仕方がないことですから……」

「私が言えたことではないが――。婚約破棄をするとしても、やり方というものがある」

「それは、そう、ですけど……」

「あんなことをして――……。女性がどういう思いをするか、想像もできないとは」

「デニス様と……信頼関係を結べなかった私の責任でもありますから」

レスターの前で、デニスのことを悪く言うことはできなかった。

これ以上、彼にデニスのことで責任を感じさせたくない。

しかし、デニスを庇った瞬間――レスターが纏う空気が一気に冷えたような気がした。

「デニスを、庇うんだな」

「そういう……つもりでは――」

「責任というのなら――……今回、破棄に至った責任は、私にもある」

レスターが大真面目な顔をしてサラを見つめた。

（……はい？）

思わず、涙が引っ込んだ。レスターは何を言っているのだろう。

「マリア嬢とデニスが出会ったきっかけは、私だ。私が……あの日、彼に書類を届けさせた。もし私が別の者を使いに出していれば、君が傷つくことはなかった」

レスターは深刻な顔で俯いた。まるで、自分が何か大きな罪を犯したようだった。

（……いや、無理があるわ！ それを言ったら、二人を採用した人事も、なんなら彼らを生んだ親まで責任を負うことになりかねない）

突っ込みどころ満載の台詞だったが、彼は本気でそう言っていた。

本気で「自分のせいでサラの婚約が壊れた」と思い詰めているようだ。

その碧の瞳に宿る熱っぽさに、サラは背筋が震えるのを感じた。

（責任感が強いのは彼の素敵なところだけど、これはさすがに……――）

サラは項垂れるレスターに首を振った。

「デニス様と私は、元々うまくいっていたわけではありませんから。そういうことがあってもなくても、結果は変わらなかったと思います」

「でも――」

「そんなに副団長に責任を感じていただく必要はありません」

食い下がるレスターに、サラは笑顔を見せた。

こうやってレスターと話すことはもうないかもしれない。

（だったら、せめて笑っている顔を覚えておいてほしい。徹夜明けのボロボロの姿だって、微笑めば少しはマシに見えるはず）

レスターは、サラから少し視線を外した。

（どうか、したのかしら？）

「副団長」

「レスターだ」

顔をあげたレスターの顔は、何故だか不機嫌そうに歪んでいた。

「え？」

「レスター。デニスのことは名前で呼ぶのに何で私は役職なんだ？　前は名前で呼んでくれていただろう？　役職で呼ばれるなんて寂しいよ」

「あ……。もう子どもではないし……。失礼かと思って――その。ごめんなさい。レスター」

レスターはそう呼ぶと、満足そうな顔で笑った。

「レスター。気にしてくれてありがとう。私、そろそろ家に帰るわ。お父様に説明もしなければならないし」

ソファから立ち上がるサラの手を、レスターは引き留めるように握った。

（え？　なに？　まだ、何かあるの？）

サラの戸惑いに気が付かないのか、レスターは穏やかな口調でサラに質問した。

「それなんだが――。サラ、君はデニスと婚約破棄をしたあと、どうするつもりなんだ？」

「どうするって……」

どうするも、こうするもない。

どう答えてよいか、考えあぐねていると、レスターがサラに微笑んだ。

握った手をぐっと引っ張り、レスターの隣に強引に戻すとサラの顔を見つめた。

その瞳に熱が宿っているように見えるのは、気のせいなのだろう。

レスターがサラを見つめたまま、ぐっと押し黙った。

（な……なに？）

不思議に思っていると、思いがけない言葉を口にした。

「サラ。私と……婚約、しないか？」