これは責任婚のはずでしたが、なぜか夫の愛が重すぎます

第13話 元婚約者との対面

マリアの視線が痛い。

（私のドレスが自分のものより高級品なのが嫌なのか。この前レスターに相手にされなかったことに苛ついているのか。――どっちにしても、私の所為ではないんだから、睨まれても……）

挨拶のときは「隣で微笑んで」とレスターには言われていたが、サラはマリアには憮然とした表情を見せた。

「デニス、そちらは新(・)し(・)い(・)婚約者なのかな？」

騎士団長の口元は弧を描いていたが、目は笑っていないように見えた。

含みのある言い方に、棘も感じる。

（婚約破棄の件、レスターが責任を取るって言ってきたのだから、デニスのしたことは騎士団にとって不名誉な行動だったのよね。だとしたら、団長も怒っているということ？）

デニスは、先ほどのレスターの言葉に怯えているのか、サラを視界に入れないようにしている。デニスの挙動とは対照的に、マリアはいつもの落ち着きを見せていた。

「はい。マリアと言います」

マリアはお手本のようなカーテシーをして、可憐な声で「マリア・ダイアン・ランドンと申します。ランドン子爵家の次女で、魔法３課に勤めております」と言い、微笑んだ。

ふわふわとしたドレスも相まって、マリアは見た目だけは妖精のような可憐さだ。

「ああ、君も３課の新人か」

団長は３課の新人に好意的なのか、にっこりと優しい微笑みを浮かべた。

「３課の新人というと、ずいぶん厄介な子も入ったと聞いたな」

団長はレスターにそう言い、レスターも頷いた。

「――え？」

マリアの可憐な笑顔が、不思議なものを見るような目をした。

「そうなんですか」

「ああ。特に女性職員からの評判がすこぶる悪い、という話だ」

団長の言葉に、マリアの笑顔は崩れなかった。

「３課の新人というと、私以外にもおりますので――……」

ちらっとレスターの隣のサラに視線を向けた。

マリアの視線の動きに合わせて、団長がサラを見た。

「そうか。サラも３課だな」

マリアは同意の笑顔を見せた。

「なるほどね」

団長は含みのある言い方をして、その話をやめた。

団長のリアクションに、マリアはサラを見て笑った。

（私が厄介な新人だとでも言いたげね……）

「デニス、ランドン子爵令嬢と婚約したんだな」

団長とデニスたちとのやり取りを見ていたレスターが、口を開いた。

「はっ……はい」

デニスの返答を確認すると、レスターは愉快そうに口の端を上げた。

「先日、ランドン嬢が君とは婚約していないとおっしゃっていたから、どういうことかよく分からなかったんだが」

「え！？」

デニスはレスターの発言に驚いたように、マリアを見た。

その瞳は「どういうことだ？」と問いかけているように見える。

マリアはデニスより一枚上手なのか。動じる素振りなく、微笑んでいる。

「だって――まだ、正式なものではないでしょう？　勝手に言いふらすわけにはいかないし……ね」

「――……そういう、ことか」

マリアはデニスの腕に、甘えるように頭を寄せた。

デニスはそんなマリアに嬉しそうな反面、複雑そうな様子も見せていた。

「ふーーーん。そういうことか。私はてっきり、ランドン嬢がより良い条件の相手を探しているのかと思ったが。まさか、そんなわけはないよな」

マリアはレスターの不気味な笑顔に対峙すると、やや笑顔が引きつった。

「まさか……そんなことはありませんわ！」

「そうか。まあ、私は君たちがどうなろうと関係ないが――。デニス、君には感謝しているんだ」

レスターは、デニスを穏やかに見つめた。

「え？　副団長が、私に、感謝……ですか？」

レスターの言葉を真に受けたように、さっきまで緊張していた顔がほっとしたように緩んだ。

「ああ、君が絶望的に馬(・)鹿(・)なおかげで――……」

レスターはサラの腰をぐっと抱き寄せた。

「こうして、愛らしいサラを口説く機会を得たんだから」

にこにことほほ笑むレスターに、デニスは引きつった顔で凍り付いた。

「こんなに優秀で、可愛らしい人はそういない」

「……はぁ」

「外見はもちろんだが、内面の美しさは隠しきれない。デニス、そうは思わないか？」

「は……はい」

デニスは上司に請われて同意するしかない返答をした。

しかし、その瞬間――レスターが珍しく声を上げて笑った。

「ああ、すまない。デニス、君はそういうことが分からない男だったな！」

「え？」

「だから――……あんな馬鹿な真似を、公衆の面前でできるんだろう？」

先ほどまでにこやかだったレスターの顔が、無表情に変わり、声は一段と低くなった。

「デニス――アドキンズ侯爵家は確か北方にも領地を持っていたな？」

「は、はい」

「君も若いうちに北方へ赴き、騎士としての修業をすべきかもしれないな」

「え？　そ……それは、どういう――」

「騎士は心技体を鍛えてこそだ。君は王都にいると、蝶を追いかけまわすことに注力してしまうようだから、もっと仕事に集中できる土地へ赴くのも良いかと思ってね」

レスターの言葉に、デニスとマリアは固まった。デニスの腕を握る、マリアの指がかすかに震えている。

「そんなこと――！」

「そんなこと……――ないと言えるかな？」

「……――」

「しかも、君が追いかけましているのは、蝶ではなく、“毒蛾”のようだし。美しい蝶と、毒蛾の区別もつかない未熟者は――それ相応の学習をすべきだ……と、私は考えている」

レスターは、“毒蛾”という言葉を放つ際、ちらりとわざとマリアを見た。

その瞬間、周囲で見ていた貴族たちから嘲笑が漏れた。

マリアは恥ずかしさなのか、怒りなのか、顔が赤く色づいた。

デニスはレスターの言葉にすっかり青ざめて言葉を失っている。

レスターの横に立つ騎士団長も、追い打ちをかけるようにレスターに同意している。

「副団長……――」

「デニス、これ以上私を怒らせたくなければ――せめて毒蛾の管理はしっかりとするよう、お願いするよ」

デニスは、ハッとしてマリアを見た。

マリアは屈辱に堪えるように、顔を赤らめギリギリと歯噛みをしている。

「誰が毒蛾なのよ――！　その女なんか、蛾にも蝶にもなれない地味な女じゃない」

マリアは全ての怒りをぶつけるように、サラを指した。

「マリア！」

青ざめたデニスは、興奮するマリアを引っ張り、平身低頭でその場を去った。

デニスの顔が青ざめているのが分かった。

（デニスを……左遷する、ということ？）

平然とデニスに脅しをかけているレスターに、少し恐ろしさを感じた。

（鬼の副団長というあだ名は伊達ではない、ということか……。怒らせたら、とんでもないことになりそうだ。でも――……今日、あれだけデニスたちに言ったのは、私のため……と思うのは、自意識過剰じゃないわよね）

厳しい顔でデニスとマリアを見送るレスターの横顔に、レスターなりの愛情を感じてきゅんと胸が締め付けられた。

私の視線に気づいたレスターは、先ほどの顔とは違う、優しい微笑みを見せた。

レスターの突然の笑顔に胸がドクンと高鳴った。

（そっ……そういう顔は、反則――）

サラが顔を赤らめた瞬間、騎士団長夫妻の押し殺した笑い声が現実に引き戻した。

「お前、怖すぎだろ」

「あれくらいやらないと、馬鹿は凝りませんから」

「それにしても――衆人環視の場で、少しやり過ぎだな」

「目には目を、歯には歯を、かと思いまして」

「まあ、確かになあ。あとで軽くフォローはしておこう」

「お願いします」

団長とレスターは、何やら分かり合っている。

「え……と、デニスを本当に北方に送るわけじゃない、ということ？」

「――まあ、それは今後のあいつ次第だな」

「あ、そう……なのね」

「送ってほしかったか？」

サラはレスターの問いに小さく首を振った。

デニスにも、マリアにも、恨みはあるけど、私のせいで左遷されたとなると寝覚めは悪い。

「サラが望むなら、公私混同したって構わないぞ」

「いえっ！　結構です。私と関係ないことで、北方に行かれるのは止めませんけど」

「ははっ……それは大いに有り得るな」

レスターのおかげで、ずっと引っかかっていた棘が抜けたような爽快感があった。

（ああ、もう、私――レスターから、目を離せないで……いる）