不安定な日々
その日から、エイジは少し変わった。
前のように快活ではなくなった。
エイジは、毎朝外出し、旋風が森をうろつくようになった。
そして毎夕、肩を落として帰ってきた。
「エイジくん、やっぱりみずきさんは見つからなかったのね。」
「ああ…。あいつは何処に行ったんだろう…。」
エイジはため息をついた。
「尚美さん、やっぱり僕、警察に行こうかな。」
「それは駄目よ。エイジくん、そんな事したら、あなたのこれからの人生が台無しになるわ。」
「でも…。」
「大丈夫よ。きっとみずきさんは、無事に生きてるわ…。」
それから数日後の事である。
真っ青な顔をしたエイジが、昼過ぎ頃に帰ってきた。
「尚美さん、大変だ！僕、渓谷の辺りをウロウロしてたんだけどね、川辺に雪に埋まった、人の死体の様なものが、チラッと見えたんだ。随分下の方で距離があったから、はっきりとはわからなかったんだけど、服の感じとか…あれ、あさりさんじゃないのかな…。」
「…エイジくん。あなた、疲れてるのよ。疲れて、頭も目もどうかしちゃったのよ。今、あなたが探してるのはみずきさんでしょ。」
尚美は、エイジをソファに座らせて、手をギュッと握った。
「大丈夫よ。今日はぐっすり眠って、明日からしばらく家でゆっくりしてね。あなたには、休養が必要よ。」
エイジを部屋で休ませた後、尚美は一人で考えた。
今後の事を…。
私はどうなってもいい。でも、エイジだけは守りたい。
尚美は、便箋と封筒を取り出した。そして、長い手紙を書きだした。
その頃、東雲たにしは、また勝田と相対していた。
「たにし君、君、何か隠してるね？うちの事務所のエイジと、今度は坂出みずきまでいなくなってしまったんだよ。前に、みずきが君と話してるのを見たって奴がいるんだよ。その直後にみずきがいなくなってしまった。正直に話してくれないかな。でないと、警察を呼ぶよ。」
警察と聞いて怖気づいたたにしは、とうとう、勝田に一切を白状した。
勝田は、すぐにもつむじ山の「オーベルジュ・シェル・エトワール」まで車を飛ばしたかったが、生憎の大雪で当分は動けそうもなかった…。
翌日と翌々日の二日間、エイジは外出しなかった。
エイジはずっと、窓辺の椅子に座って外を眺めながら、ボーっとしていた。
尚美はその日、朝のうちにチェーンを巻いた車で近所の市場に出かけて、いろんな食料品を買いこんだ。
そして二日目の夜、久々にエイジの為にフレンチのフルコースを作ってくれた。
それは、エイジが初めて「オーベルジュ・シェル・エトワール」を訪れた時のスペシャルメニューに近いものだった。
今回は、二人でテーブルに着き、すべての料理をテーブルいっぱいに並べて、一緒に食べた。
「あの時のようには、材料は揃えられなかったけど、できるだけ近づけてみたの。」
尚美が微笑んだ。
「美味しいよ。ものすごく…。」エイジが、感動して声を詰まらせた。
食事の後、二人はテラスに出て、満天の星空を眺めて過ごした。
二人はぴったりくっついていた。尚美はエイジの膝の上に座り、二人で一緒に綿布団に包まっていた。
ものすごく寒い夜だったが、二人は寒さを忘れてお互いのぬくもりを感じていた。
エイジにとって、その日は久々に幸福感に包まれた一日だった。
三日目の朝、エイジが起きだしてきた時には、すでに尚美の姿はなかった。
「尚美さん、尚美さん。」
エイジは屋敷中を尚美の名前を呼びながら、探し回ったが、尚美は何処にもいなかった。
ただ、ダイニングテーブルの上に一枚のカードが置かれていた。
「エイジくん、あなたと一緒にいられて、私は本当に幸せでした。あなたは、誰からも愛される素晴らしい人よ。きっと、紛れもない本物のスターになるわ。私は空の星になって、あなたのこれからの活躍を楽しみに見ています。いままでありがとう。尚美」
エイジは茫然とした。一体、何が起こったのか、理解出来ないでいた。
それから数時間後、警察がやってきて、エイジは連れ出された。
