リンデン物語

7. 校庭の小さな冒険（3）

　午前の授業が終わり、昼食を済ませると、校庭には子供たちがあふれた。

　丘の上を吹き抜ける風は涼しく、大きな楡の木の葉をざわざわと揺らしている。

　トビーが外へ出ると、ジミーが校舎の裏から手招きしていた。

「おい、トビー！　ちょっと来いよ！」

「何だい？」

「いいものを見せてやる！」

　トビーはすぐに駆け寄った。

　ジミーは物置の陰から、細長い包みを引っ張り出した。

　包みをほどくと、赤と黄色の紙を張った大きな凧が現れた。

　竹の骨組みに、長い尻尾がついている。

　尻尾には色とりどりの布切れが結びつけられ、風にひらひらと揺れていた。

「どうだ！」

　ジミーは得意そうに胸を張った。

「こいつはすごい！」

　トビーの目が輝いた。

「お前が作ったのか？」

「もちろんさ！　親父の仕事場から竹をもらってな。昨日の晩に仕上げたんだ！」

「へえ！　よくできてるじゃないか！」

　トビーは凧の骨組みを調べた。

　竹は綺麗に削られ、糸の結び目もしっかりしている。

「お前、こういうのを作るのが得意なんだな！」

「大工の息子だからな！」

　ジミーは鼻を鳴らした。

「ただし、親父には内緒だぜ。仕事場の端切れを少しもらってきたからな」

「怒られないのか？」

「使い道のない竹だもの。たぶん大丈夫さ！」

「たぶん？」

「細かいことを気にするなよ！」

　二人は笑った。

「飛ばしてみようぜ！」

　トビーが言った。

「そのつもりさ！」

　ジミーは凧糸を巻いた木製の糸巻きを掲げた。

「今日は風もいいし、絶対に高く飛ぶぞ！」

　そこへ、オリバーがやってきた。

「ジミー。また凧を持ってきたのかい？」

「またって何だよ！　こいつは新型だぞ！」

「先週、先生に注意されたばかりじゃないか」

「あれは前の凧だ。今日は別の凧だから問題ない！」

「先生は凧の種類を問題にしていたわけじゃないと思うけど」

　トビーが横から口を挟んだ。

「校舎から離れればいいんじゃないか？」

「ほら見ろ！」

　ジミーは嬉しそうに言った。

「転校生の方が話が分かるじゃないか！」

「君たち、校庭の端には大きな楡の木があるだろう？」

　オリバーが指さした。

「木に引っかかったらどうするんだい？」

「そのときは取ればいいさ！」

　トビーが答えた。

　オリバーは深いため息をついた。

「……君たち、初めて会ったとは思えないほど気が合うね」

「だろう？」

　二人は声を揃えた。

「褒めてないんだけどね」

　オリバーは眼鏡を直した。

　けれども、凧そのものには興味があるらしかった。

　ジミーから糸巻きを受け取ると、竹の組み方や糸の位置をじっくり眺めた。

「ふうん。ずいぶん丁寧に作ってあるね」

「そうだろ！」

「ただ、尻尾が少し短いかもしれないよ」

「何でだ？」

「風が強くなったとき、凧が安定しないんじゃないかな」

　ジミーは少し考えた。

「じゃあ、もっと布をつけるか？」

「今から？」

　トビーが尋ねる。

「昼休みが終わっちゃうぜ！」

　三人は顔を見合わせた。

　最初に口を開いたのはジミーだった。

「……まあ、飛ばしてみりゃ分かるさ！」

　その言葉に、トビーは元気よく頷いた。

「そうだな！」

「僕は確かに言ったからね」

　オリバーは念を押した。

　　　　　＊

　凧揚げは、最初のうち、実にうまくいった。

　ジミーが糸巻きを持ち、トビーが凧を支える。

「いいか、トビー！」

「ああ！」

「合図したら放してくれ！」

「任せとけ！」

　風が吹いた。

「今だ！」

　トビーが凧を放すと、赤と黄色の翼がふわりと浮かび上がった。

　ジミーが勢いよく駆け出す。

　凧は風を受けて、ぐんぐん空へ昇っていった。

「やった！」

　ジミーが叫んだ。

「見ろよ！　大成功だ！」

「もっと糸を出せ！」

　トビーも負けずに叫ぶ。

「分かってる！」

　赤と黄色の凧は、青空の中を気持ちよさそうに飛んでいた。

　長い尻尾がひらひらと揺れ、太陽の光を受けた紙が鮮やかに輝いている。

　近くで遊んでいた子供たちも集まってきた。

「わあ！」

「すごい！」

「もっと高く飛ぶかな？」

　ジミーはすっかり得意になった。

「見ろよ！　こんな凧、ほかにはないだろ！」

　そこへエミリーがやってきた。

　彼女は空を見上げると、両手を胸の前で組んだ。

「まあ、素敵！」

　緑色の瞳がきらきらと輝いた。

「まるで赤い翼を持った不思議な鳥が、青空のお城へ飛んでいくみたい！」

「紙と竹でできた鳥だけどね」

　オリバーが言った。

「そんなこと、分かっているわ！」

　エミリーはすかさず答えた。

「想像力の問題よ！」

　その横で、クララが小さな子供たちに声をかけていた。

「みんな、少し下がりましょうね。糸に引っかからないように」

　子供たちは素直に頷き、少し離れたところへ移動した。

　トビーは空を見上げた。

「すごいな、ジミー！」

「だろう！」

「もっと高く飛ばせるんじゃないか？」

「もちろんさ！」

　ジミーは糸を繰り出した。

　凧はさらに高く昇った。

　楡の木のてっぺんよりも高いところを、赤と黄色の翼が悠々と飛んでいる。

　そのときだった。

　山の方から、急に強い風が吹き下ろしてきた。

「あっ！」

　凧が大きく傾いた。

　ジミーは慌てて糸を引いた。

「おい、どうなってるんだ！」

「糸を少し緩めろ！」

　トビーが叫んだ。

「いや、待て！　やっぱり引け！」

「どっちだよ！」

　ジミーが怒鳴り返す。

「そっちじゃない、右だ！」

「右ってどっちだ！」

「お前の右だよ！」

「分かってる！」

　しかし、凧はもう言うことを聞かなかった。

　強い風を受けた翼はぐるりと回り、校庭の楡の木へ向かって流されていった。

「ああっ！」

　次の瞬間、凧は高い枝に引っかかってしまった。

　糸が枝に絡まり、赤と黄色の翼がばたばたと情けない音を立てる。

　ジミーは頭を抱えた。

「しまった！」

　トビーも木を見上げた。

「ずいぶん高いところに引っかかったなあ」

「だから言ったじゃないか」

　オリバーが腕を組んだ。

「尻尾が短いって」

「今さら言ったって仕方ないだろ！」

　ジミーは悔しそうに言った。

「せっかく作ったのに……」

　トビーはしばらく木を眺めていた。

　それから、にやりと笑った。

「何だ、もう諦めるのか？」

「諦めるわけないだろ！」

「だったら、取ればいいさ！」

「取るって、どうやって？」

　トビーは上着の袖をまくった。

　その顔を見たオリバーは、嫌な予感がした。

「まさか、登るつもりじゃないだろうね？」

「もちろん！」

「君の『もちろん』は、聞くたびに不安になるよ」

　トビーは構わず楡の木を調べ始めた。

　太い幹は途中で二つに分かれ、その上に何本もの枝が伸びている。

　凧の引っかかっている枝は細く、直接乗れば折れてしまいそうだった。

「ふうん。ちょっと遠いな」

「だから危ないって言ってるんだ」

　オリバーが言った。

「去年、あの辺りの枝が一本折れたんだぞ」

「じゃあ、そこには乗らないさ」

　トビーは少し考えた。

　そして、突然ジミーの方を振り返った。

「なあ、ジミー。先の曲がった棒はないか？」

「棒？」

「ああ。何かを引っかけられるやつがいい」

「ちょっと待ってろ！」

　ジミーはすぐに物置の方へ走っていった。

　ほどなく、先端の曲がった古い木の棒を抱えて戻ってきた。

「これでどうだ？」

「上等だ！」

　トビーは短い紐を取り出し、棒の先に小さな輪を作って結びつけた。

　ぎゅっと引き締めても緩まない、独特の結び方だった。

「へえ、変わった結び方だね」

　オリバーが言った。

「父さんに教わったんだ」

　トビーは得意そうに答えた。

「船じゃ、縄の結び方ひとつで大変なことになるからね」

「なるほど」

　オリバーは感心したように頷いた。

　ジミーも結び目を覗き込んだ。

「今度、俺にも教えてくれよ！」

「もちろんさ！」

　トビーは棒を肩に担いだ。

「それじゃ、ちょっと行ってくる！」

　そう言うなり、楡の木の低い枝へ飛びついた。

　靴の先を幹のくぼみにかけ、するすると登っていく。

「おおっ！」

　ジミーが歓声を上げた。

「猿みたいだ！」

「誰が猿だ！」

　トビーは笑いながら答えた。

「猿はこんなに上手に縄を結べないぜ！」

　彼は枝を選びながら登り、太い幹の分かれ目に腰を下ろした。

　そこから先には進まず、持ってきた棒を伸ばす。

「オリバー！　下から見てくれ！」

「分かった！」

　オリバーは少し離れたところへ移動した。

「もう少し右だ！」

「こうか？」

「いや、そっちじゃない！　君の右！」

「お前まで右と左で騒ぐのかよ！」

　下からジミーが叫んだ。

「騒いでいるのは君だ！」

　オリバーが言い返す。

　トビーは笑いをこらえながら棒を伸ばした。

　一度目は空振り。

　二度目も届かなかった。

　三度目に、ようやく輪が凧糸を捉えた。

「よし、かかった！」

　トビーは慎重に棒を引いた。

　絡まった糸が、少しずつ枝から外れていく。

「もう少しだ！」

　ジミーが下から叫んだ。

「頑張れ、トビー！」

　エミリーも声を上げた。

　やがて、最後の糸が外れた。

「やった！」

　トビーは嬉しそうに叫んだ。

　凧はふわりと宙に浮いた。

　ところが、その瞬間だった。

　またしても強い風が吹き抜けた。

「うわっ！」

　凧は勢いよく持ち上がり、棒にかけていた糸がするりと抜けてしまった。

「あっ！」

　赤と黄色の翼は、風に乗って校舎の方へ飛んでいった。

「追いかけろ！」

　トビーが木の上から叫んだ。

　ジミーとオリバーが走り出す。

　しかし、凧は二人の頭上をひらひらと越えていった。

　子供たちが一斉に空を見上げた。

　そして凧は、よりによって開いていた教室の窓へ向かっていったのである。

「あっ！」

　ガタン！

　何かが倒れる音がした。

　続いて、紙の擦れる音が聞こえた。

　校庭が静まり返った。

　ジミーは立ち止まり、ぽかんと窓を見上げていた。

　やがて、教室の窓からオルセン先生が顔を出した。

　右手には、赤と黄色の凧。

　左手には、今朝地球儀にかぶせられていた新聞紙の三角帽子が握られていた。

　どうやら凧が教壇に飛び込み、置いてあった帽子まで巻き込んだらしい。

「……これは、誰のものでしょう？」

　先生が静かに尋ねた。

　ジミーの顔が青くなった。

　トビーは木の上から声を張り上げた。

「先生！　僕が取りに登ったんです！」

　先生はゆっくりと顔を上げた。

「パーカー君」

「はい！」

「君は、どうして木の上にいるのです？」

「凧を取るためです！」

「なるほど」

　先生はしばらく黙っていた。

「では、まず降りてきなさい。それから、ゆっくりお話をしましょう」

　その声は静かだった。

　静かすぎて、ジミーはますます顔を青くした。