リンデン物語

8. 校庭の小さな冒険（4）

　結局、ジミーは正直に事情を話した。

「先生、凧を持ってきたのは俺です。飛ばそうって言ったのも俺です」

「そうですか」

　先生は頷いた。

「それから、その帽子も俺が作りました」

「やはり、そうでしたか」

「……はい」

　ジミーは小さくなった。

　トビーも口を開いた。

「先生、木に登ったのは僕です。凧を取れると思ったんです」

「そうでしょうね」

　先生はトビーを見た。

「でも、木登りが上手だからといって、学校の木に勝手に登ってはいけませんよ」

「はい、先生」

「それから、リード君」

「はい！」

　オリバーが背筋を伸ばした。

「君はどうして一緒にいたのです？」

「僕は止めたんですが……」

「ですが？」

「……途中から手伝いました」

　先生は三人を順番に見た。

「そうですか。みなさん、ずいぶん協力が上手なのですね」

　トビーは思わず胸を張った。

「はい！　僕たち、なかなかいい組み合わせだと思います！」

「それは結構」

　先生は穏やかに頷いた。

「では、その協力する力を、今日の放課後にも発揮してもらいましょう」

　三人は顔を見合わせた。

「三人で校庭のお掃除です」

　ジミーの肩ががくりと落ちた。

　オリバーは目を閉じた。

　トビーは少し考えてから言った。

「先生、それは楡の木の下だけですか？」

「いいえ。校庭全体です」

「……ずいぶん広いですね」

「ええ。力を合わせれば、きっと綺麗になりますよ」

　先生は微笑んだ。

　どうやら、今度ばかりはトビーも言い返せそうになかった。

　廊下へ出ると、ジミーが小声で言った。

「悪かったな、トビー。俺のせいでお前まで掃除だ」

「何言ってるんだよ。僕だって面白そうだと思ったんだぜ！」

　トビーはにやりと笑った。

「それに、凧は取り戻せただろ？」

「先生の手から、まだ取り戻してないけどね」

　オリバーが言った。

　三人は顔を見合わせた。

　そして、とうとう笑い出した。

　＊

　午後の授業が終わると、三人は竹箒を持って校庭へ出た。

　西へ傾き始めた日差しが校舎の窓を金色に染め、楡の木の影が石畳の上に長く伸びている。

　ジミーは箒を肩に担ぎ、深いため息をついた。

「まったく、初日から掃除とはなあ！」

「僕は初日だけど、お前は初日じゃないだろ！」

　トビーが笑った。

「そういう細かいことを言うなよ！」

「細かくないよ」

　オリバーが言った。

「ジミーは先月も二回掃除をしているんだから」

「何でそんなことまで覚えてるんだ！」

「君が三回目にならないか、数えていたんだよ」

「もう三回目になったじゃないか！」

　トビーはお腹を抱えて笑った。

　どうやら、オリバーという少年は、見かけによらずなかなか辛辣らしい。

　校庭の隅には、風で吹き寄せられた落ち葉が溜まっていた。

　三人はそれを箒で集め始めた。

　トビーは港で父親の仕事を手伝っていたこともあり、箒を動かす手つきは悪くなかった。

　ジミーも大工の仕事場で木屑を掃くことがあるらしく、慣れた様子だった。

　オリバーは二人の集めた葉を、大きな籠へまとめていく。

「へえ！」

　トビーは感心した。

「こうしてみると、僕らは掃除も上手じゃないか！」

「だから言っただろ！」

　ジミーが胸を張った。

「俺たちはいい組み合わせなんだ！」

「そのわりには、掃除する羽目になった原因も君たちなんだけどね」

　オリバーが答えた。

　二人は声を上げて笑った。

　そこへ、帰り支度をしたクララが通りかかった。

「あら、三人ともお掃除なのね」

「ちょっとした特別任務さ！」

　トビーが胸を張った。

「任務というより罰だけどね」

　オリバーが言った。

　クララは楽しそうに笑った。

「それなら、綺麗になった校庭を明日楽しみにしているわ」

「任せといて！」

　ジミーが箒を振った。

「きっと見違えるようにしてやるぜ！」

「まあ、それは楽しみ！」

　クララは三人に手を振った。

「それじゃ、また明日ね！」

「また明日！」

　トビーも手を振り返した。

　クララが門の方へ歩いていくと、ジミーがトビーの横顔を覗き込んだ。

「おい、トビー」

「何だ？」

「お前、クララと仲がいいんだな」

「昨日、町で会ったんだよ」

「へえ！」

「何だよ、その顔は！」

「いやあ、別に？」

　ジミーはにやにやしていた。

　トビーは顔を赤くした。

「ほら、早く掃除しろよ！」

「はいはい！」

　オリバーは小さく笑った。

　そのとき、ジミーが大きな落ち葉の山を見て、突然手を止めた。

「なあ、トビー」

「何だい？」

「この葉っぱの山、なかなか立派だと思わないか？」

「そうだな」

「ここへ勢いよく飛び込んだら、面白そうじゃないか？」

　トビーの目が輝いた。

「そいつはいい！」

「よくない！」

　オリバーが即座に叫んだ。

「せっかく集めた落ち葉を、また散らかすつもりか！」

「まだ飛び込んでないだろ？」

　ジミーが言い返した。

「考えただけさ！」

「君たちの考えることは、だいたい実行されるんだよ！」

　トビーはお腹を抱えて笑った。

　結局、落ち葉へ飛び込む計画は、オリバーが籠を二人の目の前に置いたところで中止になった。

「さあ、全部入れて」

「分かったよ！」

　ジミーは渋々答えた。

　しかし、落ち葉を籠に詰め始めると、また別のことを思いついたらしい。

「なあ、トビー。お前、本当に木登りが上手なんだな」

「故郷じゃ、もっと高い木にも登ったよ！」

「海が見える木もあるのか？」

「あるとも！　港の向こうまで見渡せるんだ！」

「いいなあ……」

　ジミーは羨ましそうに言った。

「俺も一度、海ってやつを見てみたいぜ」

「いつか一緒に行けばいいさ！」

「本当か？」

「もちろん！」

　トビーは箒を肩に担いだ。

「海へ行ったら、舟にも乗せてやるよ。父さんに頼めば、きっといいところを教えてくれるさ！」

「決まりだ！」

　ジミーは嬉しそうに拳を突き出した。

　トビーも拳を合わせた。

　オリバーが横から言った。

「その前に、今日の掃除を終わらせてくれないかな」

「分かってるよ！」

　二人の声がぴったり重なった。

　オリバーは呆れたように首を振った。

　けれども、その口元には笑みが浮かんでいた。

　＊

　ようやく掃除を終えた頃には、校庭は夕暮れの色に包まれていた。

　三人は竹箒を片づけ、並んで学校の門を出た。

　坂道を下ると、リンデンの家々の煙突から細い煙が立ち昇っているのが見えた。

　遠くのパン屋からは甘い焼き菓子の匂いが漂い、石畳の通りを荷馬車がごとごとと通り過ぎていく。

「なあ、トビー」

　ジミーが言った。

「何だい？」

「明日の放課後、暇か？」

「暇だよ！」

「だったら、面白い場所を教えてやる！」

「どこだい？」

　ジミーはにやりと笑った。

「風見の丘って知ってるか？」

「風見の丘？」

「町の外れにある高い丘さ。古い見張り台の跡が残ってるんだ」

「見張り台！」

　トビーの目が輝いた。

「昔、何かを見張ってたのかい？」

「そりゃ、見張り台なんだから見張ってたんだろ！」

「何を？」

「……それは知らない」

「何だよ！」

　トビーは笑った。

　オリバーが横から言った。

「あそこは昔、町の周りを見渡すために使われていた場所らしいよ」

「へえ！」

　トビーはますます興味を持った。

「じゃあ、今でも町がよく見えるのかな？」

「もちろんさ！」

　ジミーが胸を張った。

「それに、向こうには変わったものもあるんだぜ！」

「変わったもの？」

「行けば分かるさ！」

　トビーはすっかり乗り気になった。

「よし！　明日、案内してくれよ！」

「任せとけ！」

　オリバーは少し考えてから言った。

「僕も行こうかな」

「何だよ！」

　ジミーは驚いた顔をした。

「お前も来るのか？」

「君たちだけで行かせたら、どこへ入り込むか分からないからね」

「心配性だなあ！」

「心配の種が二人に増えたんだよ」

　トビーは声を上げて笑った。

「じゃあ、三人で決まりだ！」

　そのとき、通りの角からエミリーが現れた。

　彼女はノートを抱え、夕日に照らされた町並みを眺めていた。

「あら、みんな！」

「やあ、エミリー！」

　トビーが手を振った。

「何してるんだい？」

「ちょっと景色を見ていたの。夕方のリンデンって、本当に綺麗でしょう？」

　エミリーは丘の向こうを指さした。

「ほら、あの屋根が金色に光っているところ！　まるで町じゅうが夕日の冠をかぶったみたい！」

「へえ！」

　トビーもそちらを眺めた。

「本当だ。ずいぶん綺麗だな！」

　エミリーは嬉しそうに笑った。

「でしょう？」

　ジミーが横から言った。

「俺たち、明日は風見の丘へ行くんだぜ！」

「まあ！」

　エミリーの顔が明るくなった。

「あそこへ行くの？」

「知ってるのかい？」

　トビーが尋ねた。

「もちろんよ！　あの丘は、風がとても気持ちいいの」

　エミリーは少し考え、それから付け加えた。

「それに、夕方の空が本当に美しいのよ。まるで風の王様が、雲を集めて大きな宮殿を作っているみたい！」

「また王様か！」

　ジミーが笑った。

「君の話には、王様がたくさん出てくるんだな！」

「だって、王様にもいろんな王様がいるでしょう？」

　エミリーは真面目に答えた。

「星を集める王様もいれば、風を治める王様だっているのよ！」

「そいつは忙しそうだな！」

　トビーが言った。

「僕なら、王様になるより船長の方がいいや！」

「まあ、どうして？」

「船長なら、自分の船で好きなところへ行けるだろ！」

　エミリーは少し考え込んだ。

「……それも素敵ね！」

　それから、突然ノートを開いた。

「風の王様と海の船長……何だか面白いお話になりそうだわ！」

　トビーは笑った。

「書けたら読ませてくれよ！」

「ええ、もちろん！」

　エミリーは嬉しそうに答えて、そのまま何かを思いついたようにノートへ書き始めた。

　ジミーがその様子を見て、笑った。

「相変わらずだな、エミリーは」

「いつもあんな感じなのか？」

　今度はトビーが尋ねた。

「ああ。何でもすぐ物語にしちまうんだ」

「へえ」

　トビーは夢中でノートに何かを書いているエミリーを見た。

「やっぱり面白い子だな」

「それは認めるぜ！」

　ジミーは笑った。

　エミリーは顔を上げると、三人に手を振った。

「それじゃ、また明日ね！」

「ああ！」

　トビーも手を振り返した。

　＊

　町の分かれ道まで来ると、ジミーとオリバーはそれぞれの家へ帰っていった。

　トビーは一人、マーサ伯母さんの家へ向かって歩き始めた。

　足元の石畳には、長い影が伸びている。

　通りの家々からは夕食の支度をする匂いが漂い、遠くでは時計塔の鐘が鳴っていた。

　朝、学校へ行くときには、まだ誰がどんな子なのかも分からなかった。

　けれども今は違う。

　ジミーという、いたずら好きで気の合うやつがいる。

　オリバーという、少々皮肉屋だけれど頼りになる少年もいる。

　クララは昨日と同じように、今日も優しい笑顔を見せてくれた。

　それに、エミリーという、町の噴水にまで素敵な名前をつけてしまう女の子もいる。

　トビーは思わず笑った。

「こいつは、なかなかいい町だぞ！」

　通りすがりの老人が、不思議そうに振り返った。

　けれども、トビーは気にも留めなかった。

　家へ帰ると、きっとネリーが今日の学校のことをあれこれ聞いてくるだろう。

　掃除当番になったことまで話したら、何と言われるか分かったものではない。

　もっとも、黙っていたところで、あの妹はどういうわけか大抵のことを見抜いてしまうのだが。

　トビーは帽子をくるりと回した。

　今日一日で、友達が何人もできた。

　明日は、その友達と丘へ行く約束までした。

　学校というところも、案外悪くない。

　そう思いながら、トビーは夕暮れの通りを元気よく駆けていった。