マギア・メモリアス ― 私は、ただ眺めていたかった ―

第1章 望まぬ旅立ち

第5話 小さな安らぎ

ーー　二十日後　ーー

「アステリアーナちゃん、起きてー」

「……ん……」

ぼんやりと目を開ける。

薄暗い馬車の中に、朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。

「おはよう。よく寝てたわね」

ユール副隊長が、馬車のカーテンを少し開けながら声をかける。

「……おはようございます」

「まだ眠そうね」

「……昨日、みんなが話しているのを聞いていたら、遅くなっちゃって……」

「ふふ。すっかりみんなと仲良くなったわね」

「……別に、仲良くなったわけじゃありません」

少し間を置いてから、小さく付け足す。

「……ちょっとだけです」

王都へ向かう移動が始まってから、二十日。

最初の頃は、馬車の外から聞こえる隊員たちの声が怖かった。

何を話しているのか。

どんな人たちなのか。

自分のことをどう思っているのか。

分からないことばかりだった。

けれど、同じ人たちとご飯を食べ、一緒に休憩しているうちに、少しずつ相手のことが分かるようになってきた。

誰が朝に弱いのか。

誰が料理をすると味が濃くなるのか。

誰が馬の世話をするのが得意なのか。

「おーい！　アステ！」

馬車の外から声が聞こえた。

窓の外を見ると、レオンさんが馬に乗りながら、馬車の横を進んでいた。

「おはようございます、レオンさん」

「おう！　おはよう！」

「なんだか、とっても眠そうですね」

「夜通し走ってたからな」

「ふふっ」

最初の頃は、どう返せばいいのか分からなかった。

でも今は、こうして普通に話せる。

それが少しだけ嬉しかった。

しばらくすると、馬車がゆっくりと速度を落とした。

外を見ると、朝露の残る草原が広がっている。

遠くには低い丘が見え、大きな木が何本か並んでいた。

「ここで少し休憩するわね」

ユール副隊長がそう言う。

馬車が止まると、アステは自分で外へ降りた。

ひんやりとした朝の空気が頬に触れる。

土の冷たい匂いがした。

隊員たちは馬車から荷物を降ろしたり、馬の様子を確認したりしている。

馬たちも少し疲れているようで、ゆっくりと鼻を鳴らしていた。

アステはその場で身体を伸ばす。

「んー……」

ずっと馬車にいるからか少しだけ足が重い。

二十日前は、身体中が痛くて立つことすらできなかった。

けれど、今ではすっかり治っていた。

周りを見る。

馬の様子を確認している人。

水を飲んでいる人。

まだ眠そうに欠伸をしている人。

荷物を整理している人。

それぞれが、いつものように動いていた。

「アステ、飯できたぞ」

ザインさんの声が飛んでくる。

「何してんだ？」

「景色が綺麗だなーって」

木々の隙間から野原が見えていた。

その奥には、青い花が一面に咲いていた。

「俺は景色なんてわかんねーけどもう春なんだな」

「ザインさんは季節とか景色とか興味無さそうですもんね」

「そうだな」

「私は今すぐあの花畑に行きたいくらい好きですけどね」

「今度、花摘んできてやるよ。」

少しだけ黙って二人で遠くにある花畑をみた。

「飯を呼びに来たんだった。行くぞアステ」

「はい！」

小さな火のそばでは、エドガーさんとレオンさんが料理をしていた。

湯気と一緒に、温かな匂いが漂ってくる。

「今日は何ですか？」

「昨日の残りを、少し手を加えただけだ」

アステはふーっと冷ましてから、口へ運んだ。

「昨日より美味しいです」

「それはよかった」

「昨日はガイルさんが塩を入れすぎたからな！」

「おい！　余計なことを言うな！」

「ふふっ」

食事をしながら、隊員たちの話を聞く。

これだけ一緒に過ごしていれば、自然と分かってくることもある。

夜になると必ず欠伸をする人。

薪を集めるのが早い人。

誰と誰が仲がいいのか。

誰が冗談を言うのか。

最初は何も知らなかった。

今では、声を聞くだけで誰なのか分かる。

食事が終わる頃、ザインさんが薪を抱えて戻ってきた。

「ザインさん、昨日より少なくないですか？」

「……よく見てるな」

「毎日見ていますから」

「そうかよ」

ザインさんは少しだけ笑うと、持ってきた薪を置いた。

「じゃあ、もう少し取ってくる」

「え？　もう十分だろ」

その横で、フィンさんが口を挟む。

「ザイン、お前アステの前だと働きすぎじゃね？」

「うるせぇ」

「ほら、やっぱり」

「フィン、お前も薪を取ってこい」

「えぇ……俺、今食べたばっかりなんだけど」

ザインさんがじっとフィンさんを見る。

「……行ってきます」

その様子がおかしくて、アステは思わず笑った。

「アステリアーナちゃん」

「はい？」

ユール副隊長が隣に座る。

「だいぶこの生活にも慣れたわね」

「慣れたくはなかったのですけど……」

「でも、無理に慣れようとしなくてもいいのよ」

ユール副隊長は、優しく笑った。

「私はアステリアーナちゃんの味方だから」

「……味方？」

「ええ。何かあったら、何でも言ってね」

その言葉を聞いて、胸の奥が少しだけ温かくなった。

移動の途中で、何度も違う景色を見た。

森。

草原。

小さな村。

知らない町。

そして、夜になると広がる星空。

毎日違う景色を見ているけれど、そこにいる人たちの姿は、いつの間にか見慣れたものになっていた。

馬の世話をするカイルさんとノアさん。

料理をするエドガーさん。

薪を集めるザインさん。

いつも誰かと話しているレオンさんやロイドさん。

そんな光景を見ていると、自然とその日のことを思い出す。

どこへ行っても知らない場所ばかりだけれど。

そこにいる人たちのことは、もう少しだけ知っている。

そんな小さな記憶が、今も増えている。

「アステー！　そろそろ出発するぞ！　準備しろよー！」

「はーい！」

カイルさんが馬の手綱を確認している。

その隣では、ノアさんが馬の様子を見ていた。

「あれ？　ノアさん、馬のお世話ですか？」

「そうだよ。少し手伝ってるんだ」

ノアさんが答える。

「アステも昨日、ブラシをかけてくれただろ？」

「はい！」

「馬も嬉しそうだったよ」

「本当ですか？」

嬉しくなって、アステは笑う。

「アステー！　置いてくぞー！　早くしろー！」

ロイドさんが遠くから声をかけてくる。

「ちょっと！　待ってください！」

「ロイド、アステをからかうな」

エリオットさんが呆れたように言う。

そのやり取りを見て、また笑った。

二十日前。

私は突然、連れていかれた。

怖かった。

帰りたかった。

お母様に会いたかった。

お父様に会いたかった。

セイルにも。

ルナにも、リナにも。

リーゼにも。

今でも、その気持ちは変わらない。

それでも。

二十日前には、誰の名前も知らなかった人たちのことを、今は少しずつ知っている。

「アステリアーナちゃん。準備できた？」

「はい」

馬車に乗り込む。

ユール副隊長が手を差し出してくれた。

その手を取って、馬車へ乗る。

「じゃあ、出発しましょうか」

「はい！」

馬車がゆっくりと動き始める。

少しずつだけれど。

この人たちのことを、知ってきた。

そして、しばらく移動を続けていると、前方に小さな村が見えてきた。

「今日は、あの村で少し休憩するぞ」

二十日間、移動と野宿を繰り返してきた。

村で休憩するのは、これが初めてだった。

馬車がゆっくりと速度を落とし、村の中へ入っていく。

小さな家がいくつか並び、その間を細い道が通っている。

畑では村人たちが作業をしていて、子どもたちの声も聞こえてきた。

久しぶりに見る、隊員たち以外の人の姿だった。

アステは思わず窓の外を眺める。

すると、ユール副隊長が静かに声をかけた。

「アステリアーナちゃん」

「はい？」

「ここでは、外に出るときは私と一緒にいてね」

「……どうしてですか？」

ユール副隊長は、少しだけ表情を引き締めた。

「アステリアーナちゃんは、外部の人と接触してはいけないことになっているの」

「外部の人……？」

「ええ。この村の人たちもそうよ」

そう言いながら、ユール副隊長は馬車の窓にかかっているカーテンを閉めた。

外から中が見えないように、隙間まで丁寧に確認する。

「アステリアーナちゃんの姿を、村の人に見られないようにするためよ」

「……話すのも、駄目ですか？」

「うん」

ユール副隊長は迷いなく答えた。

「……」

「もちろん、アステリアーナちゃんが悪いわけじゃないよ」

そう言って、ユール副隊長は少しだけ困ったように笑った。

「でも、あなたのことを知っている人が増えるのは、今は避けなければならないの」

アステは閉じられたカーテンを見る。

さっきまで見えていた村の景色は、もう見えない。

外からは、村人たちの話し声や足音だけが聞こえてくる。

「……分かりました」

「ありがとう」

ユール副隊長はそう言うと、カーテンから離れた。

その後、隊員たちは村の人たちと必要なやり取りを済ませていった。

食料を受け取ったり、必要なものを確認したり。

外では隊員たちの声が聞こえる。

けれど、その間、アステが馬車から出ることはなかった。

少しだけ、外へ出てみたいと思った。

村の人たちと話してみたいとも思った。

けれど、それはできない。

今の自分は、外の人に知られてはいけないらしい。

そう思うと、胸の奥が少しだけざわついた。

しばらくすると、ユール副隊長が戻ってきた。

「アステリアーナちゃん。今日は少しゆっくりできそうよ」

「？」

「お風呂を借りられることになったの」

「……お風呂！？」

その言葉に、アステの顔がぱっと明るくなる。

二十日ぶりのお風呂だ。

今まではお湯を沸かしてもらい、馬車の中で身体を拭いていた。

川が近くにある時は、そこで身体を洗うこともあった。

「隊員が使える時間を用意してもらったから、私が一緒に行くわ」

「はい！」

ユール副隊長に連れられて、村の中にある小さな浴室へ向かう。

扉を開けると、ふわりと温かい空気が流れてきた。

久しぶりに見る、湯気。

それだけで、アステの顔が自然と緩む。

「……お風呂……」

「ゆっくり入ってきていいわよ。外で待ってるから」

「はい！」

服を脱ぎ、身体を洗ってから、ゆっくりと湯船へ入る。

「……あったかい……」

肩までお湯に浸かると、身体の奥までじんわりと温かくなっていく。

思わず、ふぅっと息を吐いた。

ずっと身体に入っていた力が、少しずつ抜けていくようだった。

「……気持ちいい……」

目を閉じる。

温かいお湯に包まれていると、それだけで安心する。

家を出てから、こんなふうにゆっくりお風呂に入ったのは初めてだった。

毎日、移動して。

休んで。

ご飯を食べて。

また移動して。

気がつけば、二十日も経っていた。

ふと、家のことを思い出す。

お母様がみんなの着替えを用意して。

お父様が先に入るのか、セイルが先に入るのかで揉めて。

ルナとリナが楽しそうに話していて。

リーゼが呆れながら、その様子を見ている。

そんな光景が頭に浮かぶ。

「……帰りたいな」

小さく呟く。

胸の奥が、少しだけ痛くなる。

それでも、今は泣かなかった。

ただ、もう少しだけ。

この温かさの中にいたかった。

ゆっくりと身体を温めていると、疲れていた身体が少し軽くなっていく。

「……もう少しだけ、入っていよう」

そう呟いて、アステは再び目を閉じた。

しばらくして浴室を出ると、外ではユール副隊長が待っていた。

「どうだった？」

「……気持ちよかったです」

「それならよかった」

ユール副隊長は微笑む。

「少しは疲れも取れたかしら？」

「はい」

アステは小さく頷いた。

久しぶりのお風呂は、身体だけではなく、心まで少しだけ温めてくれた気がした。