廃棄された聖調律師は、冷徹公爵の震える弦（こころ）を癒やす 〜婚約破棄から始まる帝国救済の契約結婚〜

第四話 公爵の執着と、騎士の誓い

帝都滞在から三日が経った。

皇帝陛下の容体は、あの調律以来、緩やかに回復していた。侍医たちが「奇跡的」と口を揃える中、宮中ではひとつの噂が広がり始めていた。

——あのライデン公爵の妻は、「耳が不自由」などではないのではないか？

（……来るとは思っていたけど、思ったより早かった）

発端は、調律の場面を遠くから見ていた侍女の一人だったらしい。「あの方は、侍医の囁きにすぐ反応していた」という話が広まり、翌日には「本当は耳が聞こえるのでは」という憶測が廷臣たちの間を駆け巡り始めた。

アルトマン家が作り上げた嘘が、少しずつ剥がれていく。それは分かっていたことだ。でも宮中のざわめきが弦の音を通じて伝わってくるのは、正直、落ち着かなかった。

（……自分のことを噂されるのって、不思議な感じがする）

地下室にいた頃は、噂の対象にすらなれなかった。「耳が不自由な欠陥品」として隅に追いやられ、ただ存在を消されていた。それが今は——帝国最強の公爵の妻として、皇帝を救った調律師として、宮中の話題の中心にいる。

（変わったもんだな、と思う）

三日目の朝、私はジークフリートとともに帝都の公式行事に出席することになった。皇帝の快癒を祝う、宮中の小規模な茶会だ。参加者は主要な貴族と側近たちに限られているが——それだけに、視線が集中する。

（……緊張する、な）

「顔色が悪い」馬車の中で、ジークフリートが言った。

「少し、緊張しています」正直に答えると、彼は少し間を置いてから「当然だ」と言った。

「……励ましになっていませんよ」「事実だ。だが——」

ジークフリートは窓の外を向いたまま、静かに続けた。「お前は皇帝陛下の弦を調律した。それは帝国中の誰もできなかったことだ。今日の場にいる者の中に、お前より格上の調律師はいない」

（……この人の褒め方、ぶっきらぼうだけど、真っすぐ届く）

「……ありがとうございます」「礼はいい。ただ、堂々としていろ」それだけ言って、馬車は宮殿の正面玄関に着いた。

茶会は、白亜の広間で行われていた。天井が高く、窓から午前の光が差し込む。貴族たちが小さなテーブルを囲み、カップを手に会話を交わしている。

その中に、知った顔があった。フェリックス第二王子だ。三日前の廊下での対峙以来、初めて顔を合わせた。彼は私を見ると、わずかに目を細めた。近衛兵もなく、場が茶会であるためか、正面から絡んでくる様子はない。でも——視線が刺さる。

（……後ろが痒い）

フェリックスだけではない。廷臣たちの視線が、じわじわと私に集まっていた。エルゼ・ヴァン・アルトマン——婚約破棄された伯爵令嬢、「耳が不自由」という噂の元持ち主。好奇心。嘲笑。そして——疑念。

それぞれの弦の音が、ざわりと私に向いていた。

ひとりの老侯爵が、わざわざ近づいてきた。帝都の名門、クルーガー侯爵家の当主だ。白髪の、声だけはよく通る老人。

「これはライデン公爵。そしてこちらが、例の……奥方殿ですかな」「クルーガー侯爵」ジークフリートが短く返した。

「いや、失礼。陛下の御回復を喜ぶ者として、ご挨拶を、と思いまして。……噂では、奥方殿が調律をされたとか。でも確か、奥方殿はお耳が——」

「不自由ではありません」ジークフリートが、静かに遮った。

老侯爵の目が、微かに見開かれた。「はあ、では、今まであの噂は……？」

「虚偽です。アルトマン家によって意図的に流された偽りの情報です。詳細については、近日中に帝国法務院へ告発する予定でおります」

老侯爵の背後で、数人の廷臣が囁き合った。フェリックスが、遠いテーブルからこちらを見ていた。

「なるほど……では、奥方殿の調律の腕前は、本物と？」「本物どころか——」

ジークフリートが、こちらを向いた。

そして——私の手を取った。

（え……）

宮中の茶会で、公衆の面前で。帝国最強の公爵が、妻の手を取って、広間中に聴こえる声で言った。

「彼女は私の妻であり、帝国最高の調律師です。陛下の弦を救えるのは、この帝国でただ一人、エルゼだけだ」

広間が、しんと静まった。

カップを持ったまま動かなくなった廷臣。老侯爵の驚いた顔。フェリックスの、白くなった顔色。

（……旦那様）

胸の奥が、じわりと熱くなった。誰かに守られるというのが、こういう感覚なのかと——七年ぶりに、思い出した気がした。もっと言えば、七年前にも誰かにそうしてもらったことが、果たしてあったのかどうか。

「……なんと、それは頼もしい」老侯爵が、どこかほっとしたように笑った。「陛下のご回復も、頷けますな」

その一言で、広間の空気が動いた。ひとり、またひとりと、廷臣たちが私たちの方へ歩み寄ってくる。好奇心や嘲笑ではなく——今度は「興味」と「尊重」の弦の音を帯びながら。

フェリックスだけが、動かなかった。

その時、広間の隅に目が留まった。

ロザリアが、いた。

薔薇色のドレスを纏い、社交用の微笑みを貼り付けたまま——でも顔が、蒼白になっていた。彼女の弦の音が、遠くからでも聴こえた。ぺらぺらで薄い、いつもの音。でも今夜はそこに、明らかな動揺と——恐怖が混じっていた。

（……当然か。今夜の宣言が何を意味するか、彼女も分かっているんだろう）

嘘が剥がれる。偽りの天才調律師という立場が崩れる。七年間、私から奪い続けてきたものが、今夜から少しずつ、返されていく。

ロザリアと目が合った。一瞬だけ。彼女の目に浮かんだのは憎しみではなく——ただ、恐怖だった。

（……怒れない、な）

怒りが来るかと思ったけれど、来なかった。ただ、静かに、遠い場所のことを見るように、その蒼白な顔を眺めた。あの子も、継母に利用されてきた側面がある。才能のない娘を「天才」に仕立てようとした親の重さを、彼女は今まで気づいていたのだろうか。

答えは分からない。でも——私には、もう関係のないことだった。

茶会が終わり、広間の外へ出た。ジークフリートが手を離した。ふと気づいたら、かなり長い間、繋がれていた気がする。

（……ずっと、手を繋いでいた）

「……あの、さきほどの言葉は」私は少し迷ってから聞いた。「本当のことですか。それとも、宮中での立場を守るための……」

ジークフリートは少しの間、無言だった。廊下の窓から、帝都の秋の空が見えた。

「……お前は、私の弦を救った」静かな声だった。「それは事実だ。だから言った。嘘は言わない」

（……嘘は言わない、か）

この人は、弦と同じだな、と思った。弦は嘘をつかない。言葉は少ないが、言ったことは本物だ。

「……ありがとうございます、旦那様」「礼は要らない。ただ——」

ジークフリートが、立ち止まった。振り向くと、彼は私を真っすぐに見ていた。

「お前が不当に貶められることに、私は耐えられない。それだけだ」

（……それだけ、って言うけど）

その「それだけ」が、私の胸の奥でひどく大きな音を立てた。「……分かりました」今度は、うまく言えた気がした。

帝都での滞在はさらに数日続いた。皇帝の容体を見守りながら、私は彼の元を毎日訪れた。陛下は日に日に回復していったが、あの夜「セシリアの子か」と囁いた謎が、頭から離れなかった。

ある夜、ジークフリートに聞いた。

「……陛下は、母をご存じでしたか」「ああ」即答だった。「セシリア・ヴァン・アルトマン——旧姓はセシリア・ハイム。かつて帝国宮廷の調律師として仕えていた。陛下の弦を二十年に渡り調律した、帝国史上最高の調律師と言われた女性だ」

私は息を呑んだ。

（母が……宮廷調律師だったの？）

「なぜ、私はそれを知らなかったのですか」「お前の父が意図的に隠していた。母の過去が知られると、お前の本来の血筋と才能が明らかになる。つまり——お前という「道具」の価値が上がりすぎて、手放せなくなるからだ」

（……なんて家だ）

怒りが、久しぶりに静かな炎として胸の奥で燃えた。

「……全部、明らかにしたいです。母のことも。私に何をしてきたかも」「分かった。帝国法務院への告発と並行して、調べさせる」「……お願いします」

その夜の調律は、いつもより静かだった。でも黄金の弦の音は——これまでで一番、澄んでいた。まるで「守る」という誓いが、弦にも伝わっているように。

翌朝、事態が動いた。

朝食を終えた頃、侍従がジークフリートに書状を届けた。彼が一読して、無言で私に渡した。

差出人は——フェリックス第二王子だった。

（……なんだろう）

内容は短かった。「ライデン公爵の妻について、調律師ギルドの正式審査を要請する。本人の「絶対魔感」の真偽を公式に検証すべきである」という一文だ。

（……審査、か）

つまり——私の能力が本物かどうか、公の場で証明しろ、ということだ。昨日の茶会でジークフリートが宣言したことへの、フェリックスなりの対抗手段なのだろう。

「……どうしますか」私は書状をテーブルに置いて、ジークフリートを見た。

「受ける」即答だった。「受けない理由がない」

（……まあ、そうだよね）

私の能力に、引け目はない。七年間、本物の調律師として働いてきた。正式な審査の場に立つことは——むしろ、歓迎すべきことかもしれない。

「……分かりました。受けます」

ジークフリートは頷いた。それからふいに、

「緊張するか」と聞いた。

（……さっきとまったく同じ質問だ）

私はつい、笑ってしまった。「いいえ。今回は」

「そうか」ジークフリートは、少しだけ口の端を動かした。「なぜだ」

「……旦那様が「受けない理由がない」と言ってくれたので」

彼は少しの間、私を見てから——「そうか」とだけ、もう一度言った。でも今度の「そうか」は、さっきとは少し違って聴こえた。

審査は、翌日の午前に設けられた。

帝都の調律師ギルド本部の大広間。石造りの、荘厳な建物だ。正面の壁に「真音（しんおん）なき調律は、ただの騒音なり」という帝国初代調律師の言葉が刻まれている。

（……いい言葉だな）

審査委員は三名。ギルド長の老調律師と、帝国の学者、そして——フェリックスが指名した廷臣が一名。明らかに私を失格させるための人選だ、と一目で分かった。

審査の内容は三段階。一、魔感の測定。二、技術審査（傷ついた弦への調律）。三、複合弦の識別——つまり、複数の人間の弦を同時に聴き分ける能力の確認だ。

（……一番難しいのは三番目だけど、でも、できる）

測定から始まった。ギルド長が魔感測定の水晶を差し出した。普通の調律師が触れると青白く光る。才能の高い者は金色に。

私が手を触れると——水晶が、黄金色に輝いた。

広間がざわめいた。ギルド長の老調律師が、わずかに目を見開いた。「……「絶対魔感」。帝国の記録では、三十年ぶりですな」

（……三十年ぶり。母の時代から、か）

技術審査も、問題なかった。重度に傷ついた依頼人の弦を用意されたが、十数分で安定させた。廷臣が何度も「もう一度」「違う傷で」と要求したが、すべてに応えた。

複合弦の識別——十人の廷臣が一列に並び、それぞれの弦の音を順番に言い当てていく。これは通常、三、四人が限界とされる。私は全員の弦の音を一度に聴いた。

（……欲の深い人、臆病な人、傲慢な人、寂しい人……みんなそれぞれの音がある）

一人一人の弦の特徴を、正確に言い当てていった。十人目を言い終えた時、広間は完全に静まっていた。

「……審査の結果、エルゼ・ヴァン・アルトマン殿の「絶対魔感」、並びに調律師としての技術は、本物と認定いたします」

ギルド長が、厳かに宣言した。

その瞬間、フェリックスが指名した廷臣の弦が——激しく軋んだ。

（……ざまあみろ、とは思わない。でも、少しだけすっとした）

ギルド長の老調律師が、審査が終わった後、私に近寄ってきた。

「……セシリア殿のお子とは、存じませんでした。あの方には、大変お世話になりました」

老調律師の弦が、穏やかな懐かしさの色で揺れていた。

（……ギルド長も、母を知っていたのか）

「母のことを、覚えていてくださっているのですか」「忘れるものですか。あの方の調律は、唯一無二でした。誰の弦に触れても、その人を生かす音を引き出すのです。……お嬢様も、同じ旋律をお持ちですな」

胸の奥が、じんと温かくなった。

「……ありがとうございます」

うまく声が出なかった。七年間、母の名前を口に出すことも憚られていた。それが今、こうして母を知る人に出会えた。

広間の出口で、ジークフリートが待っていた。私の顔を見るなり、

「……よくやった」

と言った。茶会の翌日にも聞いた、短い一言。でも今日のは——少し、響き方が違った気がした。

帰りの馬車の中、ジークフリートはしばらく無言だった。でも書類は開かなかった。窓の外を見ながら、ただ静かに座っていた。

（……珍しい）

「……何か、考えていますか」「ギルド長から話を聞いた」「母のことですか」「ああ。セシリア殿はギルドでも伝説的な調律師だったらしい。お前がその才を受け継いでいることも——皆、内心では知っていたようだ」

（……知っていた？）

「ロザリアの調律が実はお前のものだという噂は、宮廷の一部では以前からあったようだ。ただ、アルトマン家の力が及ぶ場所では誰も声に出せなかった」

私はしばらく、それを噛みしめた。

「……誰も、助けてくれなかったんですね」言ってから、棘が出たかと思ったが——ジークフリートは否定しなかった。「ああ。それが、この帝国の現実だ。私も、もっと早く動くべきだった」

（……え）

「閣下が、ですか？　なぜ」「セシリアの子が正当な地位を奪われているという情報は、半年前から入っていた。確認に時間がかかった。だが——もっと早ければ、お前があの場所にいる時間を短くできた」

私は、何も言えなかった。半年前から、知っていた。それでも動けなかった事情があったのだろう。でも——この人は今、謝っている。

（……謝られるとは、思わなかった）

「……いいんです」静かに言った。「でも、ありがとうございます。そう言ってくれて」

ジークフリートは窓の外を向いたまま、小さく頷いた。その弦の音が——静かで、重くて、でも誠実だった。