廃棄された聖調律師は、冷徹公爵の震える弦（こころ）を癒やす 〜婚約破棄から始まる帝国救済の契約結婚〜

第三話 帝国の不協和音に、究極の旋律を

転機は、秋が深まったある夜に訪れた。

ジークフリートがエルゼの部屋を訪ねてきたのは、初めてのことだった。夜半過ぎ、コートも羽織らないまま扉を叩く音がした時、エルゼは読みかけの本を膝に置いて立ち上がった。

扉を開けると、彼は表情を固めたまま言った。

「帝都に行く。明朝、出立だ」

エルゼは彼の弦の音を聴いた。いつもと違う——緊張と、何かしらの危機感が混じっている。

「何が起きたのですか」

「陛下の容体が急変した。弦の衰弱が、先週より著しく速い。このままでは——月は越えられないかもしれない」

沈黙が落ちた。

皇帝の弦が衰弱している——それはつまり、帝国の柱が崩れようとしているということだ。後継者争いが激化し、フェリックスが動くのは時間の問題だった。

「私も、連れて行ってください」

「危険だ」

「閣下の弦の状態では、長距離の強行軍は危険です。私が隣にいれば、少なくともその問題は解決できます」

ジークフリートは一瞬、眉を寄せた。

「……お前は」

「調律師として申し上げています。感情ではなく、判断として」

短い沈黙の後、

「分かった。供回りを最小限にして、馬車で行く」

エルゼは頷いた。胸の中で、静かに何かが決まる音がした。

帝都への旅は、三日を要した。

馬車の中で、エルゼとジークフリートは初めて、長い時間を共にした。彼は最初、書類仕事に没頭していたが、夕刻になると筆を置き、窓の外を見た。

「聞いてもいいか」

「はい」

「お前は、調律をする時——何を聴いている」

エルゼは少し考えた。

「弦の音を、聴いています。でも正確には……その人の、本来の旋律を聴いています。どんなに乱れていても、どんなに傷ついていても、人の弦には必ず「元の音」がある。私はその音を聴いて、そこへ戻るお手伝いをするだけです」

「元の音、か」

「閣下の弦の元の音は——とても、綺麗です」

言ってから、少し恥ずかしくなった。ジークフリートは前を向いたまま動かなかった。しばらくしてから、

「お前の元の音は、どんな音だ」

と、静かに聞いた。

エルゼは答えられなかった。自分の弦の音は——自分では聴けない。それが調律師の唯一の盲点だ。

「……聴いたことがないので、分かりません」

「私が、聴こえるようになったら教えよう」

さらりと言って、ジークフリートは書類に戻った。エルゼはしばらく、窓の外の夕焼けを見つめていた。頬が、少し熱かった。

帝都の皇宮は、張り詰めた空気に包まれていた。

廊下を歩く文官たちの顔に、隠しきれない不安が滲んでいる。侍女たちの弦が、恐怖と動揺でざわめいていた。エルゼは一歩踏み込んだだけで、その不協和音の重さに思わず足を止めた。

（帝国全体が、病んでいる）

皇帝の私室へと案内されながら、エルゼはそう感じた。一人の命の灯が揺らぐだけで、これほど広範囲の弦が乱れる——それだけ、この帝国は皇帝という一点に支えられていた。

寝室の扉の前で、ジークフリートが静かに言った。

「陛下に会ってもらいたい。お前の力が、必要かもしれない」

「……陛下の弦を、私が調律するということですか」

「調律師ギルドの者では、もはや手に負えないらしい。それほど弦の衰弱が進んでいる」

エルゼは深く息をついた。

皇帝の弦を調律する——それは、調律師として最高の名誉であり、同時に最大の責任だ。失敗すれば、弦の衰弱を早める可能性もある。

だが、指先は震えなかった。

「分かりました。できる限りのことをいたします」

皇帝は、老いていた。

大きな寝台に横たわる老人の姿は、かつての覇者の面影を残しながらも、今はひどく儚かった。深い皺に刻まれた顔、乾いた唇、かすかに上下する胸——そしてエルゼには聴こえた。彼の弦の音が。

（……消えかけている）

弦は確かに存在していた。しかし音が、ほとんど出なくなっていた。まるで、長年弾き続けた楽器の弦が、ついに音を失いかけているように。

エルゼは静かに歩み寄り、老いた手のひらにそっと自分の指先を重ねた。

目を閉じ、深く意識を沈める。弦の最も深いところへと、意識の糸を伸ばしていく。

（あった——まだ、いる）

消えかけた音の奥に、小さくて、しかし確かな旋律が残っていた。皇帝が生涯をかけて奏でてきた、帝国の柱としての旋律。それが、かすかに震えながら生きていた。

エルゼは微笑んだ。

ここから始めよう——。

指先から、糸のように細い魔力を注ぎ込む。強引に音を出させるのではなく、ただ傍らに寄り添って、その旋律が自ら蘇るのを待つように。母が教えてくれた調律の真髄は、それだった。

「聴こえますか、陛下。あなたの弦は、まだ鳴っています」

声には出さず、心の中で語りかける。

長い時間をかけて——どれほどの時間が経ったか、エルゼには分からなかった——老いた弦が、少しずつ、確かな音を取り戻し始めた。消えかけていた旋律が、か細くても、しかし真っすぐな音を奏で始めた。

エルゼが手を離した時、皇帝の呼吸が、ずっと深くなっていた。

傍らに控えていた侍医が、息を呑んだ。

「……魔力の流れが、回復しています。これは——」

皇帝の私室を出ると、廊下でジークフリートが待っていた。

エルゼの顔を見るなり、彼は一歩近づいた。

「大丈夫か」

珍しい言葉だった。エルゼは少し驚いてから、頷いた。

「はい。ただ……少し、疲れました」

ジークフリートは何も言わずに、エルゼの肩に大きな手を置いた。ただそれだけのことが、どこか暖かかった。

その時——廊下の向こうから、足音が聴こえた。数人のそれではない。甲冑の音を混じらせた、多くの足音。

ジークフリートの顔が、瞬時に変わった。

「フェリックスだ」

第二王子が動いた。皇帝の容体悪化の隙を突き、宮中の主導権を握ろうとして。

果たして、広廊下の角から現れたのはフェリックスとその近衛兵たちだった。フェリックスの目がエルゼを捉えた瞬間、明らかに動揺した——しかしすぐに傲岸な笑みを取り戻した。

「これはこれは、ライデン公爵。そしてその……廃棄された令嬢も一緒とは」

「フェリックス殿下」

ジークフリートは静かに、しかし揺るぎなく答えた。

「陛下の御容体は、本日の調律により、安定の方向にあります。ご報告申し上げます」

フェリックスの表情が、一瞬だけ歪んだ。

「……その女が？　耳の聞こえない欠陥品が、陛下の弦を調律した、と？」

「エルゼの耳には、何の問題もありません」

ジークフリートが静かに言った。その声は低く、しかし室内の空気を変えるほどの重みを持っていた。

「彼女は帝国で最も優れた調律師です。アルトマン家の虚偽については、然るべき手続きを経て告発する所存です」

フェリックスの顔色が変わった。自分が追放した令嬢が、今や帝国最強の公爵の盾に守られ、皇帝すら癒やした調律師として立っている——その現実が、彼の黒く濁った弦をさらに軋ませているのがエルゼには聴こえた。

エルゼは静かに前へ出た。

「殿下」

フェリックスが、エルゼを見た。

「……殿下の弦の音も、私には聴こえています。今すぐ手当てをしなければ、半年と保ちません。本当に帝国のためを思われるなら、どうかご自身の旋律を大切になさってください」

それはかつて、婚約破棄の夜に言った言葉と同じだった。あの時は怒りのまじった捨て台詞のように聞こえたかもしれない。でも今は——純粋な、調律師としての言葉だった。

フェリックスは何も言えなかった。

近衛兵たちも、動かなかった。

やがて、第二王子は踵を返した。その背中が廊下の曲がり角に消えていくのを見届けてから、エルゼは静かに息を吐いた。

ジークフリートが、隣でエルゼを見ていた。

「怖くなかったか」

「少し、怖かったです」

「嘘だ。声が震えていなかった」

エルゼは思わず笑った。彼がこんなふうに冗談めいたことを言うとは思わなかった。

「……旦那様の前だから、です」

言ってから、頬が熱くなった。ジークフリートは少しの間、エルゼを見てから——珍しく、口の端を僅かに上げた。

「そうか」

それだけ言って、彼は歩き出した。エルゼもその隣に並んだ。

皇宮の廊下に、秋の夜の冷たい静寂が戻っていく。

エルゼの指先には、まだ皇帝の弦の残響が残っていた。消えかけていた旋律が、また音を取り戻した感触。それはきっと、これからも忘れない。

（私には、この指先がある）

誰かの本来の旋律を引き出す、この力がある。七年間、地下室の闇の中でひたすら磨いてきたものが、今ここで、帝国の命運に触れている。

そして——隣に、この人がいる。

エルゼは前を向いた。ジークフリートの黄金の弦が、今夜は澄んだ音を奏でていた。まだ傷は残っているが、日ごとに確かに、回復している。

まだ、道は続いている。

二人が奏でる狂詩曲（ラプソディ）は、今夜も静かに——しかし確かに、前へと進んでいた。