戦局、好転せず
内閣総理大臣という職業は、分刻みのスケジュールに追われる激務です。老齢だからといって甘えることはできません。様々な行事や会議がつまっているし、山のような決裁書類が机上に積まれます。内閣総理大臣が決裁を与えないと行政機構が回っていかないのです。貫太郎は、その過密スケジュールをこなしつつ、ひとつの重大な命令を関係閣僚に発しました。
「陸海軍の戦争遂行能力を徹底的に調査せよ。民間産業の生産状態や軍事基地の設備まで隈無く調べよ」
貫太郎は日本の現状を把握しようとしたのです。
（七、八月には危機が来るだろう）
貫太郎にはおおよその見通しがありました。しかし、それは個人的な感覚です。閣僚や統帥部とのあいだに共通の認識を形成するためには客観的なデータが必要です。貫太郎の命令はただちに実施されましたが、戦時下でもあり、容易な作業ではありません。その結果報告は、六月六日の最高戦争指導会議まで待たなければなりませんでした。
当面、戦局の焦点は沖縄です。四月一日、沖縄本島にアメリカ軍が上陸して以来、日米の激しい戦闘が続いています。制空制海権を確保したアメリカ軍は、大輸送船団と大艦隊を沖縄に派遣し、数十万の兵力を集中させています。これに対して日本軍の航空隊は、九州および台湾から特攻隊を発進させてアメリカ艦隊に打撃を与え続けていました。また、陸上では二個師団と一個旅団からなる第三十二軍が首里城を中心とする洞窟陣地帯に拠り、アメリカ軍の進攻をくい止めていました。
（敢闘して欲しい）
貫太郎の願いです。沖縄戦で日本軍が敢闘し、アメリカ軍に大打撃を与えてくれれば、講和の糸口をつかめるかも知れません。それが無理としても、せめて時間を稼いでくれることを望んでいました。その時間こそが終戦工作を可能にしてくれるのです。沖縄の日本軍があっけなく敗北してしまえば、アメリカ軍は怒濤のように日本本土に押し寄せ、東京を占領し、天皇陛下を捕虜にしてしまうでしょう。こうなったら無条件降伏です。終戦工作もへったくれもありません。
終戦工作とは、条件付きの停戦を成立させることです。容易ではありません。このためには交戦国と戦いながら交渉せねばなりませんし、国内政治を調整せねばなりません。内外両面および和戦両略の工作が必要となります。
いっそ七面倒くさい工作など放擲し、諸手を挙げて降伏すればよさそうなものですが、そうではありません。それでは無条件降伏になってしまいます。無条件降伏では連合軍の傍若無人に歯止めをかける術がありません。最悪の場合、日本国民が奴隷にされ、御皇室が解体され、国体を護持できなくなります。よって戦い続ける必要がありました。戦ってアメリカ軍に多大な損害を与えるのです。敵に損害を強いることにより、停戦に利があるとアメリカ政府に認識させ、そのうえで交渉し、戦勝国アメリカにいくつかの条件を呑ませなければなりません。敗色濃厚の日本にとって実に困難な政治工作です。しかも、国内は本土決戦論と和平論に分裂しています。本土決戦を叫ぶ軍部、共産化した革新官僚、秘かに和平を画策する重臣、実に複雑な政治情勢です。
（しかし、やってやれないことではない）
貫太郎は、重大な責任を負う立場でありながら、それに押し潰されることがなく、どこか呑気で楽観的でさえありました。前例を知っていたからです。
それは江戸無血開城です。これを実現した幕臣の勝海舟は、官軍参謀たる西郷隆盛との談判に際し、非常の策を用意しました。
「こっちがその気なら、江戸を丸ごと焼き尽くすこともできるんだぜ」
江戸が丸焼けになれば、モスクワに攻め入ったナポレオン同様、江戸に入った官軍は立ち往生し、住居や食糧に苦労することになります。勝海舟の非常手段をおそれた西郷隆盛は、徳川慶喜の助命などいくつかの条件を呑みました。こうして官軍は戦うことなく江戸城に入ります。
これくらい強気でなければ条件付き降伏などはできないのです。この呼吸は実に難しいものです。簡単に降参してもダメだし、戦い一辺倒でもダメです。勇敢に戦って敵に損害を与えて痛痒を感じさせ、巧妙に駆け引きして敵側にいくつかの条件を呑ませなければならないのです。しかも、あくまでも戦おうとする日本軍内の徹底抗戦派を最終局面で納得させねばなりません。
徹底抗戦をとなえる軍部との折衝には困難が予想されました。実際、軍には最後まで勇敢に戦ってもらわねばならないのです。しかし、いざ停戦交渉がまとまったら直ちに降参してもらわねばならないのです。まるで政治的な手品です。
日本軍は勇敢に戦いました。ペリリュー島や硫黄島で勇戦奮闘した日本軍守備隊は、全滅したとはいえ、アメリカ軍に多大な損害を与えました。戦死した将兵たちは、条件付き降服を勝ちとるための人柱となったのです。その死に意味を与えるためにも、貫太郎は条件付きの停戦を実現せねばなりません。
そして、いままさに沖縄では日米の攻防が続いています。いずれは本土決戦となるでしょう。本土決戦まで準備して戦う姿勢を示しておかねば、アメリカ政府に条件を呑ませることができません。したがって、本土決戦を呼号する陸海軍は終戦工作に必要不可欠な要素です。強硬な本土決戦論者たる阿南惟幾陸軍大臣は、貫太郎にとって邪魔な政敵ではなく、むしろ貴重な人材です。日本側に本土決戦の準備がなければ、アメリカ軍は無人の曠野を行くように日本を侵略してしまいます。なにしろ相手はアメリカという異国であり、アングロ・サクソンという異民族です。日本人が奴隷化され、植民地化されるという悲劇も絵空事ではありません。要するに鈴木貫太郎内閣は、右手で戦いつつ、左手で和平工作を進めるという両面工作を成功させねばならないのです。
閣議は、内閣の意志を決定する重要な会議です。この非常時、閣議は頻繁に開かれました。貫太郎は、議論をリードすることなく、むしろ聞き役に回り、閣僚たちの意見を引き出そうとしました。特定の人物だけが意見を述べ、その意見だけに会議が傾かぬよう、意見のある閣僚には遠慮せず発言するよう促しました。このため鈴木内閣の閣議は長時間となりました。そのあまりの長さに書記官長が辟易し、苦情を訴えるほどでしたが、貫太郎は態度を改めませんでした。実は、これも貫太郎の政治でした。
（一部の者の意見が他の者を抑え込むようではダメだ。そんなことをしたら鈴木内閣は瞬時に瓦解する。それでは終戦を達成できない。閣議は、全員が意見を出し尽くすまでやる）
議論が出つくして、自ずから結論がひとつにまとまっていくまで貫太郎は我慢強く閣議を続けました。
沖縄の戦況は好転しませんでした。第三十二軍は洞窟陣地を上手く使い、アメリカ軍を苦しめ、その進軍を阻んではいました。しかし、防戦一方の観は免れません。貫太郎は、沖縄戦でアメリカ軍に一大鉄槌を加え、その機を活かして和議を提議してみようと考えていましたが、戦局は厳しい様子です。
沖縄について貫太郎にはひとつの感慨があります。貫太郎は、大正十四年から昭和四年まで海軍軍令部長を務めましたが、その際、日本海軍の基本戦略を樹立しました。日本近海に敵艦隊をひきつけておいて迎撃するというものです。しかし、この戦略は徹底を欠きました。貫太郎としては、この戦略を実現するために小笠原諸島と沖縄本島に二大海軍根拠地を建設したかったのです。しかし、平時であったこともあり、巨額の予算を確保することは不可能でした。
（小笠原と沖縄に要塞基地を造っておけばなあ。そうであれば、わざわざソロモン海まで攻めていく必要はなかったろうし、沖縄戦をもっと有利に戦うこともできたろう）
しかし、後の祭りです。やむを得ず、四月二十六日、貫太郎はラジオ放送を通じて沖縄で戦う軍民を激励しました。
「沖縄全戦域に一致団結して全員特攻敢闘せらるる将兵各位ならびに官民諸君、わたしたち一億国民は諸士の勇戦敢闘に対し無限の感謝を捧げている。（中略）不肖わたし自らも一億全国民の先頭に起って戦争一本の旗印のもとに総突撃を敢行する所存である」
このラジオ放送を聞いた第三十二軍司令官牛島満中将は、五月十二日を期して攻勢夜襲を実施して戦勢の挽回を図りました。しかし、圧倒的に優勢なアメリカ軍には敵すべくもなく、夜襲は失敗に終わりました。戦力を消耗した第三十二軍は、以後、洞窟陣地に拠って持久するほかなくなりました。
五月七日、日本の戦略環境に重大な影響を与える出来事が起こりました。同盟国ドイツが無条件降伏したのです。ドイツを打倒した連合軍は、その全力を日本に振り向けることができるようになりました。なかでもソビエト連邦の動向が心配の種となります。日ソ中立条約があるとはいえ、果たして共産主義の独裁者スターリンが条約をバカ正直に守るかどうか、まったく信用できません。
五月十一日、十二日、十四日の三日にわたり最高戦争指導会議が開かれました。その名のとおり、戦争指導の基本方針を定める会議です。構成員は次の六名です。
鈴木貫太郎内閣総理大臣
東郷茂徳外務大臣
米内光政海軍大臣
阿南惟幾陸軍大臣
梅津美治郎陸軍参謀総長
及川古志郎海軍軍令部総長
三日にわたって議論を尽くしましたが妙案はありません。ソビエト連邦は日本を攻める自由を得ました。対する日本にはソ連に対して影響力を行使する術がありません。かつては無敵を誇った関東軍も、太平洋方面へ主力部隊を抽出され、ひどく弱体化しています。もし、ソ連が対日参戦したら、日本は東西から挟撃され、必敗です。結局、外交的にソビエト連邦との宥和を維持し、対日参戦させないようにし、可能ならば講和の仲介を依頼することが決められました。しかし、軍事的裏付けのない外交は、もはや呪いに等しいものでしかありません。
さらに悪いことに、五月に入ると日本本土に対するアメリカ軍の空襲が激化しました。
五月 十一日 京都、神戸
五月 十四日 名古屋
五月二十四日 東京
五月二十九日 横浜
なかでも東京空襲の被害は甚大でした。宮城までが爆撃され、陛下の御座所が焼失するという事態となりました。
貫太郎は恐懼して御機嫌奉伺に参上しました。しかし、陛下は戦災については何もおっしゃらず、普段と同じご様子でした。
戦況は貫太郎の意図どおりにはならず、どんどん悪化し、講和の足がかりなど皆無です。
