内閣総理大臣
アメリカ軍はフィリピン決戦に勝利し、硫黄島も陥落させ、ついに沖縄本島へ上陸を開始しました。
敗勢必至の昭和二十年四月五日の午前、小磯内閣が総辞職しました。昭和天皇から「後継内閣の首班は誰がよいか」との御下問があり、午後五時から宮中表拝謁の間において重臣会議が開かれました。
重臣会議とは、総理大臣経験者などの重臣に国家の重要問題を諮問する機関であり、内大臣が招集します。この日の出席者は次の面々でした。
若槻礼次郎男爵
岡田啓介海軍大将
近衛文麿公爵
広田弘毅貴族院議員
東條英機陸軍大将
平沼騏一郎貴族院議員
鈴木貫太郎枢密院議長
木戸幸一内大臣
会議の冒頭、陸海軍大臣および陸海軍統帥部から戦況が報告されました。その内容は、要するに、「戦局は困難なるも望みなしとせず」とのことでした。次いで議論になりましたが、国策に関する意見が多く出て、その是非善悪が論じられました。貫太郎も幾つか意見を述べました。
「牧野伸顕伯爵に重臣会議への参加を願ってはどうか」
「今は戦争を戦い抜かねばならぬ。後継内閣の首班は、その意思を有する者でなければならない」
やがて議題は後継首班の問題に移りました。まずは後継首班の要件が論じられました。時局の関係上、陸海いずれかの軍人がふさわしいという点で意見がまとまりかけました。そのとき貫太郎が異論をはさみました。
「日清戦争の時には伊藤博文総理だった。かならずしも軍人である必要はない」
議論は続きます。首班の要件が論じられ、なかなか具体的な個人名が出ません。
「御意見は如何」
お互いに譲り合い、腹の探り合いになりました。最初に個人名をあげたのは貫太郎です。
「次期総理は身体を激しく労するであろう。よって一番若い近衛公爵にお願いし、重臣みなも発奮し、公をお助け申してはどうか」
近衛公爵は辞退します。
「すでに陸海いずれかの軍人と議が定まっているから自分は辞退する」
これをうけて、平沼騏一郎貴族院議員が言いました。
「この際、国民の信頼をつなぐ意味において鈴木大将にお引き受け願いたいと希望する」
これに近衛公爵が同意しました。
「同感なり」
「そうなれば申し分なし。これより結構なることなし」
と言って若槻礼次郎男爵も賛意を表しました。しかし、貫太郎は引き受けようとはしません。
「軍人が政治をやるのは国を亡ぼす基であると考える。これは自分の主義である」
実のところ、鈴木貫太郎を推すことについて岡田、近衛、平沼、若槻、木戸の五氏は根回しをしていました。その中心になったのは岡田啓介海軍大将です。貫太郎は、その気配を感じ取りました。というのも、さきに東條内閣が退陣した際、岡田大将が貫太郎に総理就任を内々に打診したことがあったからです。そのとき貫太郎はつよく固辞しました。
「わたしは海軍次官をやったことがあり、そのとき、つくづく政治が嫌になりました」
そう言われて岡田大将はあきらめたという経緯があったのです。しかし、「今度ばかりは鈴木貫太郎しかない」と岡田大将は思い詰めています。
（是が非でも鈴木貫太郎を出して、いよいよ最後の決断をしてもらう）
しかしながら、当の貫太郎は次のように述べて辞退しようとします。
「自分は従来から軍人が政治に関与することに反対してきた立場があり、すでに耳も遠くなっておるのでお受けすることは困難である」
これに対しては平沼男爵が次のように言い、引き受けるよう促しました。
「鈴木大将は現役を退かれて文官として御奉公すること長年月の久しきにわたる。現に枢密院議長にご在職でもある。文官としてのご経験は充分に長い」
つまり、軍人は政治に関与すべきでないという論理では辞退の理由にならないとしたのです。貫太郎は反論せず、沈黙しました。次いで発言したのは東條英機陸軍大将です。
「鈴木大将の御心がけは立派である。しかし、今は非常の時であり、国務と統帥を一体化せねばならない。次期首班は陸軍から出すべきであり、畑俊六元帥が適当であると考える」
広田弘毅貴族院議員と岡田啓介海軍大臣は、木戸内大臣から意見を促されても個人名をあげませんでした。そこで木戸内大臣は、自分も意見を申し上げたいとして、言いました。
「東條閣下の御意見ももっともですが、自分としては鈴木大将にご奮起をお願いしたい」
これに対して東條大将は言いました。
「本土が戦場になろうかという現在、次期首班は陸軍軍人が適当である。御注意にならないと陸軍がそっぽを向くおそれがある。陸軍がそっぽを向けば内閣は崩壊する」
この発言に岡田啓介海軍大将が色を成しました。
「この非常時にそっぽを向くとは何事であるか。なにか兆しなり、予感なりがおありか」
問われた東條大将は言います。
「ないこともない」
岡田大将は東條大将をなじります。
「この重大時に大命を拝したる者にそっぽを向くとは何事か。そもそも国土防衛は陸海軍の責任ではないか」
東條大将は言い訳しました。
「その懸念があるので、御注意したまでです」
議論はここで収束し、重臣会議は解散となりました。
重臣会議解散後、一部の重臣と貫太郎のみが残りました。重臣たちは貫太郎を説得します。しかし、貫太郎はなかなか諾と言いません。それでも木戸内大臣と岡田海軍大将が懸命の説得をつづけます。
「今は重大な時です。陛下のご命令とあらば、是非にお引き受けいただきたい」
天皇陛下の御内意なのです。それでも、なお、貫太郎は返事を渋りました。午後十時、天皇陛下の御召しにより貫太郎は拝謁することになりました。
「卿に組閣を命ずる」
昭和天皇は唐突に仰せられました。通常であれば、天皇陛下はさらに次のことを仰せになるのが慣例です。
「組閣したら憲法を守るように、外交は無理をしないように、経済は混乱を起こさないように」
しかし、このとき昭和天皇はそうは仰せられず、「ただただお前に頼む」と仰いました。 慣例と異なるので、侍立していた藤田尚徳侍従長は意外の感に打たれました。
貫太郎はといえば、背中を丸めて深くお辞儀をしながらお返事を申し上げました。
「自分は武人として、政治に関与するなという明治天皇の勅諭を奉じて今日まで生きてまいりました。また、老齢にして耳も遠く、その任にありません。どうか御赦し願いたいと考えます」
すると昭和天皇はニッコリとお笑いになり、仰せられました。
「鈴木がそう申すであろうことは、わかっておった。しかし、この危急の時にあたり、他に人はいないのだ。政治経験がなくてもよい。耳が遠くてもよい。頼むから承知してもらいたい」
天皇陛下に「頼む」とまで言われたら断ることはできません。
こうして鈴木貫太郎は第四十二代内閣総理大臣となります。政治経験を全く有しない七十代後半の老齢総理大臣の誕生です。
貫太郎は直ちに組閣をせねばなりません。しかし、なにをどうすればよいのか、何もかもわかりませんでした。困惑した貫太郎は、岡田啓介海軍大将に電話をし、「軍需大臣になってもらいたい」と頼んだりしました。頼まれた方の岡田海軍大将が驚嘆しました。
（わしを軍需大臣にしようなどと考えるようではどうにもならん。これはとんでもない内閣ができあがるぞ）
岡田大将は驚いてしまい、貫太郎を推したことを後悔さえしました。しかし、杞憂でした。貫太郎の周囲にいる事情通たちが、頼りない総理に代わって組閣作業をどんどん進めてくれました。
周囲からは頼りなく見えた貫太郎自身も動きました。四月六日、貫太郎は前陸軍大臣で元帥の杉山元を市ヶ谷台に訪ね、陸相の推薦を丁重に依頼しました。陸軍は貫太郎に好意を持ち、阿南惟幾大将を陸軍大臣に推薦してくれました。ただし、本土決戦の完遂を約束させられました。
また、貫太郎は外相就任を東郷茂徳に依頼しました。ふたりは四月八日夜に会談しましたが、このときは意見が合致せず、東郷は就任を保留しました。翌日、ふたりは再度の会談をもちました。東郷は早期終戦しかないと持論を述べました。貫太郎はこれに同意しました。ここにおいて東郷茂徳は外相就任を承諾しました。
この閣僚人事の段階において、すでに貫太郎の高度な政治が始まっていたようです。貫太郎は、政治音痴のように見せながら、まず陸軍をだましました。下手に出て、戦争完遂を約束し、陸相を推薦してもらったのです。結果的に、これは嘘になりました。貫太郎は本土決戦を避けて終戦を達成するのです。また、貫太郎は東郷茂徳をも、ある意味で、だましました。陸軍とのあいだで戦争完遂を約束したことを黙ったまま、東郷を外相に就任させたからです。こうした諸事情こそ政治の本質です。だからこそ貫太郎は政治を嫌悪したのです。しかし、総理大臣になってしまった以上、嫌いであろうと何であろうとやるしかありません。実のところ貫太郎は、政治音痴どころかむしろ老獪な政治家でした。ただ政治のことが大嫌いなだけでした。
とにもかくにも四月七日、鈴木貫太郎内閣が成立しました。翌日の新聞に掲載された鈴木貫太郎総理大臣の談話は次のような内容です。
「今は国民一億の総てが過去の拘泥を一掃してことごとく光栄ある国体防衛の御楯たるべき時であります。私はもとより老躯を国民諸君の最前列に埋める覚悟で国政の処理に当たります。諸君もまた私の屍を踏み越えて起つの勇猛心をもって新たなる戦力を発揚し、ともに宸襟を安んじ奉らんことを希求してやみませぬ」
また、貫太郎はラジオを通じて国民に呼びかけました。
「こんにち私に大命が降下いたしました以上、最後のご奉公と考えますると同時に、まず私が一億国民諸君の真っ先に立って、死に花を咲かす。国民諸君は、私の屍を踏み越えて、国運の打開に邁進されることを確信いたしまして、謹んで拝受いたしたのであります」
貫太郎の談話と声明は、表面上、勇ましいものです。しかし、そこに終戦や停戦や和平への意志をかすかに感じ取ることができるかもしれません。
事実、貫太郎は戦争の終結を考えていました。そこにこそ天皇陛下の思し召しがあると確信していたからです。ただ、それは確信に過ぎません。長いあいだ昭和天皇の御側に侍従長として仕えた経験からの確信です。
言葉として天皇陛下が御意志を語られたわけではありませんでした。直接に確認するのは畏れ多く、また、天皇陛下に政治責任を負わせてしまう危険があります。さらに、和平をおおっぴらに口にするのは憚られる世相でした。
（天皇陛下は和平をお望みである）
この確信を内に秘め、誰にも語らず、それでいて戦争終結を達成しようと貫太郎は決意しています。貫太郎は、戦局把握と絶えざる情報収集によって機をとらえ、一瀉千里に和平を達成しようと考えました。
（これは暴風雨下の艦隊航行と同じだ。海が荒れたからといって大波を避けようと下手に変針命令を下せば、かえって艦隊は隊列を乱し、損害を増す。直進するにしかず）
貫太郎は、連合艦隊司令長官時代の経験を思い起こし、和平の成立に直進する決意を固めました。
鈴木貫太郎内閣の成立を見て、国民の一部は和平への傾斜を敏感に感じとりました。またアメリカ世論も、かつて二二六事件で重傷を負ったという鈴木貫太郎の経歴から推して、日本政府が和平を模索しているらしいと看取しました。アメリカ世論は鈴木新総理を「中庸派」と評しました。この表現には「主戦派ではない」というニュアンスがあります。
世の常として、辛辣な新内閣評もありました。たとえば、細川護煕は日記のなかで新総理を評し、「耳を聾せる老虎」と風刺しています。
鈴木内閣が成立して一週間もたたぬうちにアメリカ大統領フランクリン・ルーズベルトが脳溢血で急死しました。この重大ニュースはただちに世界に配信されましたが、貫太郎にとってはいきなりの試練となりました。交戦国の元首の死に際し、日本の内閣総理大臣としていかなる声明を発表するべきか。これは重大な政治です。貫太郎は同盟通信の記者の質問に答えるかたちで談話を発表しました。
「ルーズベルト大統領の施政は非常な成功を収めたと思います。そして、アメリカが今日の有利な戦略的地位を占めるに至ったのも同大統領のおかげである。それ故に、アメリカ国民が大きな損失を感じているであろうことが、わたしにもわかります。わたしは深い哀悼の意をアメリカ国民に向けて送ります」
貫太郎は敵対国の国民に対して愛惜の意を表し、次いで現に戦われている戦争に話題を転じます。
「ルーズベルト大統領の死によってアメリカの日本に対する戦争努力に変化が生じるとは考えていません。日本側としても、英米の武力政策と世界支配に対抗する全民族の共存共栄のために戦争を継続すべく、日本の決意はいささかも揺るぎません」
太平洋の戦局は日本軍の敗勢一辺倒ではありましたが、貫太郎の声明には高ぶったところもなく、力みもなく、強がりもなく、卑下もありませんでした。貫太郎の談話はニュースとなって世界に配信されました。アメリカの新聞各紙は貫太郎の談話を好意的に報じました。
ちなみにドイツのヒトラー総統も談話を発表していました。
「運命が、史上最大の戦争犯罪人フランクリン・ルーズベルトを地上から取り除いたこの時点において、戦争は決定的な転機を迎えるだろう」
