14/16

円満寺

「みっくん！！お祓《はら》い行くよっ！！！！」

その日の朝、事務所に入るなり御手洗《みたらい》さんが腰に手を当てて待ち構《かま》えていた。

「あ、おはようございます」

「おはようっ！！」

昨日の御手洗さんとは打って変わって、いつもの調子には近づいてる感じはあったが、どこか声に力がこもっているのが分かった。

「今日ね、みんなでお祓い行くことにしたからっ！！」

「……え？今日ですか？現場はどうするんですか？」

「ふっふっふー。持つべきものは仲間なんだよ！みっくん！！」

何を言われたのか理解が追いつかなかった。だが俺が質問するよりも先に、小金井課長がトイレから手をハンカチで拭きながら出てきた。

「はっはっは。現場なら問題ないぜ、光生《こうせい》君よ。応援は手配済みだし、何より全て話したら、社長が業務としてのお祓いに行くことを許可してくれたからな！！」

外の喫煙所で深山《みやま》さんがコーヒー片手にタバコを吸っている。ちらりとこちらを横目で見ていた。

「昨日のうちに課長が社長に打診してくれたんだよっ！しかもお祓いまで予約済！！」

「…よくそんなにスムーズに行きましたね」

課長は、少し気まずそうに頭を掻《か》いた。

「いやー、実はな、あの雑居ビルの屋上で、あんなもん見ちまって。誰にも言うなって、お前には口止めしといたけど」

「はい」

「正直、あれからずっと、気になってたんだよ。俺だけじゃない、光生も御手洗さんもなんかおかしいだろ、最近。大丈夫なのは心臓に毛の生えた深山だけだ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

「だから、こっそり知り合いに聞いて回ってたんだよ。お祓いに詳しい奴とか、寺の関係者とかに」

「えー。課長、それもっと早く教えてくださいよ」

「いや、まぁなんというかだな…」

課長がシドロモドロになっていると、タバコを吸い終わった深山さんが事務所に入ってきた。

「課長、自分だけお祓い行こうとしてたから、紹介してもらった。昨日お前が帰った後に、御手洗さんと課長と話して、すぐ電話で事情説明したらオッケーくれたんだよ」

「あっ、深山！わざわざ言うことないだろ！それに俺の事前調査が役に立ったんだから！」

「まぁ役には立ったっすね。俺は心臓に毛が生えてるから、つい口が」

飄々とした様子で深山さんは、課長の陰口を数ターンのうちにやり返した。もう課長の戦闘ゲージはほぼないと見た。

「正直、もう、このままじゃダメだと思うの」

御手洗さんの目は、いつものにまにました愛らしい表情ではなかった。真剣な、それでいてどこか思い詰めたような色をしている。

「ということで、みっくん！お祓《はら》っちゃうから、準備しよっ」

気の所為《せい》だった。

めっちゃ可愛らしい笑顔だった。

──

「お寺有名らしいよぉ〜。この辺まで特急で参りますっ！」

御手洗さんがスマホの画面を見せてくる。地図アプリに、目的地が表示されていた。

「俺も、あそこは噂で聞いたことあるな」

運転席の深山さんが、缶コーヒーを片手に淡々と付け加えた。

「お祓いならあそこが有名だって、どっかの現場で聞いたことがあるんだよな」

「深山さんも知ってるんですね」

「詳しくは知らないけど。まぁ、良い方の噂だから内容なんて何だって一緒だろ」

会社の車に四人で乗り、円満寺へと向かっている。俺と御手洗さんは後部座席。課長が助手席で深山さんが運転をしてくれていた。

初めての四人での移動も、後部座席に座ることも普段なら有り得ない環境だったから、変に緊張した。

御手洗さんが何かしら軽口を叩いてくる場面も、なんだかいつもと違って見えて、手持ち無沙汰になった。

「御手洗さん」

「ん？」

「ありがとうございます。御手洗さんは大丈夫ですか？」

「大丈夫だよっ！めっちゃ寝たしっ！みっくんの方が心配だよ〜」

そう言って、御手洗さんはいつものように笑おうとしていたが、その笑顔はどこか無理をしているようにも見えた。

「私はね、今まで良い意味か悪い意味か分からないまま、ずっと数珠の力だって思ってた」

「はい」

「でも、この前のでね。…なんかそうじゃないのかもって、初めて思ったの」

信号待ちで、御手洗さんが窓の外を見つめる。

「考えてみたら、みっくんが入社してからいろんなことがあったでしょ？家に帰ると何も起きない。どこへ行っても何も起きなかった。でも、みっくんといると……」

――言葉が、そこで一度途切れた。

そして俺は、御手洗さんをそれ以上見ることができなかった。

「責めてるわけじゃないの……なんだか分かんない。分かんないけど、とにかくみっくんと向き合って頑張らないとって思ったんだよっ」

『みっくんといると』その一言に、何も返せなかった。

御手洗さんは、その後も何かを懸命に優しく伝えてくれていた気がする。

でも。

よくわからなかった。

──

昨日の帰り道、御手洗さんのあの横顔見て、本当に後悔してしまった。

家に帰った後も、眠りにつくまで、一時も頭から離れなかった。

――ただ笑顔を見たかっただけなのに。余計な事をしなければ良かった

それが呪いのように反復し続け、寝る為の気力さえ蝕《むしば》んだ。

（何故、プライベートでも見ることを隠したんだろう）

（御手洗さんが仕事中だけと言った時に、言えたじゃないか）

（信頼しているのだろう？）

（助けてもらってばかりなのに）

（何故、隠し事をしたんだ）

（数珠のせいじゃないことくらい、わかっていたじゃないか）

（嫌われるのが怖かった。俺が原因だと知られることが怖かったんだ！）

（だからなんだ、この卑怯者《ひきょうもの》。そんな自己中に皆《みんな》のそばにいる資格なんて）

　　　　　　　　シカクナンテ

──

円満寺《えんまんじ》は、市街地から少し離れた静かな住宅街の中にあった。周囲には古い民家が並び、時折鳥の声だけが響いている。

古い山門《さんもん》をくぐると、手入れの行き届いた境内《けいだい》が広がっていた。

掃き清められた石畳、剪定された松の木、その向こうに、瓦《かわら》屋根の美しい本堂が見える。

「立派なお寺ですね」

「前評判通りだな！」

小金井課長が何故か嬉しそうな顔をして答えた。四人揃って、境内を進んでいく。

平日の朝だからか、参拝者は見かけなかった。

大きな八重桜が印象的だった。

そんなことを考えながら歩いていると、目的地である本堂の前で若い僧侶が出迎えてくれた。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。事情は伺っております。どうぞ、こちらへお入りください」

案内されるまま、靴を脱ぎ本堂の中へと入る。

畳敷きの広い空間、正面には金色の仏像が安置されていた。

よく知らなくとも、自然と頭を下げたくなるような、そんな仏像だった。

線香の匂いが、静かに漂ってくる。

中央には、護摩壇《ごまだん》が組まれていた。木材が積み上げられ、その奥に住職が既に座っていた。

年配の恰幅《かっぷく》の良い人物で、眉は太く、目つきは穏やかそうに見えるが、どこか厳格さを感じさせる佇まいをしている。

「遠いところから、よくぞ参られました」

住職が、低く落ち着いた声で言った。

「若いのに…大変な思いをされているようですな」

その一言だけで、既に何かを見抜かれているような気がした。

まるで金剛力士立像《こんごうりきしりつぞう》のような鋭い眼差しに射抜かれ、俺は何となく居心地が悪かった。

「話は、電話で伺った通りですな。本日はまず、護摩《ごま》を焚《た》いてお祓いをいたしましょう」

住職はそう言うと、静かに準備を始めた。若い僧侶が道具を運んでくる。護摩壇《ごまだん》の周りに経文《きょうもん》の書かれた紙、御札、様々な道具が並べられていく。

「皆様は、そちらにお座りください」

俺たち四人は、少し離れた場所に並んで正座した。御手洗さんが、隣で小さく息を吸うのが分かった。

「では、始めます」

住職が静かに手を合わせる。

腹の底から響くような低い声で、経が唱えられ始めた。

独特の節回しを持った言葉の連なりが、本堂の中に響き渡る。

やがて、読経に合わせるように太鼓が鳴り始めた。

ドンッ。ドンッ。ドンッ。

低く重い音が、畳を通して腹の底まで響いてくる。

護摩壇に火が入れられた。

最初は小さな炎だったが、次第に勢いを増し、木材を舐めるように燃え広がっていく。

読経《どっきょう》と太鼓の音が重なり、本堂全体に響き渡る。聞き取れない言葉の連《つら》なりが、空気を静かに震わせていた。

四人とも、身動き一つせずその様子を見守っていた。

最初は、いつも通りの厳《おごそ》かな空気だった。

炎が揺れる。煙が立ち上る。線香と木材の焼ける匂いが、混じり合って本堂に満ちていく。

（このまま、終わるといいけど）

そう思った、その時。

炎の揺れ方が変わった。

（……あれ？）

風はどこからも吹いている感じはない。それなのに炎が大きく一方向に傾き続けた。まるで横から何かに吹き消されそうになるかのように、不規則に揺らめき始める。

隣で、御手洗さんの肩が小さく強張るのが分かった。

ドンッ。ドンッ。ッドン。

それまで一定だった太鼓の音が、わずかに遅れた。

住職の読経の声も、わずかに乱れ始めた。息継ぎのタイミングが、不自然に崩れていく。

（……様子が、おかしいぞ）

傍らに控えていた若い僧侶が、異変に気づいたのか、住職の方へ心配そうな視線を向けた。

炎が、一瞬、青白く色を変えた気がした、その瞬間だった。

「――ッか」

住職が、突然胸を強く押さえて咳き込んだ。読経の声が、そこでぷつりと途切れる。

「和尚《おしょう》様！」

若い僧侶が、慌てて駆け寄った。

住職の顔色が、みるみるうちに青白くなっていく。額には、じっとりとした汗が浮かび始めていた。

「大丈夫ですか！？」

課長が、思わず腰を浮かせる。

住職は、片手を上げてそれを制した。荒い息のまま、肩を大きく上下させている。

「……すみません。少し、休ませてくだされ」

護摩の炎がまるで潮が引くように、急速に勢いを失っていった。

本堂の中が、しんと静まり返る。線香の煙だけが、ゆらゆらと天井へ向かって立ち上っていた。

──

しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いた住職が、深く息を吐いた。額の汗を僧侶が差し出した手拭《てぬぐ》いで拭う。

「申し訳ありません。こちらの、不手際です」

「いえ、そんな……大丈夫ですか？」

「ただの持病の発作ですので、お気になさらず」

御手洗さんが心配そうに口を開いた。持病と聞いて、想像していた事と違った安堵が俺の中を駆け巡る。

その後、住職はしばらく黙ったまま俺の方をじっと見つめていた。その目には、これまでにない緊張の色が滲《にじ》んでいた。

「正直に申し上げます」

場の空気が、一気に張り詰めた。誰も相槌《あいづち》を打てなかった。

「私では、荷が重すぎます」

その一言に、御手洗さんが息を呑《の》む気配がした。

「言い訳にはなりますが」と住職は前置きをし、苦虫《にがむし》を噛みつぶしたような顔をして続けた。

「長年、こういったことに携《たずさ》わってきましたが……ここまでのものは初めてです」

住職は、額の汗を拭いながら静かに続けた。

「あなたに憑《つ》いているもの、あるいは、あなた自身が抱えているもの。どちらにせよ、私の力では、太刀打ちできません」

「……そう、ですか」

なんとか、それだけ絞り出した。

沈黙が、本堂の中に落ちる。誰も次の言葉を発せなかった。

「一つ、心当たりがあります」

住職が、僧侶に何かを指示すると、しばらくして一枚の紙が運ばれてきた。

「明鏡院《めいきょういん》請願寺《せいがんじ》という寺です。あそこの住職なら、あるいは」

住職は、そこに寺の名前と場所を、自らの手で書き加えていった。

「普通のお祓いとは少し違う方法を取られる方です。ですが、あなたにはその方が合っているかもしれません」

紙を受け取りながら、住職の手が微かに震えているのが分かった。

（普通のやり方じゃ、どうにもならないってことか）

御手洗さんが、そっと隣で俺の袖《そで》を掴んだ。袖越しに伝わる温もりが、やけに心強かった。

「今日は、本当にありがとうございました」

小金井課長が代表して頭を下げる。深山さんも、無言のまま、深く一礼した。

本堂を出て境内を歩く間、誰も口を開くことはなかった。

山門をくぐり振り返る。瓦屋根の向こうに、夕方に近づいた空が静かに広がっていた。

（明鏡院請願寺、か)

紙に書かれた文字をもう一度見つめる。

俺たちには、もうそこへ向かうしか選択肢はなかった。

──

本日未明

N県S市の円満寺で、住職の男性が死亡しているのが発見されました。

警察によりますと、男性は昨夜、寺の本堂で――