英雄の帰還は復讐の序章

情景

情景 .04

訓練所を後にして半刻程、宿舎へと戻ったジンは汗を流した後に最低限の身だしなみを整え、軽食を取った後にガイアスの私室へと向かう。

公爵家の次男ということもあって、宿舎で与えられた部屋は5階の最上階の一室。騎士団長の私室もあるこのフロアは、騎士団の中でも精鋭の者たちが住んでいる場であり、当然、新人騎士のジンは一度も訪れたことが無かった。

階段を登り続け、最上階へ。フロアの作りや、見た目の装飾は特に変化は無く、強いて言えば低層階に比べて部屋数が少ない事だろうか。恐らく、部屋の大きさが低層階と比べて違うのだろうが、ここに住んでいる者たちの功績を考えれば妥当な扱いだろう。

部屋の位置の優劣は良く分からないが、比較的階段近くの一室がガイアスの部屋との事だった。扉脇についている名札を探し、ガイアスの部屋を見つける。

コンコンッ

ドアノッカーで扉を鳴らし、念の為、部屋主の名を呼ぶ。

「ガイアス殿、ジンです」

名を名乗ると、歩いて近づいてくる靴音が鳴り、扉が開く。

「早かったな、入ってくれ」

中にいたガイアスに招かれ、部屋に入る。少し驚いたのが、部屋の内装が殆ど自分の部屋と変わらなかったことだ。部屋こそ広いが、備え付けてあるベッドや机は同じもので、唯一、浮いているのが屋敷から持ってきたのであろう大きい宝箱のような形の箱だ。全体的に質素で、とても公爵家の次男が暮らしているとは思えない内装だった。

「思ったよりも質素だろう？」

ジンが部屋を見渡しているのを見て気づいたのか、ガイアスが笑いながら言ってくる。

「そう…ですね、自分が住んでいる部屋とあまり変わりませんね」

「まあ、ここは騎士の宿舎だから豪華絢爛って必要もないしな。それに、俺自身、ああいった家具は好まん」

確かに…と納得してしまう。不敬に当たるかもしれないが、目の前の人物が貴族のような格好をして豪華絢爛な部屋で座っているのはどうも似合わず、どちらかと言えば訓練所で甲冑を纏っている方が似合うと思ってしまった。

「…立ち話も何だしな、そこに掛けると良い」

指差されたのはジンの部屋にある物と同じベッド。部屋の備え付けの物なので、とくに気にすることも無く、言われた通りに座り、ガイアスは椅子に腰掛ける。

「さて、訓練所の話の続きだが… お前が魔力を抑えられていない原因は、フウマセキによる問題と魔法を初めて使った時期による問題だな」

「魔法を使った時期…ですか？」

「そうだ。通常、フウマセキをとった子供は魔力の制御の仕方を自然に覚えている。が、それはまだ完璧では無い。ジン、お前はいつ初めての魔法を使った？」

ガイアスの言葉に昔を振り返る。物心がついた頃には訓練をしていた。それと同時に、魔法使いの母に魔法の知識を学んでいて、基礎魔法の構成や魔法の行使の仕方を学んでいたので、フウマセキを取った後すぐに魔法が使えたのは覚えていた。

「フウマセキをとった後直ぐです」

これには流石のガイアスも驚く。魔法は一朝一夕に覚え、行使できるものではないからだ。どんなに簡単な、例えば先程ガイアスが行使した【光玉】だとしても、発現するには数週間はかかる魔法だ。こどもの、それもフウマセキが取れたばかりの少年が魔法を行使したのであれば異常な事である。

「…流石に驚いたな。だが、大体の原因はそこにあると思われる。ジンは魔力制御が安定してない内に魔法を行使したせいで、魔力を完全に制御出来ず、漏れ出しているんだろう。ただ、日常的な魔法の行使には影響がなかった分、今回の黒剣の重量が増す原因がわからなかったんだな。あとは、フウマセキによる問題なんだが……すまないが、ここからは他言無用で頼む」

ガイアスの雰囲気が少し変わった事に気付き、問うことはせず、ジンは頷く

「まず、フウマセキは一般的に市場に卸されているのは知っているな？品物の大小、形に差異はあるが基本的には同じものとされている。だが、実際には上質な物とそれ以外に分類されているんだが……ジンは、フウマセキがどうやって魔力制御をしているか知っているか？」

上質なフウマセキという物がどんな物なのかは気になるが、ガイアスの質問を優先して答える。

「知りませんね」

「では説明しよう。フウマセキを身につけた対象は、ある一定の魔力を行使しようとすると魔力がフウマセキに集まる。そして集められた魔力は自動的に放出する仕組みになっている」

「つまり、魔力を消費し続け、常に枯渇した状態にするわけですね」

「そうだ。魔力を放出し続ける事で、魔力暴走を起きなくさせる事ができる」

魔力は枯渇したとしても、体に異変はなく、時間が経てば元に戻るので問題は無いとされている。もちろん、魔力が戻らなければ魔法は扱えないので戦闘時に枯渇させる訳にはいかないのだが。

「なるほど。…では上質なものフウマセキとは何なのでしょうか？」

「魔力を放出する性質を持っているフウマセキだが、外観や大小に関わらず、性能に差異がある。具体的に言うと、放出に作用する魔力量の違いだな」

「放出に作用する魔力量…ですか？」

「そうだ。ある一定の魔力を感じ取ると、フウマセキによる魔力の放出が起こる値のようなものだな。放出に作用する魔力量が小さければ小さいほど、将来的に魔力を抑え込む技量が高くなる。つまり、放出に作用する魔力量が小さいものは上質なフウマセキと分類さされるのだが、この上質なフウマセキは一般の市場には流れない。なぜなら、その全てが貴族階級の者たちの手に渡っているからな」

「でも、見た目で判断できない以上、それを判別する事はできないと思われますが」

「それには、ある特殊な物が使われるんだよ。ジンはカンオウセキを知っているか？」

「カンオウセキは魔力に反応する石ですよね？ 貴金属として重宝されている」

カンオウセキは希少価値の高い鉱物で、魔力を注ぐと淡く光り、その光が一定ではなく流れるように煌めく事で有名だ。一般的な市場でも見る事が出来るが非常に高価なもので、貴族に愛好家が多く、一般的に浸透しているのは婚約指輪や結婚指輪などとして、街中でもよく見かける物だ。

「その認識で間違いない。だが一般的なカンオウセキは魔力に反応するが、魔力量が一定の値を込めなければ作用しない。つまり、通常のカンオウセキでは、フウマセキを着用した子供の魔力に反応できないんだ。そこで………」

ガイアスは立ち上がると、壁際にあった豪華絢爛な宝箱のような箱を開け、小さな小箱を取り出す。

「これが使われる。カンオウセキの結晶石だ」

小箱から取り出されたのは、硬貨ほどの大きさの宝石だ。色こそ似ているが、見た事のあるカンオウセキに比べて透明度があった。ガイアスが手に取った事で石は光を灯すが、知っているカンオウセキと違って眩い程の光を放った。

「カンオウセキの結晶は、通常のカンオウセキでは反応しない程の微小な魔力も反応する。これとフウマセキを一緒に持てばどれぐらいの質か分かるんだ。…この作業を赤ん坊にさせるんだから、酷いものだよ」

ガイアスの言葉に、ジンは顔をしかめる。

魔力制御に長けている大人にこの作業をやらせても、結果は正確に出ないだろう。だから、必然的に赤ん坊に質を確かめさせる事となる。もちろん、自分の知り得る魔法の知識や、今日聞いた事から察するに何かしらの影響がある訳ではないと思うが、赤ん坊を利用するようで嫌悪感を抱くのは仕方のない事だった。

「そこまで…する必要があるんですか？」

行き場の無い怒りがジンから漏れ出しているかのように、言葉が震える。

「そうだな。貴族にとっては大事な事だそうだ。魔力は純粋な力だ。大人も子供も関係は無い。だからこそ、子供の時から優劣をつけるために、貴族にのみ上質なフウマセキを渡す。……貴族は平民よりも優れている、力を持っている、尊いものである。貴族至上主義、そんな馬鹿げた考えが根付いているんだ、この国は」

貴族至上主義……自分がいつか変えたいと思っている考えだ。人類皆平等を掲げる気はないが、貴族が利権を喰い物にし、私服を肥やすためにあの手この手でやりたい放題をしているのを聞いて、貴族社会を許せるわけがない。

「許せないですね…」

貴族の筆頭とも言える、公爵家のガイアスに言うべき事では無いのは分かっていたが、それでも口から漏れるのは仕方がなかった。

「ああ…そうだな。だがな、ジン。この問題は中立派の貴族も黙認しているんだ。いや、寧ろ推奨しているとも言える。何せ、フウマセキの選別を我がオルベイン家を含めた数家で執り行っているからな」

ジンはガイアスの言葉が信じられなかった。オルベイン家は中立派筆頭の貴族で、領地の税が軽く、領地を発展させて暮らしを豊かにする事に力を入れている。公爵家である事から、それなりに貴族らしい生活もしているようだが、必要以上の贅を尽くす生活をしているとは聞いた事がなく、国内でも人気のある貴族だと聞いていた。

それが何故……とジンは信じられない物を見たような顔をする。

「まあ、信じられないのも無理は無い。俺も最初聞いたときは信じられなかった。だが俺はこの目で、その現場を見ている。現に手元にあるカンオウセキの結晶はその生産場で貰ってきたものだし、先程まで話した事は父上に聞いた事だ」

カンオウセキ自体、希少価値が高く、その何千、何万分の一しか手に入らないと言われているカンオウセキの結晶石はいくらの値がつくかわからない。目の前のガイアスがそれを持っている以上、ガイアスの話は本当なのだろう。

「では、ガイアス殿は貴族至上主義なのですか？」

「いや、俺は違うよ。父上の話を聞いた後、異を唱えたんだ。そんなのはおかしいとね。そしたら父上が激昂してね、結果的に屋敷から追い出されたんだよ、騎士団にいれられる形でね」

ガイアス本人はアッサリと言葉にするが、貴族が聞いたら顔を青くするだろう。公爵家の頭首への進言など、たとえ親だとしても出来たものではない。

「まぁ、うちは跡取り兄上と俺しか居ないから、何かあった時の為か勘当はされなかったけど、それでも屋敷に戻れはしないだろうね。幸い、剣術や魔法にはそれなりの自信があったからかえって良かった気もしてるし」

確かに、ガイアスの腕があれば騎士として食べていくには事足りるだろう。

「と、いう訳で我がオルベイン家は中立派と表向きには謳っているけど、その実は貴族至上主義を唱える一家というわけだ。ちなみに、この国にはそんな貴族がいくつもある」

ホワイトベルグ帝国は、王族派と貴族派、そして中立派の三派閥で殆どの割合を占めている。

「政治的スタンスですね」

「そうだ。国中の貴族がすべて王族派、貴族派になって平民を蔑ろにした政策を取り出したら、各地で暴動が起きかねん。一定数、中立派を作ることでそういった感情を押し込めようとしているわけだ。つまり、比較的貴族至上主義の色が薄い貴族に中立派を名乗らせることでこの国はバランスを取っているんだな」

貴族至上主義をかがげる派閥が殆どになって仕舞えば、暴動…貴族対平民の内乱が起こる可能性は大きく、平民の方が数は圧倒的に多い為、貴族がいくら優秀な人物でも結果は分からない。だからこそ、国内のバランスを表面上だけでも整えることで不穏分子を分散させ、内乱を起こさせないようにしているようだ。

「うまいやり口…なんでしょうね」

「ああ。貴族同士が対立していれば、平民は批判こそするが矛先は向けてこないからな。国が安定するのは好ましいが、このやり方ではいずれ破綻する………っと話がだいぶ逸れてしまったな」

「いえ、大丈夫です。ところで何故この話を？」

いくら貴族社会から放り出されたガイアスでもこの話を平民にしてしまえば、貴族に追われることになると予想出来る。

「お前は貴族との関わりを持ってない上、貴族にあまり良い印象を持っていないだろう？この話をしても俺に危害が加わる可能性は無いと思ってな。…それと、俺は将来的に新しい派閥を作ろうと思っている。真の中立派をな」

ガイアスの言葉に目を見開く。

「もちろん、貴族や王族派達から邪険に扱われるだろうし、襲撃や何らかの政治的圧力を掛けられるだろう。だが、そこに協力な人材がいれば貴族達は迂闊に手出しできなくなる」

「つまり、俺に話をしたのは力を付けて派閥争いに参加しろ、という事でしょうか？」

「話が早いな。有り体に言えば、そういう話だ。しかも今回の作戦は、隣国の英雄を倒すという事だろう？その英雄を倒す人材が真の中立派に居たとしたら、そう易々と潰されないだろうと思ってな。そういう思惑もあってお前に話をして、強くなる方法を教えようとした訳だ。……どうだ？考えてくれるか？」

ジンはガイアスの言葉に思考を巡らす。真の中立派というのは夢物語のような話だ。そもそも、貴族を脱しているガイアスにどれだけの人材が集まり、派閥を形成できるかも予想できない。だが、それでも貴族至上主義の蔓延っているこの国で、真の中立派が力を成せたのなら、国は本当の意味で平等な方向へと進むのかも知れない。貴族至上主義を淘汰する事はできないだろうが、貧困に喘ぐ人々は減らせ、豊かな生活をできる平民も増えるだろう。元より、貴族至上主義をどうにかしたいと思っていたのだ、この話に乗ればその想いを達成する事ができるかもしれない。

考えが纏まるのはそう時間が掛からなかったが。

「わかりました。貴方の元で、力になる事を約束いたしましょう」

ジンは跪く事はしなかったが、騎士として主人に尽くすとガイアスへ誓いをたてた。

「ありがとう。……だが、そんなに固苦しくなくていいぞ？まだ俺とお前の2人しか居ないんだ。あと、敬称はいらない。これからは同士なんだからな」

ジンの言葉がおかしかったのか、笑いながらガイアスは言葉にする。

ジンとしては敬称を略すのは恐れ多いことなのだがガイアスに言われて仕舞えばそうするしかない。ガイアスは貴族を脱した、と思って呼ぶことにする。

「わかった、ガイアス」

「おう、頼んだぞジン」

ジンに敬称を無しで呼ばれたのが嬉しかったのか、ガイアスは満面の笑み笑みで答える。

「さて、本題に戻るが、魔力制御を高めるのにはカンオウセキの結晶を使う」

そうだろうな、とは思っていた。上質なフウマセキは貴族が管理しているし、例えガイアスが所持していたとしても時間が掛かりすぎる。

「カンオウセキを持った状態で魔力を制御する感覚を覚える訳だ。可視化できない魔力も、カンオウセキの光り方でわかるから、魔力を抑えているか分かるだろう。俺もこのカンオウセキで訓練したからな」

ガイアスが持つカンオウセキは光が強くなったり弱くなったりを繰り返す。無意識下で制御している筈の魔力をガイアスは意識的に操作できているのだろう。

「この訓練方法には副次的な産物として魔法の効力が上がる。魔力の密度や魔法の形成が上手くいくんだろうな」

訓練所で行使されたガイアスの【光玉】は他で見るどの魔法よりもハッキリとした灯りを灯していた。その疑問が解消され、これが自分にも出来るようになるかもしれないと思うと嬉しさがこみ上げてくる。

「まあ、何にせよカンオウセキの結晶が必要な特訓になる。だから、これを使え」

「良いのですか？」

「俺はこの訓練をほぼ終えている。それに、明日出発なんだろう？ 国境までは幾日かあるが、その間に少しでも技量を高めておけば、あの黒剣もいくらか使えるようになるんじゃないか？」

ガイアスの言葉は渡りに舟だった。国境までの何日かは特にやることもなく過ぎていく。その間に自分を高めることが出来るのは嬉しかったし、何より黒剣を扱える鍵となるのだから、断る理由も無い。

「はい。では有難くお借りします」

「おう」

そういって、カンオウセキを受け取ると雑談を少し交わして明日の準備をする為にジンは私室へと戻るのだった。

◇

ジンが私室へと帰った後、机の一番下の引き出しを開ける。中には大き目の箱が入っており、その中から握り拳大はある水晶玉を取り出す。

「わたしだ、近衛騎士所属のアーガイルという者を調べてくれ。至急にだ」

水晶玉に向かって命令を出す。この水晶玉は魔法器の一種で対になっている水晶玉の持ち主と会話が出来るという物で、ガイアスが個人的に所有していた諜報に長けている者が対の水晶を所有している。

「御意」

短い返答があると、また部屋には静けさが戻る。

（アーガイルという近衛騎士は聞いたことが無い。新人騎士だとしても、近衛騎士だとすれば出身はそれなりの貴族の筈。そんな名の嫡子がいたとは聞いたことが無いが…）

ジンの口から出てきた近衛騎士は公爵家だったガイアスですら知らない名だった。近衛騎士といえば、公爵家を始め、侯爵家や伯爵家の次男や三男の優秀な人物がなる者であるから、その殆どの名を知っているガイアスなら知っていてもおかしくは無い。さらに、近衛騎士の殆どの名を知っているガイアスにしてみれば、アーガイルという名は違和感を感じるものだった。

「アーガイル…か。何もなければ良いんだが」

今回の作戦は王族が建てたものだ。それに参加させられるという事はそれなりの人物なのだろうが…。

不確定要素が多すぎるこの作戦に向かった友人を思い、無事帰って来ることを願った。