英雄の帰還は復讐の序章

情景

情景 .03

エドワードが気を利かせてくれたお陰で日が落ちる前に宿舎近くの訓練所に来る事ができた。まだ空は明るいというのに訓練所には人気は無い。訓練を終えた騎士達は、皆各々の部屋に戻って汗を流しているか、街に出て1日の終わりを楽しんでいる時間だった為だ。

そのうえ、数ある訓練所の中でも位置の関係上、宿舎を回ってくる必要があり、場所が悪い為か1日を通してここは人気が無い。

だが、宿舎内から訓練所を見ることはできないので、わざわざこの場に来る物好き以外には訓練を覗かれる事もなく、今回の様なあまり人に見られたくない事をする時にはうってつけの場所とも言える。

それなりに広い場所なのだが、ジンは念のため訓練所の中心まで歩いて行く。生まれて初めての魔具の使用で、宿舎が近くにある事もあり、危険がないとも言い切れ無いからだ。

（よし、ここでいいか）

広場の中心あたりで、周りに危険が及ば無い事を確認すると、足を止める。馬車を降りてからずっと左手で持っていた剣を鞘から引き抜こうとする。

「ッッッッ！」

剣の柄を握った瞬間、今まで持っていた剣の何倍もの重量が両手にかかり、手から落としそうになる。城でオルフェから渡された時と同じ感覚、どちらかといえば細身の剣としてはありえない重さ。

（何かの魔法的反応なのか？…いやそんなはずは無いんだが…）

幼少期より魔法に精通していた母の教えの元、魔法を学んでいたジンは当然の如く魔具に関してもそれなりに知識はあった。だからこそ、魔具とは通常、仕込まれている術式に魔力を作用させる事で魔法を発動させる物で、ただ持っただけで魔法が発動するはずが無いと知っていた。

いくら考えてみても、結局は判らないことだらけで、先に進ま無いと悟ってか、手にしていた剣を鞘から引き抜く。

「…これはすごいな」

思わず独り言が口から出る。鞘から抜いて現れたのは、剣身が黒一色の剣。俗に言う、黒剣の様だ。黒剣の特徴は軽く、非常に硬い事だろう。通常の鉄製の剣と打ち合えば、鉄製の剣の刃は欠け折れるが、黒剣はキズ一つつかないと言われている。

黒剣は使用している材料が高価な事と、それを扱える職人が少なく、たとえ黒剣を打てる鍛治士だとしても数ヶ月はかかるのだという。そのため、市販されている剣に比べて数十倍の値がつく事もザラで、貴族等の富裕層や一部の物好きが何とかして購入しているのだという。ちなみに、騎士団長のケビンも黒剣を所有しており、給金の何割かがその返済に充てられているのは騎士団では有名な話である。

ジンが握っている黒剣は均整のとれた形をしており、刃に太陽の光を当てても歪みは一切無い。剣を打つ時に均等な力をかけ続ける技量、それこそ名の知れ渡った名工の腕による物と予想する。その素晴らしい逸品に術式を組み込んで魔剣としたのであれば、この黒剣にはいくらの値がつくか予想できない。

（国王に説明された時は無茶な話だと思ったが、これを使いこなせれば何とかなるか？）

貸与された剣の素晴らしさに、幾分か気分が晴れる。この剣があれば数だけの有象無象は押し通れるだろう。

（さて…魔剣としてはどうだろうか）

剣としての素晴らしさは見るだけで理解できた。だが肝心の魔剣としての効力は術式を発動させなければわからない。

ジンは魔剣の柄を両手で持つと、魔力を注ぐ。魔具は、通常の魔法を使用する際に行う手順と同じプロセスで魔法を行使する。術式が組み込まれている魔具は魔法の行使よりも簡単と言ってよく、魔法を扱えるジンには特に問題は無いはずだ。

「ッ！…重いな」

魔力を流すと同時に剣が重くなるのを感じる。だが魔法の発動兆候は見られず、術式が作動しているようにも見えない。通常、魔法が発動する場合には魔法陣が展開されたり、術式の象形文字【ヒエログリフ】が浮かび上がるのだが、そういったものは見当たらなかった。

ジンは探るように、剣全体へと満遍なく魔力を注ぎ、術式を作用させるように試みるが一向に変化は現れない。

（…魔具では無いのか？…いや、魔力に反応する辺り、触媒としての機能がある。つまり、魔具として作られたのは間違いが無い）

魔力を注ぎ、術式を介さずに変化が現れたのはジンの知識に無い現象だったが、魔力に作用する働きそのものは魔具に必要な要素だ。つまり、この魔剣は、魔具を作る過程で必要な材料や工程を経て作られている物で間違いは無い。

ジンは魔力を流し続けるがそれに比例して黒剣の重量は増えてゆく。いくら基礎鍛錬を重ねているジンでも限界はすぐに訪れ、重量が増した剣は人の手から離れ、地面へと落ちる。

しかし不思議な事に人の手から離れた黒剣は静かに地面へと、まるで置かれるかの如く、落ちる。先程までの感じていた重量ならば、地面が凹むのも当然だった物が…だ。

（解らないな…魔具としての使い方以前に、この重量の変化の特性を理解しなければ、実戦には使えないな）

魔力を込めずとも、剣の柄を握っただけで鉄製の剣の数倍は重くなり、単純な一撃には使えるだろうが、二閃、三閃と剣が振るわれ続ければ対処出来なくなりる。つまりこの黒剣は対人などを含めて、とても実践向きとは言えない物のようだ。

（少なくとも、鞘に収まった状態ならば重量は鉄製の剣と変わらない。いや、それ以上に軽いだろう……柄を持った状態で重量の問題を解決する方法があれば良いのだが）

ジンは黒剣の柄を持ち、魔力の注ぎ方を試行錯誤しながら研究する。

◇

「はぁ…はぁ………」

ジンは訓練所の中心で息を荒くしながら仰向けで倒れている。

あれから半刻ほど研究を重ねたのだが、黒剣の特性を理解する糸口すら見つけれず、結果的に魔力と体力を大きく消耗させただけだった。試しに魔力を限界まで注ごうと、剣先を地につけた状態で試みたが、しばらくして地面をするりと黒剣が沈んでいくのをみて思わず手を離してしまった。どれ程の重さが掛かっているのかは判らないが、これ以上魔力を注ぎ続けるのは不可能と考えた。

（結局、手がかりひとつ無し…か）

国境沿いに向かうのは明日で、到着するのがいつなのかは判断できないが、道中で黒剣の特性を判断するのは難しいだろう。だが、この魔具を使えないのなら、戦闘は苦しいものになると予想ができる。

もちろん、エドワードやウィリアム、近衛騎士のアーガイルも、魔剣を貸与されている。全員使えない事態にならなければ、ある程度は打開策はあると考えられる。

（まあ、使えないなら仕方がないか…）

ウィリアムの言葉を借りるわけでは無いが、田舎の貧乏騎士生まれのジンが国の国庫に保管されていた魔剣を使える事など今後巡ってくるかは判らなかった。一騎当千ともいわれる魔剣を使えれば、騎士として有名に、そして英雄ともなれるかも知れないと心の隅で考えていた分、落胆の気持ちは大きかった。

「………はぁぁ…」

珍しく大きめのため息を吐く。現状を理解できない程愚かでは無いが、納得ができない気持ちが吐き出される息に現れていた。

大きなため息をついたからだろうか。少しばかり気持ちが落ち着く。ふと、訓練所の入り口の方に顔を向けると、ゆらゆらと揺れる灯が目に映る。

（誰だろう、珍しいな）

魔具の研究に夢中で気がつかなかったが、訓練所に来た時よりもだいぶ日が傾いている。人気の無い訓練所のせいか、照明設備などは設置しておらず、辺りはもうすっかり夕暮れを通り越して暗くなってきており、辛うじて歩いてきている者の背格好がわかる程度で顔の判別はつかない。

だが、ゆらゆらと揺れる灯が近づいてくるにつれ、薄くだが、灯に照らされた顔が見えてきた。

「やあジン、朝ぶりだね」

洋燈の光に照らされたのは、朝この場で模擬戦をしていたガイアスだった。公爵家の次男が来たことで、だらしない所をこれ以上見せるわけにもいかず、その場に立ち上がり、魔剣を鞘に仕舞う。

「ガイアス殿、どうされたんですか、こんな時間にこんな場所で」

数少ない、この訓練所を使う人物のガイアスがここに来る事は予想外では無かったが、それでも訓練をする時間では無い為、不思議に思う。

「お前に用があってだな……今日、お前が登城したと聞いて、探してたんだ。いったい何があったんだ？」

登城の事はジンですら今日聞いたばかりで、噂など広がるにしては早すぎる。流石、と言うべきか、公爵家の情報網の広さに驚くばかりだ。

ジンは、国王に聞いた話の中で、問題の部分、特にケルベル辺境伯の派閥変更の話は伏せ、問題の無さそうな部分を説明していく。

「……なるほどな。国境沿いで戦闘…か。それにしても、新人騎士と魔剣を送るとは大胆な手だな。….正気とはおもえん」

この場に国王配下、例えばアーガイルのような近衛騎士がいたとしたら、不敬罪としてガイアスを捕らえるだろう。公爵家で騎士団のガイアスでも、国王への侮辱は問題となる。だが、それを口にするぐらい、常識とは程遠い作戦なのは確かだった。

ガイアスの言葉にジンも同調するように、

「そうですね……いくら魔剣持ちが強力だとしても、絶対はありませんし。もし倒されてしまったら、宝剣を持って攻め込んでくる事も考えられますよね」

アーガイルの強さは不明だが、魔剣持ちが1人でも倒され、魔剣をケルベル辺境伯側の騎士が使えば戦力の均衡は崩れる。そして、魔剣を4本とも奪われる結果となれば、ケルベル辺境伯は戦争をできる力を手にすることが出来てしまうのだ。それを新人騎士に託すのは正直な話、正気とはいえない選択だとジンも感じていた。

「そうだな。リスクが大きすぎる作戦なのは確かで、それに見合うリターンがあるとは考えられないが………。ところで、お前が貸与された剣はそれか？」

ジンの片手に掴まれている魔剣を見て、ガイアスが聞いてくる。

「ええ、宝剣の【グラビオス】と言うらしいです」

城で教わった名を出すが、ガイアスは知らなかったのか不思議そうな顔をする。

（【グラビオス】か…。聞いたことの無い名だな）

公爵家程となれば、国内にある魔剣や魔具の事は諜報部が記録を取っているので、ある程度は理解できる。そのガイアスが知らないとなれば、公爵家に記録が残っていない程古いものか、もとより存在しない魔具なのかだ。

といっても、ガイアスが公爵家に残っている魔具の情報を記憶している訳ではないので、たまたま知らなかった可能性も考慮して、ここでは口には出さない。

「少し、借りても良いか？」

「ええ、どうぞ」

特に拒否する理由もない為、片手に持っていた魔剣を鞘に収めたまま渡す。

「よく見えないな…… 【我が魔力を持って光の灯を - 光玉 -】」

魔剣が黒い為か、場の暗さに溶け込んでしまい姿形が見えなかったガイアスは言葉を紡ぎ、魔法を行使する。

光系統基礎魔法の【光玉】は魔力を光体に変換する単純な術式で、攻撃性等は皆無な為、辺りを照らす程度の利用方法しかない。【光玉】は単純な術式である為、魔力的な負荷が少なく、利便性の高い魔法なのだが、光が弱い為、広域を照らす事が難しく、夜間に本を読んだり等の時に使われる生活魔法のような扱いになっていた。

だが、目の前のガイアスが作り出した【光玉】は、魔剣の姿形をハッキリと照らせるだけの光量を持っており、見れば真球のような美しさをしていた。その精巧な【光玉】を見て、思わず驚嘆する。

「ふむ… 俺が知っている魔剣は見た目が派手な物ばかりだったが、これは何方かと言えば質素な見た目だな。だが、鞘にしても作りは丁寧だし、悪くは無い」

ジンが思ったのと似たような感想を述べるガイアス。鞘の作りをサッと流し観ると、剣の柄をにぎり、鞘から引き抜く。

目の前に露わになった剣身の美しさを見て感じたのだろうか。ガイアスは先程までと違い、剣をじっくりと隅々まで観察する。舐め回すように、という表現が当てはまるような、そんな目つきで目の前の魔剣を見つめる。

「…これは凄いな」

ジンに向けたものでは無い、ただの独り言が口から出る。公爵家という、国の中でもトップに近い家に生まれたガイアスは、魔剣や業物の剣を何度となく目にしている。だが、目の前の魔剣はそのどれよりも美しく、完璧な剣と思える一本だった。

「……………ッ！ すまない…剣に見惚れていた。それにしても、黒剣の魔剣か…とんでもない業物だな」

珍しく焦ったようにガイアスは謝る。時間にしたらそれ程経ってはいないが、剣に夢中で人を蔑ろにした事に謝ったのだろう。

「ええ、相当な名工が打った一振りの様ですね」

「そうだな…ところで、この魔剣の能力はどんな物なのだ？」

当然の様に剣の能力を聞かれるが、ジン自体、この黒剣の力を把握できてはいなかったので、先程までの研究内容をガイアスに伝えた。

ガイアスは、ジンの言葉をじっくりと聞くと、途中から不思議そうな顔をして、

「この魔剣、そんなに重いか？」

と答えながら剣を軽々と振り回す。先程までジンが握っていた時には、見た目の数倍の重さに思えたのだが、ガイアスが握っている魔剣は見た目と同じ、もしくはそれ以上に軽い剣の様に思えた。

「私が握った時には降るのがやっとで、ガイアス殿の様に振り回すのは難しそうでした」

「ふむ……ちょっとやってみてくれ」

ガイアスに抜剣されたままの剣を返されると、柄を持った瞬間に重みが増す。一瞬バランスを崩しそうになるが、なんとか持ち直し剣を構える。

「どうやら、本当に重そうだな……それに、魔力を込めると重量が増す剣、か。……なるほど、なんとなくだが理由は分かったぞ」

ガイアスが考え込んでしばらく、魔剣の特性を解き明かした様で、ジンに向かって声をかける。

「本当ですか！？ 流石です、ガイアス殿」

目の前の小柄な公爵次男は剣術以外に魔術も得意なのだと、噂では聞いていた。今まで模擬戦は剣術のみのものだったが、魔法の技術も知識も豊富。目の前の人物が若手で騎士団の五指に入る実力者なのだと再認識させられた。

「ああ……唐突だが、ジンはいつから魔力が扱えるか知ってるか？」

「魔力、という括りでしたらフウマセキを外された後ですね」

フウマセキは一般的な家庭にも普及している魔法器の一種で、生まれたばかりの赤ん坊の腕につけ、物心がついた頃に外すものだ。

「そうだ。この国では幼少期による魔力暴走を抑え込む為に、魔力を使えなくする効果を込めた魔法器、通称フウマセキのアクセサリーをつけて、魔力抑制を行っている。物心がつく頃には、ある程度の魔力制御ができる事から、フウマセキを外す事にするんだが……なぜ、制御できる様になると思う？」

フウマセキを外したのは、7歳に満たない頃だった筈だ。特に何かをした記憶も無く、ただフウマセキを外しただけで魔力の暴走は起きなかった。

「……わかりません」

「まあ、そうだろうな。生まれたての赤ん坊は魔力を有している。魔力の暴走が起きるのだから当然だな。その赤ん坊にフウマセキをつけることで、擬似的に魔力が無い事にしているんだよ」

「……擬似的に魔力が無い状態…？」

「そう、魔力が無い状態だ。その状態で何年も過ごすと、魔力が無いことが当たり前になる。それから数年後にフウマセキを取ると、魔力が無い状態から魔力を放出してる状態となるのだが、数年間フウマセキによって身体は魔力が無いのが普通の状態ととなっているから、魔力を自然に抑えようとする訳だ」

「なるほど、知らないうちに魔力制御を会得している訳ですね」

「そうだ。だが、それには個人差がある。つまり、黒剣の重量が重くなってしまうのは、魔力を抑えきれていないんだ。その漏れ出した魔力が反応してしまって、その剣は重量を増しているんだな。」

「そうだったんですね…」

原因は黒剣の使い方にあると思っていたジンは、自分の魔力制御の方に問題がある事に全く気づけなかった。

「原因や対策方法はある。が、ここで話すのはマズイな……ジン、今から何か予定はあるか？」

「いえ、ありませんが…」

騎士団の知り合いと会う予定も無く、宿舎へ帰った後は汗を流して明日の身支度をするぐらいしかやることは無かった。

「よし、なら俺の部屋に後で来い。続きの話と良いものを貸してやる」

ガイアスに誘われ、特に断る理由も無く、了承をする。公爵家の私室や、【良いもの】が気になりながら、ガイアスと共に訓練所を後にするのだった。