情景 .02
馬車の外の喧騒が無くなり、静かになったかと思い思うと馬車が急に止まる。まだ騎士団の施設から離れて半刻程だというのに、牽引する馬が優秀だったのか目的地の城に到着したようで、扉がゆっくりと開かれる。
「ホワイトベルグ城、大扉前に到着致しました」
従者が恭しく一礼をし、扉の脇へと移動する。その姿を見て、ウィリアムが席を立ち、扉から出て行く。それにエドワードが続き、ジンは最後に扉を出ると、目の前の光景に驚嘆する事になった。
「…すごいな」
目の前に広がる光景は、田舎育ちのジンには今まで味わった事のない、ある意味刺激的なものだった。人の何十倍もの高さのある大扉、白く美しい石英石の壁、色にムラのない長い赤絨毯。派手な装飾は無いが、石英石にいたっては彫ってある彫刻等は細かく、繊細な作りをしているところから熟練の職人の手によるものだろうと思われる。
ジンが今まで見てきた建造物の中でも、ホワイトベルグ城は最も美しく、壮大な建物だった。
「ほっほっほ、気に入って頂けましたかな？」
いきなり聞こえてきた声に、騎士達3人は驚き、動揺をする。城の美しさに目を奪われていたのは事実だが、人の気配に気付かない3人では無いのだが、声の主は気配を悟られぬ様にしていた様だ。
横を見ると老年ともとれる男が1人。服から察するに執事なのだろうが、立ち振る舞いが熟練の騎士や戦士に近い筈だが、気配を消す技術が非常に長けている。ただの騎士、兵士上がりの執事とは思えず、3人は感覚的にだが、目の前の人物が強者であることを察した。
老人は悪戯が成功して嬉しそうに目を細め、
「謁見の間まで案内をさせて頂く、執事長のオルフェでございます。短いながらも、どうぞよろしくお願いします」
老執事は新人騎士相手とは思えない程に丁寧な挨拶をしたのだった。
◇
老執事の後を3人が歩く。王城は広大な敷地に建っており、建物自体ももちろん大きかったが、謁見の間自体は比較的大扉側に位置するため、すぐに着くとの事だ。
装飾がされている石英石の柱や壁を見ながら、白く美しい内装の直線の長い回廊を進むと、大扉よりかは小振りな、しかし、大扉よりも豪奢な扉が見える。
「こちらが謁見の間となります」
ジンは老執事の言葉に、少しだけ緊張の色を見せる。生まれてからこの国で過ごしてきたが、自国の王をこの目にするのは初めての事だ。
礼儀作法は最低限、騎士養成所で習っているが、国王に対しての礼儀があっているかは分からない。唯一の救いの伯爵家の次男達も、流石に緊張気味でこの場でレクチャーしてもらえそうにも無さそうだ。
そんな3人の姿を見て、オルフェは微笑む。
「ほっほっほ、陛下は礼儀作法に煩くない方ですので、最低限の礼節が出来ていればもんだいありませんよ」
老執事の一言で不思議と余裕が出てくる。3人の緊張が緩むのを感じたのか、老執事は扉のノブに手をかける。
「では、参りましょう。陛下もお待ちのようですので」
ゴゴゴッ
重厚な扉が音を立てながら開くと、広い空間が目に入る。大扉から続く赤絨毯を除けば全てが白色の空間で、天井から降り注ぐ間接光が神秘的な雰囲気を醸し出している。
スタスタと歩いて行く老執事の後ろに続き、3人は絨毯の上を歩く。意外だったのが、謁見の間に近衛騎士の姿が見えない事だ。自国の騎士だから安心しているのか、目の前を歩く老執事の事を信頼しているのか。ふと、腰に帯剣していたことを思い出すが、老執事がいれば問題ないという認識なのだろう。
暫く歩くと、二つの椅子に座る男女の顔がしっかりと確認できた。国王の見た目は20歳程の青年に見えるが、今年で40歳の筈だ。妃にしても随分と若く見え、美しさは衰えていない。
老執事は、国王との距離があと20メートルかというところで止まる。おそらくこの位置が近づいて良い限界の距離なのであろう。
老執事が赤絨毯の端に移動することで、ジン達と国王の間に遮るものは無い。
（大きい…これが王か）
国王の身体の大きさではなく、身にまとっているオーラのような物が大きく感じられた。壮大な、という表現が正しいか。筋肉質ではない細めの身体の国王が、大きな一枚岩のようなオーラを纏っている。
ジンが国王を失礼の無い程度に観察をしていると、やや前に立っていたウィリアムが膝をつく。騎士養成所で習った通りの礼儀作法だったので、ウィリアムに続く。
「騎士 ウィリアム、知らせを聞き、馳せ参じました」
「騎士 エドワード、右に同じく」
「騎士 ジン、左に同じく」
エドワードに続き、頭を下げながら声を発する。老執事の気遣いのお陰か、緊張せずに言う事ができた。
「うむ、よく来たな。楽にするといい」
「「「っは！」」」
国王の言葉を聞くと、3人は立ち上がり、肩幅ほど足を開き腕を後方で交差させる。
「さて… お主らにわざわざここまで来てもらったには頼みたい事があるのだが……王国との国境沿いの事は聞いたかね？」
（やはり、その件か）
王の言葉に、ケビンの予想が的中した事を確信する。他の二人も事前に話を聞いていたのか、状況を理解しているような素振りで、国王の言葉に微動だにしない。今回の件はある程度予想の範疇だったのだろう。
（問題は何を頼まれるか…だが）
わざわざ、新人騎士を登城させ、王の口から命令する様な内容は流石に予想ができない。国境沿いへの偵察？それとも侵入だろうか？まさか……
「ふむ、話は聞いていた様だな。オルフェ、念のために説明しろ。」
「では、僭越ながら……現在、我がホワイトベルグ帝国とヒューガンデルト王国の国境沿いで争いが起きています。どちらが先に手を出したかは不明確ですが、ケルベル辺境伯の配下の部隊が砦を出て出撃したとの報告があります。幸い、国境越えの侵略行為はしていない様ですが、この先の行動はわかりませんな。対して国境沿いに配備していたこちらの騎士団は撤退を余儀なくされた様です」
登城する前に、団長室でケビンに見せてもらった書類に書いてあった事と同じ事を説明される。
「それと、まだ公表をしていない情報ですが、どうもケルベル辺境伯は過激派に鞍替えをしたとの報告が諜報部から上がってきています」
「なっ！……失礼しました」
何を！…と続けようとしたのか、珍しくエドワードが大きな声を発する。
「今まで穏健派の有力者だったケルベル辺境伯の派閥替えだけに、国内外で影響が大きいと予測され、すぐの公表は控えると判断されました。幸か不幸か、事は起きたばかりで、深刻化していないですからね。」
封筒の中身にケレベル辺境伯の派閥変更の事が記載されていなかったのは書面に残ると良くないと判断されたのだろうか。近衛騎士が謁見の間にいないのも情報拡散を危険視してか。
「ケルベル辺境伯の影響力は非常に大きな物です。王国内でも国王に軽々と進言し、国王の考えを曲げる事ができます。また、他国を巻き込むだけの力を持っていて、非常に危険な存在です。そこで……ホワイトベルグ帝国は、ケルベル辺境伯を打ち倒す事に決めました」
ジンは予想していた中でも最悪な状況が目の前にあると理解していた。この情報を説明されるというのは…
「ふむ、理解した様だな。お主らで、ケルベル辺境伯を討ち取ってほしいのだ」
国王の言葉に場が静寂に包まれる。
「…なぜ私達なのか理由をお聞きになってもよろしいでしょうか」
自分は騎士で国王の剣と盾だ。国王の命である以上、拒否をする事はできない。だが、理解できない点も多く、情報はひとつでも多い方がよいと判断し、国王に進言をする。
「ふむ、オルフェ、説明を」
「っは！ケルベル辺境伯と我が国の縁は深く、軍事演習など共にしていました。つまり、騎士団の騎士達は必然的に面識のある場合が多いのです。ケルベル辺境伯から仕掛けてきた争いだとしても、騎士を派遣すれば戦争になりかねません」
（こちらが騎士を派遣してしまうと、ケルベル辺境伯は敵国が攻めてきたという事を理由に、戦争の最前列に立ち、過激派として国の方向性を決めてしまう可能性があるのか）
「なので、軍事演習を行っていない新人騎士、中でも騎士団の中で優秀な3人に白羽の矢が立ったという事です」
なるほど、と納得をする。3人が騎士という事を向こうが知らなければ何とでも言い訳が出来るのだろう。もし討伐が成功したとしても、失敗したとしても都合がいいのは明白だ。
「わかりました。ですが、戦力的に不足していると思われますが」
「戦力は特に問題ないと思われます。それに……ああ、ちょうどきた様ですね」
ゴゴゴッ
後方から扉が開く音がする。そこから現れたのは、白色の武装に包まれた騎士。白い防具を纏うのはこの国では最精鋭ともされる近衛騎士の象徴だ。
プレートアーマーの金属同士が当たり、カチャカチャと鳴る。近付いてくるのは屈強な戦士というより、どちらかといえば小柄で、防具の下に見える腕は細目だった。ジン達のやや前に立つと、膝を地面につけ頭を下げる。
「近衛騎士 アーガイル、お呼びと聞き参上しました」
兜で顔が見え隠れしているせいで歳がよく分からないが、声質からするに近い歳だろう。身体の大きさこそジンに劣るが、歩き方や纏う雰囲気は実力者のものでジンよりも格上の存在と認識し、見た目以上の強さを秘めていそうだ。
「うむ、よく来たな、楽にしてくれ」
「はッ！」
アーガイルはその場に立ち上がると、ジン達と同じ姿勢になる。
「…さて、役者も揃った事だし、オルフェ、アレを持ってこい」
「承知しました」
オルフェは国王の側にある扉より、謁見の間を出て行くが、台車の様な物を押してすぐに戻ってきた。白色の空間には似合わない豪華絢爛な台車で、台車の上には鞘に収まったままの4本の剣が置いてあり、大きさこそ同じぐらいだが装飾や色には差異がある。
国王の側に台車を止めると国王がジン達の方をみて口を開く。
「お主らには、この宝剣を貸し与える。これら全て、一騎当千と呼ばれた英雄達が使っていた異名を持つ剣だ」
英雄の剣……国王の言った言葉に何とも言えない感情が渦巻く。憧れ、動揺、期待、そして歓喜。貸与だとしても、自分の憧れた存在の相棒とも言える剣を扱うことができるのだ。先程までの不安など霧散してしまった。
国王の説明が終わると、オルフェが台車を押し、近づき、止まる。
「それでは、近衛騎士 アーガイル殿」
「ッは！」
オルフェがアーガイルの名を呼び、一つの剣をアーガイルへと渡す。白く、美しい鞘に収まった剣で、装飾の細かさが剣の優美さを引き立てるだろう。何処となく、城の外壁などにあしらわれた模様にも似ており、国の象徴の剣と言われたら納得する様な見た目だった。
「アーガイル殿には宝剣 【アルテミス】を」
「ありがたく」
この場で唯一、騎士の格好をしているアーガイルは、剣の優美さも加わり英雄譚に出てくる英雄そのものに見えた。
それに続いて、ウィリアムは真紅の鞘に収まった宝剣 【フレイアス】を、エドワードは深青の鞘に収まった宝剣 【アクアロス】をそれぞれ受け取った。
「騎士 ジン殿」
「ッは！」
台車の上に残っているのは黒色の鞘に収まった剣のみ。
「ジン殿には宝剣【グラビオス】を」
「ありがたく……ッ！」
オルフェに渡された黒剣は見た目の細さに反して異常ともいえる重さで、受け取った瞬間にあわや落としそうになる。持ち手の部分には多少装飾がされているが、装飾過多なアルテミスにくらべると装飾があまり施されておらず、鞘に至っては彫刻すらされていない。ジンにはその無駄のない作りが逆に好印象だったのだが疑問が出てくる。
オルフェが軽々と渡してきた筈が、もった瞬間に急激に重さを増やしたかの如く、腕に力がかかったのだ。だが、不思議に思ってもここで声をあげることも出来ず、一礼をして一歩ほど下がる。
全ての宝剣を渡し終えるとオルフェは台車を押して赤絨毯の端に立つ。老執事が赤絨毯の端に直立すると、国王が言葉を発する。
「事は国にとって重要な命となる。お主らの働きに期待しておるぞ」
まだ年若い青年騎士には重いと思われる国王の言葉を最後に、謁見は終わるのだった。
◇
王都直轄の騎士団施設への帰りは、行きと同じく王家の馬車で送られることとなった。馬車にはジンとエドワード、ウィリアムの3人と行きと同じ従者が乗っている。
アーガイルは近衛騎士というだけあって、城近くに宿舎があるらしく、謁見の間を出た所で別れる形となった。
「それにしても、大変な事になりましたね」
馬車に乗ってから事の大きさから誰1人口を開かず無言だったのだが、帰路の半分を過ぎたかという所でエドワードが唐突に口を開く。
大変な事になった、と思っているのは全員の共通の認識だった。国王の謁見を始めに、隣国の英雄の派閥変更、その英雄の討伐依頼、宝剣の貸与。ほんの数時間の謁見だったのだが、中身が濃すぎた。
「確かにな」
流石に疲労があったのか、単にエドワードが発した言葉だったからか、いつも悪態をつくウィリアムも今はおとなしい様で、心ここに在らずとも言える気の抜けた返答をする。
「流石にケルベル辺境伯を討伐するのは予想外でした」
「まぁ、受けてしまった以上はやるしかないな」
エドワードの言葉にジンが返答をする。王命である以上、断るといった選択は元より無かったのだが、受けると言った以上は戦果を出さなければならない。今回に限っては、武勇に優れた英雄を倒すことが最低限だから頭が痛いのだが。
「ふん、一番の戦果を挙げるのはどうみても俺だ。お前らも近衛騎士の奴も俺の後ろに立っていればいい」
ジンが話をまとめたのが気に食わなかったのか、ウィリアムが憎まれ口を叩く。いつもの様な刺々しいものでは無く、どちらかと言えばジン達を気遣った言い分で思わず笑ってしまいそうになる。エドワードもすこし面白そうにウィリアムの言葉に続く。
「ふふふ、期待していますよ。その為に、陛下は宝剣を貸与して下さったのでしょうし。…ところで、この剣ですが…どうやら魔剣の一種のようですね」
魔剣は魔法の術式を組み込んだ剣の事で、他にも魔槍や魔盾といった物があり、総称として魔具と呼ばれている。
本来、魔法とは発動した時点でしか認識できないもので、魔法的処理をされた魔具だとしても同様で、魔具として認識できるのは通常、使用した後になる。しかし、エドワードは魔法を感知できる第六感を有しており、詳しい魔法の内容こそ把握できないが、魔法を感知できる。魔法感知は戦場でも大いに役に立つ能力で騎士団で少数しかいない感知能力持ちのエドワードは期待の星のようだった。
「やっぱりか。まぁ、戦力的にもあちらの方が上だろうし、少数で攻めるなら魔剣ぐらいなければどうしようもないしな」
ウィリアムは納得したように頷く。
魔具は予め魔法を組み込むことから、限定的な力である事が多い。しかし、魔法術式が組み込まれている事から魔法発動が非常に早く、その力も非常に強力なため、魔具一つのあれば一騎当千とも言われている。魔法術式を組み込む技術は相当難しいらしく、使われる素材なども高価な事から魔具は国に十数本あれば良いと言われるほど価値が高い物で、それを国から貸与された事でウィリアムは少し余裕が出てきたようだ。
「それにしても、魔剣を貸して頂けるなんて大盤振る舞いですね。…効果や使用方法を教えて頂けなかったのが少々不満ですが」
エドワードが言う通り、魔剣を渡された後すぐに謁見は終了し、魔剣について詳しい事を聞く時間はなかった。いや、そもそもエドワードが口にするまで魔剣と確証出来ていなかったわけで、こちらから聞くことも出来なかったのは事実だが、少々不満が募る。
（まあ、国庫から気安く出てくる物でも無いし、使用方法が明確になっていなかった…のか？）
いくら希少価値の高い魔具とはいえ、使用方法を明らかにせずに国庫に入れられるとは考えにくいのだが、わざわざ教えない理由も考えられない。
「そうだな……騎士宿舎についたら、一度試してみるのも良いかもな」
ジンはそう言うと、朝にガイアスと訓練していた広場の事を思い出す。あそこであれば日が暮れるこの時間に人気は無いだろうし、魔具を利用するには十分な広さもある。
「それが良いでしょうね…明日出発なので今日しか時間がないですが、やれる事はやっておきましょう」
エドワードの言葉に2人も頷くのだった。
◇
騎士宿舎に着く頃には太陽はだいぶ傾いており、騎士団の訓練時間が過ぎているのか、施設の中からは声が聞こえてこない。
「では、明日の朝、日が昇る頃に迎えが参りますのでよろしくお願いします」
従者が明日の予定を言うと、来た道を戻っていく。馬車からこちらを一瞥した従者に軽く頭を下げて、敷地へと入る。
「宿舎に帰る前に団長室に向かう必要があるな」
ジンに行けと言いたいのか、ウィリアムが珍しくジンの方を見て口を開ける。そんな姿を見て、
「報告は僕が行くよ、団長に話もあるしね」
とエドワードが口を挟む。これから短いながらも旅する2人の雰囲気が悪くならないよう…といってもウィリアムが一方的になのだが、エドワードは上手く間に入り場を取り成そうとする。
「助かる」
エドワードの仲裁と、単純に団長室までの足労に対し二重の意味で感謝の言葉をかける。そんなジンを面白くなさそうな顔でウィリアムは見ているが、エドワードが用事があると言った手前文句を言える筈もなく、素直に引き下がるしかない。
「じゃあ僕は行くね」
エドワードは少し急ぎ足でスタスタと団長室に向かう。その姿を見て、ジンも宿舎近くの広場に向かうが、後ろから声をかけられる。
「明日からの任務、迷惑をかけるなよ貧乏貴族」
いつもの様な嫌味を掛けられるが、特に言い返す事もなくジンは一瞥するとその場を離れた。エドワードが気を利かせて場の雰囲気を収めたのだから、ここで喧嘩を買うのはよくないと判断したためだった。
しかし、その貴族を敬わない態度が気に食わなかったウィリアムはジンの姿が遠くになるにつれて顔が真っ赤になる。
「ッッッッ！！！……ふざけるなよ、貧乏貴族がッ！」
憎悪のような感情を露わにし、顔を赤く染めながら吐き出す。その目には殺意ともとれる鋭い眼光を燃やすのだった。
