情景 .01
小さい頃から俺は英雄に憧れていた。
弱きを助け、悪を倒す。そんな正義感が幼心を擽ったのか、母が寝る前に読み聞かせてくれる英雄譚が日々の楽しみの一つだった。
母が冒険者として各地を回っていた頃、趣味の一つとして英雄の伝承を集めていた事もあり、様々な国の英雄に纏わる話をしてくれた。
___豪腕を奮い、対立していた国に一人で立ち向かった英雄。
___魔法を駆使し、魔族との戦いに勝利した英雄。
___知恵を活かし、貧困を救った英雄。
多くの英雄がこの世界にはいた、と英雄譚が数多く残されていた。
しかし、古今東西、様々な英雄譚が伝えられていたが、殆どが物語としてだけ語られ、英雄の人物像などが伝わっておらず、現実の物とは考え辛い行いから、真実なのか虚像なのかは不確定な存在として扱われていた。
だが、俺にはそんな事は関係なかった。
___彼らの様に正しく、正義でありたい。
自分が正しいと思った事を、貫き通す。英雄が行ってきた行動、自分の意志を曲げずただひたすら愚直に突き進む。それこそが、正義で、俺もそうありたいと強く思った。
そして、正しく正義である為には力がいる。そう気付くのに時間はいらなかった。
帝都から遠く離れた田舎領主の騎士の父、元冒険者で魔法使いだった母を両親に持ったお陰で、物心がついた頃から訓練漬けの毎日を過ごし、時間が空けば魔法書を読んだ。
両親の才能を受け継いだのか、努力が実ったのかはわからないが、非凡な才覚を認められ、15になる年に帝都の騎士養成所へと招かれた。
それから3年。
騎士養成所を卒業し、俺は騎士として活動を始めたのだが……。
◇
「ハァァァァ！」
炎天下の中、雑草一つ生えていないきちんと整備された広場の上に2人の青年が立っていた。互いに向き合い、片手には剣を。剣の刃は丸めてあり、服装こそ簡易的な武具だかお互いに見合う顔は真剣そのもの。少し背丈の高い方の青年が銀色に光り輝く剣を振り下ろす。
ギンッッ
もう一人の青年は上段より力強く振り下ろされた剣を難なく受け止め、弾きかえす。
「…ッフ！…甘いッ！」
二人の剣閃の激しい往来は半刻を過ぎようとしていたが弾き返した方の青年は涼しい顔をしながらそう呟く。
「クソッ！ 今のは自信が、あったんですけど…っね！」
少しばかり焦りを見せた青年は弾き返された剣を強く握りしめ、剣を縦横無尽に振り回す。しっかりと鍛えられた筋肉と、剣に振り回されない技量を見る限り、剣士としての技量は高いのだろう。剣を振るえば風が切れる音を鳴らし、閃光が走る。
だが、そのすべての剣閃に対し、剣で受け、流し、返すといった動作を無駄なく繰り広げるところから察するに、小柄な方の青年の方が技量は上なのだろう。
二人の剣が触れる度に、金属と金属がぶつかる音が聞こえ、これが真剣だったらどちらかの剣が欠けると錯覚する程の轟音が響く。剣が丸めてあるところから、命を取り合う勝負ではない事が察せるが、身体に当たれば重症になり兼ねない程の剣圧。
一閃、二閃と剣が振るわれ、百に届くかという所でふと剣戟による音が止む。
見れば、長身の男の首筋に、先程まで余裕を見せていた男の剣先が突き立てられていた。
「…俺の負けです…」
額に汗を滲ませながら、少しばかり長身の青年は悔しそうに、自分の敗北を認める。その言葉を聞き、もう片方の青年は少しばかり満足そうな顔をしながら剣を鞘に収める。
「いい、剣捌きだった」
「そんな…まだまだです。お手合わせ、ありがとうございました、ガイアス殿下」
ガイアスと呼ばれたどちらかと言えばの小柄な方の男は、目の前の自分よりも若い青年の言葉に少しばかり困った様な顔をする。
「ジン、私は騎士団所属で、私も君も同じ騎士だ。貴族の集まる場所でない限り、様はできれば辞めてくれ」
身分の差異はあるとはいえ、同僚の騎士に敬称をつけられて呼ばれた事に嫌気が指したのか、ガイアスが指摘をする。
「そうでしたね…。以後気をつけます。」
ジンが素直に聞き入れた事を感じ、顰め面を緩める。
ここは帝都にある騎士団の訓練所の一つ、といっても宿舎の近くにある広場であり、訓練用の機材や武器は置かれていない。早朝の自主訓練などに主に使われる場所で、日が真上に登るこの時間に彼ら以外人影はない。
「有意義な時間だったよ。最近は剣を交えての訓練を出来ていなかったからね。」
顰め面から一変、ガイアスの顔が少しだけ曇る。
ジンはガイアスの言葉に、それはそうだろうな、と思うが、ガイアスの方に苦笑を浮かべる事が精一杯で言葉を返す事ができない。
ガイアスの実力は帝国騎士団の中でも五指に入るかというほどの実力者で、家柄は公爵家の次男坊。つまり、跡取りになり得る可能性のある存在だ。
騎士団には貴族の次男以下の嫡子や庶子などが多く在籍している為、公爵家の跡取りの可能性のあるガイアスに怪我を負わせ、家同士の問題になる事を恐れている。なにより騎士団の中でも若手であるガイアスに模擬戦だとしても負けたとなるのが嫌という騎士が多い為、ガイアスの模擬戦相手がいなくなるのは必然だった。
だが中には例外もいる、その代表格がジンだ。ジンは田舎の騎士家(といっても帝国には騎士爵位が無い為、父親が騎士をしている家といった認識だが)の長男で、貴族の付き合いが無い上、田舎街から引き抜いてきた程の実力者。もちろんガイアスには劣るが、実力もあり、何より強者と戦う事で経験を積もうと貪欲だった。その戦闘欲とも言える欲求から、公爵家の跡取りを相手でも模擬戦を行うという行動に出ている。
そんな好敵手を見つけたガイアスは、周りの邪魔(主に、ガイアスが怪我をしないか心配をした声)が入らない様に屋根のある訓練所では無く、日中では人気の少ない宿舎近くの訓練所で模擬戦を行っていたのだ。
「こちらこそ、有意義な模擬戦でした。ガイアスさ…殿を相手に訓練が行えるのは自分にとってプラスになる事なので。ありがとうございました。」
ジンは数秒前に注意された事をまた指摘されそうな事に気付き、慌てて敬称を直す。ガイアスとの付き合いは短いが、これぐらいの事で怒らないぐらい心が広いと知っていた。しかし、意外と繊細な一面が多く見られ、後で小言の一つは言われると確信していたからである。
敬称が少し変わり嬉しい反面、ジンの態度が模擬戦の時よりも堅苦しくなっている事を感じ少しばかり不機嫌になる。正直に言えば、年が近い事もあり、呼び捨てでも構わないのだが、それを短期間しか付き合いの無い一般の、しかも年下にこちらから言ってしまうのは貴族として安く見られかねない為、口に出す事は無い。
少し悶々とした気分になるが、それを悟られぬ様に誤魔化す。
「ああ。…そういえば、そろそろ昼食の時間だね」
「その様ですね」
ガイアスの言葉を聞いたジンは燦々と輝く太陽の位置を見て、今が昼食の時間だと気づく。騎士団には昼食の時間に規則は無いが、食堂は騎士団全員を収容出来るほどの大きさではなく、この時間に行ってしまえば大混雑なのが予想できる。
「では、私は一度宿舎に戻ります」
食堂は貴族が食べる事もあって味が良く、量も多い。しかし、価格も高く、今年正式に騎士団に入団したばかりのジンには少しばかり高い値段設定だった。幸い、宿舎には簡易的ながらもキッチンスペースがある為、経済的な理由や自炊が苦では無い物好きは自室で昼食をとる様にしている。もちろん、ジンに関しては前者に当てはまるのだが、田舎貧乏な平民騎士家の長男として生まれ、最低限の家事を教わっていたジンには何も問題はなかった。
「そうか、ではまた明日な」
「はい、またよろしくお願いします」
ガイアスは服についた土ボコリを軽く払うと、軽く挨拶をして食堂の方に歩いて行く。公爵家ともなると、食堂に専用の席があり何時でも利用可能になっている。普通の騎士団では不満が出ると思われるが、帝国の帝都直轄の騎士団では貴族生まれが多数在籍していて、貴族のルールが少なからずある為、問題にはなっていなかった。
ジンも身だしなみを最低限整え、昼食を食べに宿舎に戻るのだった。
◇
コンコン
昼食を作って食べ終わり、模擬戦で汚れた服を変えているとドアが鳴る。窓から見る太陽は、先程より少し傾いただけで、午後からある全体訓練の時間には達していない事を確認し、自分が遅刻してない事を安堵する。
「ジン、騎士団長がお呼びだ。至急、団長室まで来たまえ」
ドアの外で低めで大きな声が響く。
公爵家の次男のガイアスと本気の模擬戦をするぐらい戦闘に対する欲求が強いジンだが、基本的には騎士団の中でも問題を起こさない優等生だ。むしろ、正義が何かかを常に考え行動しているので、騎士養成所時代から考えると超優等生といっても過言では無く、当然騎士団長に突然呼び出しがかかる原因に心当たりはなかった。
手にしていた服を急いで羽織り、身だしなみを整え部屋を出る。
ドアを開け、部屋を出た先にいたのは年若いと言い辛い青年騎士が一人。見かけた事はあるが、名も知らなければ一緒に訓練をした記憶も無い。
「すまないな、まだ昼休憩の時間の筈だが、君に重要な話があるらしい」
「いえ、昼食もちょうど食べ終わった所でしたので問題ありません」
重要な話…といわれても、騎士団に所属したのはつい先日の話だ。それに、騎士団長に関して言えば3年前の田舎街の剣術大会で話た時と入団時に新人団員への挨拶で見ただけで、面識はほとんど無い。重要な話をする間柄でも無いのだが…。
迎えに来た騎士に団長室までの道のりを確認し、急ぎ向かう。昼休憩時間にはまだ余裕があるが、装備の問題もあるが、話を終えたその足でそのまま全体訓練に行く気は無かったからだ。
宿舎からでて、騎士団の本館に入り、しばらく歩くと豪華な扉の前に立つ。必要があるのかは分からないが、帝都直轄の騎士団長の事務用の部屋という事で豪奢な作りになっている様だ。ジンは軽く二回、扉についているノッカーを鳴らす。
「騎士 ジン、只今参上しました」
「入れ」
すぐに返答が帰ってきた事から察するに、ジンが来るのを待っていたのだろう。ドアを抜けると、机の上に書類が積み上がっているのにこちらを向きながら腕を組んでいる騎士団長の姿があった。
「早かったな、そちらにかけたまえ」
「失礼します」
ジンが部屋に入ると席を立ち、執務用の机の前にある来客用のソファーを指差し、ジンを座らせる。
騎士団長も、机から封筒を一つ取り出すとジンの向かい側のソファーに座り、封筒の中身を差し出す。
「3年振りかな、君とこうして話すは」
「はい、その節はお世話になりました、ケビン様」
街の剣術大会にたまたま列席したゲビンに気に入られ、帝都の騎士団養成所へ引き抜かれた身としては、目の前の騎士団長には感謝をしている。
「君の事は色々聞いているよ。色々と聞きたい事もあるのだが……まずはこれを読みたまえ」
「…………これは？！」
受け取った用紙に書いてある事を読むと驚愕の事実が書いてあった。
「そう、隣国であるヒューガンデルド王国と我がホワイトベルグ帝国との国境で小規模な戦闘が起きている」
ヒューガンデルド王国とホワイトベルグ帝国の雰囲気は悪くなかった筈だ。お互いの国の商人が国境を越える際に支払う通行税の廃止を昨年行い、友好的な関係が深まったのは記憶に新しい。それに…
「なるほど。 国境沿いで戦闘があったのは分かりました。しかし、王国側の国境沿いを治めているのは穏健派のケルベル辺境伯だった筈では？」
ヒューガンデルド王国には国王筆頭の穏健派、少数ながら存在している過激派の二派がいると言われ、国境沿いの領地を納めているのが穏健派貴族の中でも有力貴族で国王の右腕とも言われるケルベル辺境伯だったはずだ。
帝国との関税撤廃や、国家間の信頼回復に多大な貢献をしてきただけでなく、二国以外の他国との付き合いも深い。更に、武勇の名も通っている王国の生ける英雄とも言われている。
そんな彼が今までの努力を無駄にし、帝国に小規模ながら戦争を仕掛けるとは到底思えない。考えられるのは…
「…こちらから戦争を仕掛けたのでしょうか？」
「いや、それは無い。諜報部からの話によると、ケルベル辺境伯の手の者が攻めてきたとの報告が上がっている。」
無謀にもケルベル辺境伯に戦争を仕掛けたのでは無いかと緊張した。ケルベル辺境伯に一方的な攻撃を仕掛ければ、王国を筆頭にその他周辺諸国と組んだ連合国と戦争になりかねない。いくら武勇で名の知れた帝国だとしても、連合国相手では敗走する可能性も十分にある。しかし、そんな考えも杞憂に終わり、安心する反面、ケルベル辺境伯という穏健派のトップが戦争を仕掛けてくる事に疑問が出てくる。
「ケルベル辺境伯の手の者…といいますと、ケルベル辺境伯本人は戦闘で姿を見なかったと言う事ですか？」
「どうやらその様だな。ケルベル辺境伯は元々武勇に優れた方で、戦争時には先頭に立って軍を率いると聞く。今回の小競り合いとも言える小規模な戦闘だとしても、後ろに隠れているとは思えないが…」
ゲビンの顔が曇る。帝国の諜報部は優秀な者が多く、その情報の信頼度も高い。その諜報部がこの一枚の紙に書いて送ってきた内容が小規模な戦闘が起きている事のみで、詳しい状況などが書かれてない事から切迫した状況なのが窺える。
「まあ、諜報部が調べれていない以上、国境沿いの状況はあまり良く無いのであろう。それと…だな…」
歯切れの悪い口調でケビンが口にする。
「ジン、君には今から登城し、王と謁見してもらう。」
「………」
目の前のゲビンの言葉が現実味を帯びていない事から、返す言葉が出てこない。新米騎士でまだ称号や配属も決まっていない状況、しかも田舎街出身の平民の自分が登城する必要が何処にあるか疑問に思ったのだ。少しばかり頭の中を整理し、やっと出てきたのは疑問の言葉だった。
「なぜ…でしょうか？」
俺は何か問題でも起こしたのか？とでも言いたげな言葉にケビンも少し困った顔をして、
「詳しい事は分からないが、あと3人程新人騎士から抜粋して連れてくる様に指示が来ている。それと、これは憶測なのだが…先ほどの国境沿いの件も絡んでいると思う」
封筒と上からの指示が殆ど同時に来て、封筒に関しては情報の規制がなかった。新米騎士とはいえ、いずれ知れ渡る国家間の戦闘を言わない訳にはいかない。この情報の相互関係から察するに無関係ではない……つまり、簡単に考えると、小規模戦闘に関する徴兵と思えるのだが……。
「(…なぜ新人騎士4人？)」
ケビンは言葉にこそしたが、自分の解釈が納得のいくものではなかった。新人騎士4人をケルベル辺境伯本人では無いにしろ、その配下と戦闘させれば敗走するのは目に見えてる。だから、普通に考えれば関係の無い話だとも思えるのだが、今までの経験から、この二つの件は絡んでいると勘が教えていた。
「なるほど…」
ジンも先ほどまでの話がやっと繋がった事で、話の流れが読めてきた。
詳しい情報は一切無いが、国王直々の登城命令だ。無視できる訳がなく、答えは決まっている。
「わかりました、これから向かえばよろしいですか？」
情報が少ない以上、ここで考えても答えが出てこない。それならば直接聞いた方が早いだろうと考えるジン。
「そうしてくれ。門の前に馬車を用意してある筈だ。……入団早々すまないが、よろしく頼む」
ケビンの返事を聞くと、ジンは席を立ち、団長室を後にする。
ケビンは来客用の机の上に置いてある報告書を封筒に仕舞うと、ため息を吐き出す。
「面倒な事にならなければ良いが……。それにしても、今日は書類が多いな…」
部屋を出て行った青年の身を案じつつ、執務机の上にある大量の書類を片付ける為に嫌々作業へと戻るのだった。
◇
登城するのであれば、それなりの格好で行く必要がある。早足で宿舎に戻ると、式典様に両親から贈られた服をクローゼットから取り出し、着替える。
田舎街の中でも一際目立つ大きな洋服店で拵えた一張羅は、田舎騎士の父の給料でよく買えたと思う程の良い品だった。
素早く着替え、腰に帯剣する。城に着けば、一時預かりにはなるが、騎士である以上剣を帯剣するのは当然である。
姿見を確認し、身だしなみが整った事を確認すると、馬車が待っている門へと急ぐ。
門の前にあったのは、装飾が細かくされている豪華な馬車だった。帝都に来てから馬車を見る機会は多くあったが、これ程豪華な馬車を見るのは初めてで、流石に驚きを隠せない。近づいて見ると、馬車側面に家紋が彫られていた。
「(王家の馬車か…これは大事だな…)」
王家からの呼び出し上、迎えが来るとは思っていたが、王家の馬車直々に来るとは思っていなかった。
王家の馬車に乗った人物。つまり、王族の客人であり、周りからは賓客として扱われる。王家の馬車に乗るなど、貴族だとしても一生に一度あるか、騎士でいえば夢物語もいいとこな扱いである。
控えめではあるが、清潔で高級そうな服を纏った壮年の従者に声をかけ、この馬車で間違い無いか聞く。
「騎士団長より、城行きの馬車に乗るよう言われたのですが、この馬車で間違い無いですか？」
「ああ、この馬車で間違いないよ。念のため、名前を聞いても良いかな？」
「ジンといいます」
「はい、では馬車に乗って下さい。皆さんお待ちですので。」
馬車に乗ると2人の青年と目があう。片方は騎士養成所からの同期で、何度か一緒に訓練をした事のある顔で、もう片方は……
「貴様…貧乏騎士風情で私を待たせるとはいい度胸だな」
少し派手目のローブを身に纏い、不機嫌そうな顔をする青年。
「ウィリアム、彼も悪気があった訳じゃないよ。騎士団長が呼び出したのは順番的に最後だったみたいだし」
たれ目がちな青年が、ウィリアムと呼ばれた青年を落ち着かせる。だが、ウィリアムの方はまだ文句を言い足りないのだろう、目を鋭くジンの方を向け、睨みつける。
ウィリアムとは騎士団に正式に所属してからの付き合い……と言っても顔見知りで、ジンの方には彼に思う事は無いが、ウィリアムが一方的に嫌っている仲だ。何かしてくる訳では無いが、近くにいるだけで不機嫌そうな視線を飛ばしてくる為、できるだけ近寄らないようにしていたのだった。
どういった経緯があったのかは知らないが、これから城に一緒に向かう以上、馬車内の雰囲気を悪くする訳にはいかない。
ジンはウィリアムの方を向き、腰を折るような頭をさげる。
「すまない、準備に手間取った」
「まあまあ、ジンもこう言ってるから許してあげてよウィリアム」
たれ目な青年もフォローに加わり、流石にこの状況で文句を続ける訳にはいかないのか、
「…準備ぐらいさっさとしろ」
不機嫌そうにそう呟く。特に何かした訳では無いが、ジンが謝り、ウィリアムが謝罪を受け入れると馬車内の雰囲気が多少良くなる。といっても、ウィリアムの視線は鋭いままだが。そこにタイミングよく従者が顔を覗かせる。
「ではそろそろ城へと向かいます」
従者が扉を閉め、暫くすると馬車が動き出す。外の景色は小窓から見える程度だが、それなりのスピードで走ってるようで、車体が揺れる。
「さっきは助かったよエド」
「いやいや、さっきの雰囲気で城まで行くのは気分が良く無いからね」
馬車内はそれなりに広いが、ウィリアムの耳に入らないように小さい声で話す2人。エド…エドワードはジンにとってそれなりに気安く話せる間柄の貴族だ。
エドワードは伯爵家の次男だが、騎士としての実力を磨く為に騎士養成所に通っていて、将来は近衛騎士になる事を夢見ている。
対してウィリアムはエドワードと同じ伯爵家の次男で、剣術や体術が優れており、幼少期から神童などと呼ばれた人物だ。騎士養成所に入らなかったが、模擬戦を見た限りでは相当腕が立つようだった。しかし、貴族至上主義が根幹にあるようで、平民を見下す節がある。
「ウィリアムも決して悪い奴じゃないんだけどね…」
エドワードはそう、困った顔をしながら言う。ジンはその言葉に対して言う事もあったが、不毛な言い争いになるのを予想して辞めておく。
貴族と平民の意識の違いは昔からあるものだ。故に、今までも貴族が平民に対して数多くの問題を起こしてきた。重税による金銭の巻き上げ、一方的な暴力、陵辱など…。だがそれを悪と簡単に言ってしまえば、今まで国に多大な貢献をしてきた貴族が居なくなり、国が成り立たなくなる。それがわかっている以上、ジンもエドワードやウィリアムに言う事は出来ない。
「(自分にもっと力があれば…な)」
悪い事を悪いと言うには力がいる。相手が貴族なら尚更だ。出る杭は打たれる、貴族に楯突けば日の目を見ない生活が待っている。だが出過ぎた杭はどうなのか？例えば英雄は？そう、いつも考えている。自分が力を得れば…英雄になれば悪を悪として罰し、世の為になる事ができるのではないか。と、ふと考える。
英雄ならば…。
英雄は小さい頃からの憧れだ。いつか絶対なると思い描いている。だがそのチャンスはいつ来る？英雄譚にでてくるような身の毛がよだつような大敵が。それに、その相手に勝てるだけの技量が俺にはあるのだろうか？
必死に訓練をし続けるが、ガイアスを始め、騎士団には自分よりも実力がある人物が何人もいる。彼らでさえ、武勇で名の知れた帝国の騎士ではあるが英雄では無い。
自分はあとどれぐらいの努力をすればあの情景にたどり着けるのか、不安になってくる。子供の頃に手短に思えた情景は、自分が大人になるに連れて手の届かない高みにあると自覚してしまった。
俺は……英雄になれるのだろうか？
幼い頃に浮かんでいた自分の姿が遠く思え、自分の思いに押し潰されそうな感覚の中、馬車は王城の門をくぐるのだった。
