勘当された泥まみれ令嬢は、公爵家に愛でられる

第1章 泥まみれ令嬢

第6話 夜明けの丘の上で

　エリオット様が棚にある素材を見回しながら、少し眉を寄せる。

「くっ、薬草を切らしてしまった……！　こんなに持ってきてたのに、これは想定外だ……！」

「えっ？無くなったんですか？」

「うん、ここで打ち止めかな……」

　困ったように呟く彼を見て、私はふと閃いた。

「あっ、それなら！」

　ぱっと《花の帳(フローラル・レコード)》を開く。

「《花の帳》、薬草を出して！」

　光が弾けた次の瞬間、本の上にこんもりと薬草の山が現れた。

「……！」

　エリオット様の目が見開かれる。

「ああ、そうか……！その手があった！」

　次の瞬間、彼はぱっと表情を輝かせた。今度はエリオット様が何か思い至ったみたい。

　勢いよくこちらを振り向くと、細い葉の生えた小さな球根植物を差し出してきた。

「アイリス、この薬草を見て」

「え？」

　差し出されたその薬草は、細く伸びた葉と透明感のある水色の球根がとても綺麗で、思わず見入ってしまう。

「これはレインモンドっていう、外国の貴重な薬草なんだ」

「へええ、可愛いですね！」

「このレインモンドは《花の帳》に登録されてる？」

「この植物は初めて見たので、されてないと思います」

　一応《花の帳》のページをめくると――

「やっぱり、白黒ですね……この薬草は登録されてないみたいです」

「よし」

　きょとんとしている私に、彼はにやりと少し悪戯(いたずら)っぽく笑った。

「じゃあ、レインモンドを《花の帳》に登録して、取り出してもらえないかな？この薬草もまた、無くなりそうなんだ」

「あっ、なるほど……！」

　彼の言葉に、思わず目を輝かせてしまう。

「やってみます！」

　彼が差し出していたレインモンドにそっと触れると、それは光の粒子となって《花の帳》へと吸い込まれていった。そして、ページが色づく。

「《花の帳》、レインモンドを取り出して」

　ふわりと光が広がり――次の瞬間、図鑑の上には同じ水色の球根植物がいくつも並んでいた。

「わあっ……！出来たあ！」

　思わず声が漏れる。

「ははは……本当にとんでもないな……本当にすごいよ……」

　エリオット様は《鑑定(アナライズ)》を使いながら、しばらくレインモンドを手に取り見つめていた。

　そして――ゆっくりと、私の方を見る。呆れたようにちょっと引き攣(ひきつ)ってるように見えた。

　そんな彼の視線に、少しだけ緊張してしまう。

「……君の魔力は殆ど減ってないよね？」

「はい、全然平気です！　幾らでも大丈夫そうです！」

　にっこりと笑って答えると、彼は一瞬ぽかんとしたあと――くくっ、と肩を震わせた。

「……アイリス」

「はい？」

「君は間違いなく規格外だ」

「ええっ！？　わ、私そんなに変ですか！？　そんなに悪い！？」

　思わず慌て食い気味に言うと、彼は堪えきれないように吹き出した。

「違う違う、褒めてるんだって！　呆れるほどにね！」

「えええぇ！？あれぇ！？」

「ははははっ！」

　とうとう耐えきれなくなったのか、エリオット様は声を上げて笑い出した。心底面白そうに目尻の涙を拭っている。

「あはははっ！ありがとう、アイリス！」

　その笑い方は、さっきまでの落ち着いた雰囲気とはまるで違って、年相応の少年らしさがにじみ出ていて――

　それに釣られて、私も笑ってしまう。

　――嬉しい。ただそれだけの気持ちが、胸いっぱいに広がっていく。

　役立たずだって言われ続けてきた私が、 誰かに頼られて、役になって必要とされて、笑ってもらえている。その事実が、どうしようもなく嬉しいの。

（もっともっと……誰かの役に立ちたいなぁ）

　そんなことを思いながら――エリオット様と私は、無邪気に薬を作り続けたのだった。

　◇◇◇

　いつの間にか夜の帳(とばり)はゆっくりとほどけ始めていた。

　馬車の小さな窓から差し込む光が、ほんのりと白みを帯びていることに気づいた時、私ははっとして顔を上げる。

「……あ、朝……？」

　気づけば、長い夜が終わろうとしていた。

　蒼く輝いていた月がその存在感を薄めていき、代わりに東の空が淡い金色に染まり始めている。夜と朝の境目、その一瞬だけに許されたような静かな時間が、辺り一面を包み込んでいる。

　そんな外の光景とは裏腹に、馬車の中はとんでもなく賑やかなことになっていた。

「……沢山作りましたねぇ」

「うん、これだけあれば充分だ」

　棚は【蒼月の雫(ブルームーン・ティア)】の小瓶ですべて埋め尽くされ、さらに置ききれなくなった小瓶が床にまで整然と並べられている。白く透き通った液体が朝の光を受けてきらきらと輝き、その数はもはや数える気すら失せるほどだった。

「うーん、アースドラゴンの鱗がなくなったか……これは君でも流石にどうにもならないね」

「ど、ドラゴンの鱗……！？」

　そんなの素材に使ってたの！？

「よし、ここまでにしよう」

　その声には、どこか満ち足りたような響きがあった。

「これだけの【蒼月の雫】があれば、きっと兄様を救える」

　エリオット様は深く頭を下げて、嬉しそうに微笑みながら真っ直ぐに私を見つめて来た。

「君のおかげだ、ありがとう」

（お兄様が病気だったんだ……）

　彼が焦っていた理由が、今になってようやく分かった。

「うふふっ、良かったですね」

　エリオット様のお役に立てて良かったです！

　あと……捕まらずに済んで、本当に良かった！

　◇◇◇

　馬車の外に出ると、ひんやりとした朝の空気が頬を撫でた。

　思いきり背筋を伸ばすと、張り詰めていた緊張がようやくほどけていく気がする。

「んーっ……！」

　大きく伸びをして、空を見上げる。

　周囲を見渡せば、騎士たちだけでなく、いつの間にか集まっていたらしい街の人々の姿もあって、ちょっとした賑わいが広がっていた。

　その中から、アネッサさんが駆け寄ってくる。

　頭を下げて土下座して私を庇おうとしてくれた姿を思い出されて、涙が溢れそうになった。

「お嬢様！」

「アネッサさん！」

　思わず飛びつくように勢いよく抱きついた。

「さっきはごめんなさい……！　迷惑をかけて本当にごめんなさい……！」

「もう、何を言っているの」

　優しくアネッサさんに抱きしめ返された。

「いいんですよ。だってあなたは、もう私たちの子なんですから」

　その言葉に、胸がじんわりと熱くなる。

「子を守るのは、親の務めです。そんなの当たり前でしょう？」

「……アネッサさん……」

　実の両親は守ってくれませんでしたよ？

　ぽろりと涙が零れちゃう、やっぱりだめだった。

「ほら、泣くのは後にして、それよりも――見てごらんなさい」

　優しく頭を撫でられながら、指差された先を振り向いた瞬間。

「……ああっ！」

「心待ちにしていた景色が、待ってますよ」

　街の住民達が眺める丘一面に――蒼月花(ルナ・アズール)が咲き乱れていた。

　青白く、淡く光る花々が、朝の光を受けて一斉に揺れている。その光景はあまりにも美しくて、息を呑むしかなかった。

「わあああぁ！きれい……！」

「んっ？」

　その美しい光景に見とれていたちょうどその時、エリオット様も馬車から降りてきた。

「エリオット様、見て下さい！あんなに沢山の蒼月花が……！」

「おお〜！沢山咲いたね」

　大興奮した私は思わず彼の手を取って、そのまま引っ張るように丘の方へと駆け出す。

「あ、ちょっと……！　アイリス……！」

　驚いたような声が後ろから聞こえた気がするけど、構わず進む。

「ほらぁ、すごく綺麗！　朝露でキラキラ光ってます！」

　振り返って笑いかけたその瞬間――彼の瞳が私を見て、ぴたりと止まった。

「……う、うん、そうだね」

　ぽつりと、息を吐くような返事があった。

「もうお花を摘まなくても、大丈夫ですよね？」

「うん、もう充分に薬は作れたし、何より君がいる」

「お花もちゃんと皆に見て貰えて良かったぁ！　すごく綺麗ですね、蒼月花！」

「う、うん……そうだね、綺麗だよ……」

　無邪気に大喜びしながらエリオット様に微笑みかける。

　彼は私を見つめたまま、照れたようにはにかんでいて、少し顔が赤く染まってた。

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