勘当された泥まみれ令嬢は、公爵家に愛でられる

第8章 もう一つの家族

第48話 深く結ばれた絆

「嫌です、お断りします」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　その言葉を口にした瞬間から胸の奥が苦しくなり、熱いものが込み上げてきて、視界が滲み始める。それでも私は唇を噛み締めながら、もう一度はっきりと言った。

「……嫌です、どうしてそんな事を言うんですか」

　ゼネブさんとアネッサさんが、驚いた様に静かに目を見開き瞬かせていた。

　私は止まれなかった。胸の中に溢れてきた想いが、堰を切ったように溢れ出してしまう。

「私の両親は、ゼネブさんとアネッサさんです」

　声が震える。幼い頃の記憶が次々と蘇っていた。

　子爵家で叱責され、部屋の隅で縮こまっていた私の隣に座り、何も言わず頭をずっと撫でてくれたこと。冷たい冬の夜、泣きながら眠った私に毛布を掛けてくれたこと。

　誰も祝ってくれない誕生日に、プレゼントを用意してくれたこと。熱を出した夜に朝まで付き添ってくれたこと。一緒に土まみれになって、草花を育てたこと。役立たずでお荷物な私を、ずっと見守っていてくれたこと。

　どこまでも優しく守ってくれたこと。家族に愛されなかった私を、愛してくれたこと。

「子爵家の人達じゃありません」

　涙が零れる。

「公爵家の皆様でもありません」

　もちろん、アルヴェリア公爵家の皆は大好き。一緒にいるだけで、すごく幸せな気持ちになる方達だ。

　けれど――。

「幼い私が泣いていた時、いつも隣にいてくれたのはお二人なんです」

　胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

「家族に冷たくされても、見捨てないでくれたのはお二人なんです」

　気付けば涙がぽろぽろと零れていた。

「養女になったら、離れ離れになってしまうじゃないですか」

　私は首を振る。

「だから嫌です」

　そんなの嫌だ。絶対に嫌だ。考えただけで胸が張り裂けそうになる。

「私の両親はゼネブさんとアネッサさんです。私はずっと二人の娘です」

　震える声で言い切る。

「だから、危険があるのだとしても、公爵家の養女にはなりません」

　部屋の中が静まり返った。ゼネブさんとアネッサさんが、泣き出しそうな顔で私を見つめていた。必死に堪えているような表情だった。

　やがてアネッサさんが小さく息を吐く。

「お嬢様……」

　その声はどこまでも優しかった。

「誤解させてしまいました、少し説明が足りませんでしたね」

「……え？」

　こほん、と咳払いをしたゼネブさんが続ける。

「私達も、特別にアルヴェリア公爵家の一族になります」

「……へ？」

　一瞬、意味が分からなかった。涙で濡れたまま目をぱちぱちさせる。

「正確には分家待遇ですね、公爵家は私達にまで名誉を与えてくれたのです」

「私達がお嬢様の養父母であることも変わりません」

「お爺様も一緒ですよ」

「…………え？」

　頭が再び真っ白になった。思考が追い付かない。私が固まっていると、アネッサさんが苦笑しながら続けた。

「お嬢様と私達が引き離されるって言ってませんよ？」

「えっ……？」

「これからもずっと、一緒です」

　長い硬直の後、その言葉にゆっくりと理解が追い付いていく。

「…………あ、あれ？」

　思わず呟いてしまった。

　私が養女になることを拒絶した理由は一つだけだった。

　ゼネブさんとアネッサさんと離れること、それだけだった。そしてそれは何にも替えられない事だった。だから嫌だった、絶対に駄目だと思った。

　でも、二人と離れないのなら。今まで通り一緒にいられるのなら――。

「…………あれ？」

　もう一度呟いてしまう。

　嫌な理由が何も無い。それどころか――体中から喜びが溢れてくる。頭に浮かぶのは、公爵家で過ごした幸せな日々ばかりだった。

　このお城では、大きな庭で好きなだけ庭を触らせてくれる。花を咲かせば皆が喜んでくれる。毎日一緒の食卓で笑ってくれる。皆が私を必要としてくれている。私が困ればきっと皆が助けてくれる。

　私を大切にしてくれること。可愛がってくれること。

　そして何より――あの方達と一緒にいると、胸の奥がすごく温かい。ぽかぽかする。

　まるで本当の家族のように。

「私達に加えて、お嬢様を想うもう一つの家族が増えるだけですよ」

　アネッサさんが微笑む。

「アルヴェリア公爵家の皆様も、もう他人ではないでしょう？」

　その言葉に、これまでの情景が思い出される。

　レオンハルト様の穏やかな笑顔が浮かぶ。アレクシス様の凛々しい微笑みが浮かぶ。ルミエラお姉様のぽやぽやした抱擁が浮かぶ。

　そして、私を見つめるエリオット様の優しい微笑みが浮かんだ。

　胸がじんわり熱くなる。

　そうだ、あの方は私をすごく大切にしてくれていた。出会った時から、今までずっと。

「……は、はい！」

　気付けば小さく頷いていた。

　するとゼネブさんとアネッサさんは、ほっとしたように笑う。

「私達はアルヴェリア家の一員になります。そして、お嬢様の育ての親であることも変わりません」

「これからも毎日心配しますからね」

　思わず笑ってしまった。涙が止まらないのに、笑顔も止まらない。

「かつての私達は、お嬢様を生涯守り切る自信がありませんでした」

　ゼネブさんが少し照れ臭そうに言う。

「だから、お嬢様と呼んでどこかで線を引いていたのです」

　その瞳が優しく細められた。

「ですが、もう安心できます」

　アネッサさんも頷く。

「だから、これからは”アイリス”と呼ばせてもらいますね」

　私達は顔を見合わせてから、そして同時に笑った。

　初めて呼ばれた名前。その響きが胸の奥に染み込んでいく。温かくて、嬉しくて。泣きたくなるほど幸せで。

「はいっ……！　私も父様、母様と呼ばせて頂きます！」

　養女になるということは、家族を失うことでは無くて、家族が増えることだった。

　ゼネブさんとアネッサさんだけでなく、アルヴェリア公爵家の方達とも、家族と呼べるほど深く絆で結ばれていたのだと、今更ながら気が付いた。

　そう思った途端、止まりかけていた涙がまた溢れてしまい、私は泣きながら笑うしかなかった。

　◇◇◇

「そうそう、エリオット様はね、ハニーペタルの名で色々な商品を国中へ届けたいそうなの」

　母様の言葉に、私はぱちりと瞬きをした。

「色々な商品を国中に？」

「ええ。お花や薬草はもちろん、ハーブのお茶やお菓子、それにエリオット様が作られる薬や、その他の品々まで」

「はぁ？」

「全部ハニーペタルの名で、商品にするつもりみたいですよ」

　思わず間の抜けた返事が漏れてしまう。頭の中に優しい笑顔を浮かべるエリオット様が現れた。

（あ、あの方はいつから、どこまでの事を考えていたの？）

　思えばあの笑顔には、何か壮大な計画が隠されているような気がする。

（最初から、何かおかしかったよね？）

　そこで私は「はっ」と、恐ろしい可能性に気付いた。

（ま、まさか……）

　ごくりと唾を飲み込む。

「あ、あのっ、この養女縁組(ようじょえんぐみ)のお話って……いつから進んでいたんですか？」

　すると二人は顔を見合わせた。

「エリオット様と出会ったあのブルームーンの日、その翌日からですね」

「はい？」

「あの時から正式に相談を受けていました」

「そ、そんなに前からぁ！？」

　思わず叫んでしまった。出会ってわずか一日だ！

　早い、早過ぎる！

「エリオット様ぁぁっ！？」

　思わず天を仰いだ。笑顔が爽やかなのにやることが怖い。

　衝撃の事実に頭を抱えていると、母様が苦笑した。

「ちなみに侍女や使用人の皆さんも、大体の事は知っていましたよ」

「へっ？」

「し、知らなかったの……私だけですか？」

「はい、ですがアイリスにお伝えできる段階ではございませんでした」

　二人は揃って頷く。

　ようやく私は、これまで皆に過保護にされ続けて来た理由を知った。

　最初からお城の皆は、”未(・)来(・)の(・)公(・)爵(・)令(・)嬢(・)”という認識で私を見ていたのだ！

「あの方はぁ！？」

　何故、今頃になるまで私に黙ってたのか、本人に問い詰めることを固く決意するのでした。

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