第34話 ”お姉ちゃん”
月白浴殿の贅沢すぎる湯船の片隅で、私はただひたすら心臓をばくばくさせていた。
「ご、ごめんなさい、わ、私、この大浴場をお借りしていて！ すぐ出ますので、お許し下さいっ！」
慌てて立ち上がろうとした私に、湯気の向こうから現れた彼女は、穏やかに微笑んだ。
「いいのよ、一緒に入りましょう」
それはあまりにのんびりとしていて、夢の中で囁かれたみたいな声だった。
現れたのは、やっぱりルミエラ様だった。
病気で痩せ細ってはいるものの、人外じみた美貌をまるで自覚していないように、少し眠たそうで、ぽやぽやとしていた。私を見つめ、ふわりと笑って、何事もないようにこちらへ歩いてくる。
（ひゃああ……！ 本当に来るんですか！？）
私は固まったまま動けない。
ルミエラ様は私の目の前で静かに桶を取り、湯を肩に流して体をゆすぐ。その一つ一つの動作がやけに優雅で、見てはいけないものを見てしまっている気分になる。そしてそのまま、大きな湯船に足を入れた。
すごく広い湯船なのに。
どうしてなのか、彼女は真っ直ぐこちらへ来て――私の隣に座った。しかも、ぴたりと肩が触れそうなくらい近い。
（な、なんで隣ぃ！？ もっと向こう、いっぱい空いてますよね！？）
湯船の中で体が跳ねそうになるのを必死に堪えた。冷静になろうとしても、すぐ横に美の化身がいるせいで、全く落ち着けない。
「そ、それよりも……お体は大丈夫なんですか！？ こんなに歩いて、お風呂にまで……！」
「うん、このくらいなら平気よ」
彼女はふわっと微笑み、肩まで湯に沈んだ。眠そうな瞳のまま、じっと私を見ている。
ものすごく見ている。
（すごく、見てる……！ なんで！？ 私、何か変ですか！？）
あまりに真っ直ぐ見つめられて、変な汗が出てきた。湯船なのに冷や汗ってどういうことだろう。
やがて、ルミエラ様はぽつりと口を開いた。
「アイリス、貴女のことを聞いたわ」
「えっ？」
「子爵家を勘当されたのでしょう？」
その言葉に、心臓が小さく跳ねた。まさかその話まで聞いているとは思わなくて、一瞬言葉に詰まる。
「あっ……はい、実はそうなんです」
隠すことでもないので頷くと、彼女はまつ毛を伏せて、小さく息を吐いた。その表情がまるで自分のことのように悲しそうで、驚いてしまう。
「親も姉も、随分と酷かったそうね」
「え、ええと……まあ、ちょっとだけ……」
「ちょっと？」
「もう過ぎた、過去の話ですから」
そう苦笑する私を、虹色の瞳が静かに見上げる。ぽやぽやしているように見えて、時々その視線は不思議に鋭い。
「貴女はそんなに割り切れるの？ 復讐したいって思わない？」
「ふ、復讐って！？ そんなこと思いませんよ！」
「貴女はそれだけのことをされたと思うのだけれど」
心配そうに言うルミエラ様に真っ直ぐ問われて、私は少しだけ考え込んだ。
「私は植物が好きで、育てる事が趣味で……それは何より大事な事で、譲れなかったんです」
「うん」
「それは貴族にふさわしくない趣味嗜好で、家族から怒られていました」
「……うん、それが酷いと思っているんだけど」
「でも、貴族らしい生き方を私に望む家族も間違ってません」
「……」
「だけど、私は自分の大事なものを譲れませんでした」
悲しかった。もちろん辛かった。でも。
「要するにお互いの思想がぶつかって、収拾付かなくって、勘当されて、家族じゃなくなってしまった……ただ、それだけなんです」
「……アイリス、貴女は強いのね」
そう言うと、ルミエラ様は虹色の瞳をぱちぱちと瞬かせた。
「酷い仕打ちをした家族を恨みもせず、否定もしない」
「えっ？」
そう言った彼女は、ふと肩を寄せてきて――そのまま、こてん、と私の肩に頭を預けた。
「ひゃっ！？」
思わず変な声が出た。
「ただそれだけって言えるなんて……素敵ね」
「そ、そうですかぁ！？」
湯気の中で、彼女の甘い花の香りがふわりと漂ってきて、私は完全に固まった。白銀の長い髪が肌に触れて、くすぐったい。
「実の親と姉にいじめられて、悲しい思いをしてきたのに……」
「えっ……い、いや……その……」
どう答えればいいのか分からない。頭が真っ白になる。
「健気なこ……」
そして、ゆっくりと顔を上げた。近い。近すぎる。
至近距離で切なそうに虹色の宝石が私を見つめてきて、息が止まってしまう。
「だから、私は決めたの」
「えっ？」
彼女は、ふわりと微笑んだ。
その言葉はとても優しくて、どこか無邪気で、子供のような純粋な響きを含んでいた。
「今日から、私がアイリスの”お姉ちゃん”になるわ」
「……えっ？」
一瞬、意味が分からなかった。頭が追いつかず、ぽかんと口を開けてしまう。
「家族に愛されなかったのなら、これから私がいっぱい愛してあげる」
その隙に彼女は、両手で私の手を包み込んだ。
「だから、私を”お姉ちゃん”と呼んで？」
「えええっ！？」
ようやく意味を理解して、私は慌ててぶんぶんと首を振った。
「む、無理ですっ！ そんなの駄目です！ ルミエラ様に不敬です！」
すると眠たげな彼女の表情に影が差し、ぴたりと止まった。静寂が落ち、ぽやぽやしていた美しい顔が、みるみるうちに曇っていく。
「えっ！？ わああぁ！？」
そして――ぽろり、とその虹色の瞳から一滴の涙が頬を伝った。私は凍りついた。あまりに綺麗な顔で泣かれると、衝撃がすごい。
（わわわわっ！？ な、泣かせちゃった！？）
ルミエラ様は唇を震わせて、悲しそうに俯いた。
「……どうして？……よ、呼んでくれないの？……私じゃ、だめなのね……」
「ち、違いますっ！」
ぽろぽろと涙が零れていく。その表情はあまりにも儚く切なくて、彼女を傷つけた事実に、頭の中が真っ白になった。
「……やっぱり、私なんて……お姉ちゃん失格なのね……？ だめな姉なのね……？」
「ご、ごめんなさい！ そんなつもりじゃ……！ 貴族と平民の立場の違いですよぉ！」
彼女は顔を伏せたまま、小さく肩を震わせる。
「……アイリスは……私が嫌いなのね……駄目な姉でごめんなさい……」
「嫌いなわけじゃないですか！ むしろ大好きですっ！」
もう大混乱で半泣きだった。私は湯船の中でばしゃばしゃしながら必死に首を振る。その言葉に、彼女は涙で濡れた虹色の瞳を上げて、私を見つめた。
「……本当？」
「ほ、本当です！」
「じゃあ……”お姉ちゃん”って呼んでくれる？」
「えっ？」
逃げ道がなかった。
こんなに綺麗な人を泣かせて、断れるわけがない。
（どうしたらいいの！？ ……ああもう、どうにでもなあれ！）
私は顔を真っ赤にしながら、観念して口を開いた。
「ル、ルミエラ……お姉様……？」
その瞬間、涙で濡れたまま彼女の表情がぱあっと明るくなった。まるで花が咲いたみたいな笑顔だった。
「うれしいわ」
そう言って、ぎゅっと私に抱きついてくる。そして、言質を勝ち取ったように彼女は宣言した。
「そうよ、私がアイリスのお姉ちゃんよ！」
「は、はぁい……」
私は完全に力が抜けてしまった。湯に浸かって癒されていたはずなのに、どっと疲れが押し寄せて、一気に寿命が縮んだ気がした。
ルミエラ様は嬉しそうに私の肩に頬を寄せていて、その姿はとても美しい。私はもう、のぼせたのか別の理由なのか分からないくらい、頭がくらくらしていた。
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