第二百六十七話：空飛ぶキャンピングカー計画。ドワーフの魔改造と、天空の野菜カタログ
深海から持ち帰った『黄金マグロ』の極上の脂の余韻も冷めやらぬ翌日の朝。
俺、ルークス・グルトは、愛車の『魔導キャンピングカー』を、村の西側にある鍛冶場の広場へと移動させていた。
全長１２メートル、銀色のアダマンタイト・コーティングが施された巨体は、朝日に照らされて神々しく輝いている。
だが、俺は満足していなかった。
この車は、陸と海を制覇した。
ならば次は、空だ。
俺の頭上には、まだ見ぬ食材が眠る「未開の農地」が広がっているのだから。
「……正気か？ ルークス、お前さん、本当に正気で言っておるのか？ 朝からエールでも引っ掛けてきたか？」
ドワーフの鍛冶師ゴードンが、俺の手にある拳大の青い宝石――人魚の国宝【海神の涙】を凝視し、脂汗を滝のように流しながら問いただしてきた。
彼の手には、整備用のミスリルレンチが握られているが、小刻みに震えている。
「正気だよ、シラフだよ。空に行くには、今の魔導エンジンじゃ出力不足だろ？ 重力制御装置を長時間稼働させるには、桁違いの魔力が必要だ。だからこいつをサブバッテリー、いや、メイン動力炉として組み込んでくれ」
俺はクリスタルを、まるで使い古した乾電池のように放り投げた。
「おわわわっ！？」
ゴードンが慌ててキャッチする。
「こ、国宝じゃぞ！？ 人魚族が数千年間守り続けてきた、伝説級の魔石じゃぞ！？ 城一つの結界を百年維持できるレベルの代物だ！ それを、たかが車のバッテリー代わりに……！？」
ゴードンは白目を剥いて卒倒しかけたが、俺は構わず続けた。
「宝の持ち腐れって言葉があるだろ？ こいつは博物館に飾っておくもんじゃない。俺たちを『まだ見ぬ食材』の元へ運ぶための燃料だ。それに、ゴードンならできるだろ？ この最高級の素材を使って、世界で一番速い車を作るのが」
俺の挑発的な言葉に、ゴードンの目がピクリと動いた。
彼はクリスタルを握りしめ、そしてカッと目を見開いた。
その瞳には、常識への恐怖ではなく、職人としての狂気と情熱が宿っていた。
「……面白い。やってやろうじゃねえか！ こんな出鱈目な魔力を持つ石、普通の魔導具には組み込めねえ！ 暴走すれば村ごと消し飛ぶぞ！ だが……あのアダマンタイト製の頑丈な車体なら、この怪物の心臓にも耐えられるかもしれん！」
ゴードンがニヤリと笑い、バンダナを巻き直した。
「任せろ！ 空どころか、星の果てまで飛べるような『世界最強のエンジン』に魔改造してやるわい！ ドワーフの技術力、舐めるなよ！」
こうして、ドワーフの国宝級技術と、俺の無茶振りが融合した、世紀の改造計画がスタートした。
◇
ゴードンが車の腹下に潜り込み、カンカン、バチバチと火花を散らしながら作業をしている間。
俺たちは工房の休憩スペースで、これからの旅の予習をしていた。
「ほほう……。王宮の禁書庫から取り寄せた甲斐があったわい。まさか実在するとはな」
ガリウス所長が、分厚い古文書をテーブルに広げた。
表紙には『天空博物誌 ～雲の上の生態系と幻の味覚～』と記されている。
当然のように、ガリウス所長も同行する気満々だ。彼はもう、完全に「食の探求者」と化している。
「ルークス君、見てみろ。これが天空の浮島に自生するとされる食材だ」
所長が指差したページを見て、俺と、隣で覗き込んでいたフェンの目が釘付けになった。
そこには、挿絵と共に、暴力的なまでに食欲をそそる記述があった。
【天空トウモロコシ（スカイ・コーン）】
分類：穀物（神話級）
説明：
雲の水分と、遮るもののない太陽光を浴びて育つ、空のトウモロコシ。
一粒一粒が宝石のように透き通り、その糖度は地上の果物を遥かに凌駕する。生で齧れば、口の中で甘いジュースが弾けるだろう。
特筆すべきは、その調理法である。雷雲の雷に打たれると、その瞬間に弾け、自然の『ポップコーン』となる。
その味は、雲のように軽く、しかし雷の魔力を帯びて刺激的である。
「……天然の、雷ポップコーン」
俺はゴクリと喉を鳴らした。
ただのポップコーンじゃない。大自然の雷で弾けた、空の恵みだ。
これに、焦がし醤油とバターを絡めたら……。
香ばしい匂いが鼻孔をくすぐり、サクッとした食感の後に、濃厚なコーンの甘みが広がる。
きっと、その香りは成層圏まで届くだろう。
映画を見ながら無限に食べられるやつだ。
「主よ、こっちだ！ こっちを見ろ！ 我の本能が叫んでいる！」
フェンが鼻先でページを捲り、涎を垂らした。
【雷鳥の極上卵】
分類：卵（ＵＲ）
説明：
天空を舞う幻獣、雷鳥の卵。直径３０センチほどの黄金色の殻を持つ。
殻を割るとバチバチと静電気が走るが、中身は極上のカスタードクリームのように濃厚で、とろけるような舌触りを持つ。
オムレツにすれば、口の中で雲が溶けるような、未体験の食感を味わえるだろう。滋養強壮効果はエリクサー並みとされる。
「カスタードクリームのような黄身……だと？」
俺の脳裏に、黄金色に輝くオムライスが浮かんだ。
ナイフを入れると、とろりと溢れ出す半熟卵。
そこに、天空トウモロコシの濃厚なコーンスープを添えて……。
パンにつけてもいい。そのまま飲んでもいい。
「ダメだ、ヨダレが止まらん！ これはもう、食材じゃない。飲む宝石だ！」
「ルークス様！ 見てくださいまし！ 『雲の綿飴』ですって！」
エレナ様とマキナも、スイーツのページに夢中だ。
【雲の綿飴】
説明：
特定の気象条件でのみ発生する、甘い積乱雲。
手でちぎって食べることができ、口に入れた瞬間にシュワリと溶けて、花の蜜のような香りを残す。
早朝の甘い雲を手でちぎって食べる。なんてメルヘンで、なんて美味しそうなんだ。
空そのものを食べるような体験だ。
「決まりだな。……何としても、空へ行くぞ」
俺たちの瞳に、決意の炎が宿った。
それは冒険心ではない。純粋な食欲だ。
空に浮かぶ島だろうが、雷雲の中だろうが、美味いものがあるなら、そこは俺の農場だ。
◇
数時間後。
夕暮れが近づく頃、工房のシャッターが開き、ゴードンが煤だらけの顔で出てきた。
その顔は疲労困憊しているが、目だけはギラギラと輝いている。
「……できたぞ。化け物が産まれちまった」
俺たちが広場に出ると、そこには以前とは雰囲気の違うキャンピングカーが鎮座していた。
外見は変わらない。銀色の流線型のボディだ。
だが、車体の底面から、青白い光の粒子が漏れ出し、地面の砂を巻き上げている。
そして何より、タイヤが地面についていない。
数センチほど、フワフワと浮いているのだ。
「重力制御術式を組み込んだ新型エンジン……名付けて『アクア・ドライブ・システム』じゃ。海神の涙の無限に近い魔力を変換し、車体にかかる重力を完全に無効化する。……アクセルを踏み込めば、一気に成層圏までカッ飛ぶぞ。理論上は、大気圏外までもな」
ゴードンが、我が子を見るような、そして恐ろしい兵器を見るような目で車を撫でた。
「すごいな……。タイヤを収納したら、完全に宇宙船じゃないか」
「ああ。それに、防御結界も強化しておいた。上空の薄い空気や寒さも、車内なら関係ない。Tシャツ一枚で成層圏をドライブできるぞ」
俺はゴードンの肩を叩いた。
「ありがとう、ゴードン。最高の仕事だ。これなら、どんな高い場所にある野菜も収穫に行ける」
「ふん。礼には及ばん。……その代わり、空の土産話を期待してるぞ。あと、その『雷鳥の卵』とやら、ワシにも食わせろよ？」
「もちろんさ！」
◇
そして、翌朝。出発の時。
快晴の空の下、村人たちが遠巻きに見守る中、俺、フェン、エレナ様、マキナ、フィオナ、マリアさん、そしてガリウス所長が乗り込んだ。
全員、シートベルトを厳重に締める。マキナはワクワクして足をバタつかせている。
「システム・オールグリーン。動力炉出力、安定。……反重力エンジン、接続」
俺がダッシュボードに追加された青いスイッチを入れると、車体が微かに震えた。
ヒュオォォォォォ……！
足元から、今までの魔導エンジンとは異なる、高周波の駆動音が響く。
青い光が強まり、車体が静かに、しかし力強く上昇を始めた。
１メートル、１０メートル、５０メートル。
ふわり、というよりは、世界の方から離れていくような感覚だ。
見慣れた屋敷の屋根が、ゴードンの工房が、村の広場が、眼下へと遠ざかっていく。
「うおおおっ！ ルークス様の家が飛んだー！」
「空飛ぶ城だ！ 行ってらっしゃーい！ お土産待ってるぞー！」
村人たちが帽子を振って見送ってくれる。
ハンス村長が、口を開けて空を見上げているのが豆粒のように見える。
俺は窓から手を振り返し、そしてハンドル（操縦桿）を引いた。
「よし、行くぞ！ 目標、雲の上の『天空の浮島』！ 高度１万メートルへ！ 最大出力、発進！」
俺がアクセルを踏み込むと、背中がシートに押し付けられた。
ズドォォォォォンッ！！！！！
青い閃光と共に、キャンピングカーは垂直に空へと射出された。
ロケットのような加速。
強烈なＧがかかるが、車内の『慣性制御結界』がそれを中和し、コーヒーカップの水面すら揺らさない。
一瞬で村が消え、山脈がジオラマになり、雲が迫ってくる。
白い霧の中を突き抜ける。
視界が真っ白に染まる。
シュバッ！
雲を突き抜けた瞬間。
そこには、突き抜けるような群青色の空と、遮るもののない太陽の光が広がっていた。
成層圏に近い、深い青の世界。
そして、その遥か前方に――。
「……あれか」
俺たちは息を呑んだ。
空に浮かぶ、巨大な島。
いや、島というにはあまりに巨大な、浮遊大陸。
緑に覆われたその大地からは、幾筋もの滝が雲海へと注ぎ、虹を架けている。
そして中心には、天を突くほど巨大な緑のツル――『ジャックと豆の木』に出てくるような巨大植物が、さらに上空へと伸び、その先に黄金色の輝きを放つ何かが見える。
【システム通知：新エリア『天空の浮島』に到達しました】
【環境適応：低酸素・低重力エリア】
「あれが……天空の農場か」
俺はニヤリと笑い、傍らに置いてあった『真・アダマンタイトの鍬』を握りしめた。
あの大地の全てが、まだ見ぬ食材の宝庫だ。
「耕しがいがありそうだ。……待ってろよ、天空トウモロコシ！ 雷鳥の卵！」
最強の農民と愉快な仲間たちを乗せた空飛ぶ車は、新たな食材を求めて、未知なる浮遊大陸へと着陸態勢に入った。
空の旅は、ここからが本番だ。
俺の鍬が、空の土をどう耕すのか、楽しみで仕方がない。
【読者へのメッセージ】
第二百六十七話、いかがでしたでしょうか。
ついに空へ！
国宝級アイテムを「バッテリー」にしてしまうルークスの豪快さと、ドワーフの技術力が合わさり、キャンピングカーは宇宙船並みのスペックへ進化しました。
そして明かされた「天空の食材カタログ」。
雷で弾けるポップコーンに、とろける雷鳥の卵……文字を打ちながらお腹が空いてきました。
次回、いよいよ天空の浮島へ上陸！
そこで待っているのは、美味しい野菜か、それとも空の守護者か？
ルークスの「空の農場開拓記」、スタートです！
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