第二百六十八話：天空の浮島（スカイ・ガーデン）。低重力農法と、雷の洗礼
ズズズズズ……フワリ。
俺たちの乗る『魔導キャンピングカー（改・飛行型）』は、青い推進剤の粒子を撒き散らしながら、雲海の上にぽっかりと浮かぶ巨大な緑の大地――『天空の浮島』へと着陸した。
高度１万メートル。成層圏の入り口。
窓の外には、突き抜けるような群青色の空と、眼下に広がる純白の雲海だけがある。
タイヤが地面に触れる感触はなく、まるで分厚い羽毛布団の上に乗ったような、柔らかく、頼りない着地だった。
「到着だ。……ここが、雲の上の世界か」
俺はサイドブレーキを引き、エンジン（魔導炉）の出力をアイドリング状態に落とした。
プシュゥゥゥ……。
気圧調整されたエアーが抜け、サイドドアが開く。
外の空気が流れ込んでくる。
ひんやりとしていて、酸素が薄く、どこか電気を帯びたような、肌がピリピリとする刺激的な空気だ。
「さあ、みんな。天空の農場へようこそ」
俺が先陣を切ってステップを降りる。
その第一歩を踏み出した瞬間――世界が変わった。
「おっと……！？」
地面を軽く踏んだだけのつもりが、俺の体はフワリと宙に浮き上がった。
まるで、背中に風船をつけられたかのような感覚。
一歩踏み出すたびに、体がバネのように跳ねる。
「うわぁっ！ すごーい！ お兄ちゃん、見て見て！ 私が鳥になったみたい！」
一番に飛び出したマキナが、歓声を上げた。
彼女が軽く地面を蹴っただけなのに、その小柄な体はタンポポの綿毛のように、ふわあと３メートル近くも舞い上がったのだ。
彼女は空中でクルクルと回転し、キャッキャと笑いながらスローモーションで着地する。
「きゃっ！ 体が……軽いですわ！ ドレスが重く感じません！」
「まるで羽毛になった気分ね！ これなら、いくら食べても体重計が怖くないわ！」
続いて降りたエレナ様とフィオナも、ぴょんぴょん飛び跳ねている。
重力が地上の半分以下しかないのだ。
物理法則が書き換わったかのような浮遊感。
「なるほど、低重力エリアか。……こいつはいい」
俺は地面の土を掬い上げてみた。
軽い。驚くほど軽い。
土そのものの質量は変わらないはずだが、重力が弱いせいで、まるで発泡スチロールを持っているようだ。
これなら、重たい堆肥や収穫物を運ぶのも楽勝だ。指一本で１００キロの米俵が持てるかもしれない。
腰への負担もゼロ。
まさに、農作業のためにあるような環境だ。
「お、おおお……っ！ 誰か！ 誰か私の足を掴んでくれぇぇぇ！」
背後で情けない悲鳴が聞こえた。
振り返ると、ガリウス所長が風に煽られ、風船のように空へ流されそうになっていた。
装備している魔導ローブが空気を含んで膨らみ、パラシュート代わりになってしまっているらしい。
「ガリウスさん、遊んでないで早く降りてください。まだ何も収穫してませんよ」
「遊んでおらん！ 漂流しておるのだ！ フェン殿、助けてくれ！ 私はこのまま宇宙の塵になりたくない！」
「やれやれ、世話の焼ける老人だ」
フェンが軽く跳躍し、空中でガリウス所長のローブの裾を口にくわえて、強引に引きずり下ろした。
フェン自身も、「おお、体が軽いぞ！ これなら空も駆けられそうだ！」と、月面を跳ねる宇宙飛行士のように、四肢を使って器用に空中を泳いでいる。
◇
気を取り直して、俺たちは浮島の探索を開始した。
そこは、巨人が住む庭のようだった。
足元の草は腰の高さまであり、その一本一本が太く、瑞々しい。
見上げるような巨大なシダ植物や、ツタが絡まる巨木が、雲を土壌にして根を張っている。
太陽の光を遮るものは何もなく、植物たちは狂ったように光合成を行い、生命力に満ち溢れている。
時折、宝石のように輝く巨大な甲虫や、半透明の羽を持つ蝶が横切っていく。
「……あったぞ」
ジャングルのような草むらを、鍬で薙ぎ払いながら進むこと数分。
俺は、お目当ての「それ」を発見した。
開けた場所の中心に、神々しいまでの存在感を放つ植物が群生している。
【天空トウモロコシ（スカイ・コーン）】。
高さ５メートルはある巨大な茎。
その節々に、大人の太ももほどもある巨大な実がなっている。
緑色の皮の隙間から覗く粒は、太陽の光を吸い込んで、黄金色や虹色に輝く宝石のようだ。
そのヒゲ一本一本に至るまで、黄金の魔力が流れているのが見える。
「で、でかい……！ それに、なんて甘い香りだ……」
近づくだけで、濃厚な甘い香りが漂ってくる。
まるで、砂糖を焦がしたキャラメルのような、芳醇な穀物の香り。
俺はゴクリと喉を鳴らし、吸い寄せられるように手を伸ばした。
バチチチチッ！！
その瞬間、トウモロコシの周囲に青白い火花が散った。
「うおっ！？」
「ルークス様、危ない！」
俺は反射的に手を引っ込めた。指先が少し痺れている。
どうやらこのトウモロコシ、自分の身（糖分）を守るために、周囲の静電気を集めて微弱な雷の結界を張っているらしい。
近づく者を拒む、鉄壁の防御だ。
「なるほど……。ただの野菜じゃないな。自分から『食べるな』と主張してくるとは」
「活きがいいですね、ルークス様。野菜というより、魔物に近いかもしれません」
「ああ。雷を帯びるほど生命力が強い証拠だ。つまり、鮮度抜群ってことだ！」
俺はニヤリと笑い、腰の『真・アダマンタイトの鍬』を抜いた。
電撃野菜？ 上等だ。
こちとら、物理無効のヘドロを相手にしてきた農民だ。静電気くらいで怯むか。
俺の鍬には、どんな環境でも耕せる『環境適応』のスキルがついている。
だが、その時。
キェェェェェェッ！！！
頭上から、鼓膜を引き裂くような甲高い鳴き声が響いた。
雲を割って急降下してきたのは、翼開長１０メートルを超える巨大な猛禽類――【サンダー・ホーク】だ。
その羽根は帯電して青白く光り、鋭い爪は鎌のように曲がっている。
どうやら、このトウモロコシを狙う俺たちを「餌」か、あるいは「商売敵」と認識したらしい。
「キャァッ！ 大きな鳥！ こっちに来ますわ！」
「主よ、面倒なのが来たぞ！ 空の狩人だ！」
サンダー・ホークが、俺たち目掛けて稲妻のような急降下キックを仕掛けてくる。
その速度は、地上の鷹の比ではない。
「チッ……。害獣駆除か。空だろうがやることは変わらん！」
俺は地面を強く踏み込んだ。
ダンッ！
低重力が、俺の背中を押す。
たった一歩の踏み込みで、俺の体はロケットのように１０メートル上空へ跳ね上がった。
体が軽い。風になったようだ。
「なっ……！？」
サンダー・ホークが、自分より高く跳んだ「獲物」を見て目を丸くする。
空中戦なら鳥が有利？
甘いな。ここは低重力エリア。
俺にとっては、立体機動が可能な「三次元の畑」だ。
「そこだぁぁぁッ！！」
俺は空中で体を捻り、鍬をフルスイングした。
地上の重力に縛られない分、回転速度が増す。
ガゴォォォォンッ！！
鍬の平らな部分（峰打ち）が、サンダー・ホークの脳天を正確に捉える。
これは攻撃ではない。「しつけ」だ。
「キ、キュウゥゥ……」
哀れな巨大鷹は、白目を剥いてきりもみ回転しながら墜落していった。
俺は空中で姿勢制御を行い、ふわりと着地した。
10点満点の着地だ。
「害鳥駆除完了。……さて、次はお前だ」
俺は再びトウモロコシに向き直った。
バチバチと威嚇するように放電しているが、もう遅い。
邪魔者は消えた。
「『絶縁・グリップ』！！」
俺は鍬の柄に土属性魔力を流し、即席の絶縁コーティングを施すと、実の根元に刃を引っかけた。
ズバンッ！
一撃。
電撃ごと茎を断ち切り、巨大なトウモロコシが俺の手に落ちてきた。
ずっしりと重い。そして温かい。
皮の上からでもわかる、実の張り。今にも弾けそうな生命力。
「獲ったどーっ！！」
◇
数分後。
俺たちはその場で焚き火を囲んでいた。
空気（酸素）が薄いため、マキナの風魔法で空気を送り込みながら火を熾す。
網の上に乗せられた天空トウモロコシが、パチパチと音を立てて焼けていく。
皮を剥くと、中から真珠のような乳白色の粒が現れた。
そして、ここであの「秘宝」の出番だ。
「マリアさん、例のアレを！」
「はい、ルークス様！ 人魚の国特製、『深海熟成醤油』です！」
俺はアイテムボックスから取り出した刷毛に、ドロリとした濃厚な醤油をたっぷりと含ませ、熱々に焼けたトウモロコシに塗りたくった。
ジュウゥゥゥゥッ……！！
その瞬間。
爆発的な香りが、天空の澄んだ空気に広がった。
トウモロコシの甘い香りと、醤油の焦げる香ばしい匂い。
大豆の発酵臭が熱で活性化し、穀物の甘みと絡み合う。
この世で最も食欲をそそる、最強のタッグだ。
成層圏まで届け、この匂い。
「こ、この匂いは……暴力ですわ！ お腹が鳴ってしまいます！」
「早く！ 早く食べるぞ主よ！ 我慢の限界だ！」
全員が涎を垂らして身を乗り出す。
ガリウス所長に至っては、眼鏡が曇っているのも気にせず凝視している。
俺はナイフで切り分け、みんなに配った。
「熱いから気をつけろよ。……いただきます！」
全員で、熱々のトウモロコシにかぶりつく。
ガブリ。
シャクッ！ ジュワワッ！
甘い。
信じられないほど甘い。
粒の皮が弾けた瞬間、中から熱々のコーンジュースが、噴水のように溢れ出してくる。
それは砂糖水よりも甘く、それでいてフルーツのように爽やかだ。
噛むたびにシャキシャキと小気味良い音が脳に響く。
そこに、焦がし醤油の塩気と香ばしさが追いかけてくる。
甘みと塩気。
瑞々しさと香ばしさ。
対極にある味が口の中で混ざり合い、味覚のジェットコースターが走り出す。
時折、トウモロコシに残った微弱な電気が、舌をピリリと刺激し、それがまたアクセントになって次の一口を誘う。
「んんん～ッ！！ 美味しいぃぃぃ！」
「口の中で弾ける！ これが空の味か！ 太陽の味がする！」
「醤油！ やはり醤油は偉大じゃ！ この焦げた部分だけで酒が飲める！」
ガリウス所長もフェンも、夢中でかぶりついている。
口の周りを醤油だらけにして、子供のように笑っている。
俺も無言で一本を食べきり、指についたタレまで舐め取った。
うまい。ただひたすらに、うまい。
「ふぅ……。前菜としては上出来だな」
俺が満足げに息を吐き、芯を放り投げた、その時だった。
ザァァァァァッ……。
突然、周囲が暗くなった。
雲が出てきたわけではない。
何か、とてつもなく巨大な影が、俺たちの上空を覆ったのだ。
空気がビリビリと震え、肌が粟立つほどのプレッシャーが降りてくる。
「……なんだ？」
俺たちが見上げると、遥か上空。
巨大な豆の木が雲を突き抜けた先にある、巨大な積乱雲のような「巣」。
そこに、黄金の雷を全身に纏った、神々しいまでの巨鳥が鎮座し、こちらを見下ろしていた。
伝説の幻獣――天空の守護者【雷鳥】。
その翼開長は５０メートルを超えているだろう。
眼光は鋭く、王者の威厳に満ちている。
先ほどのサンダー・ホークがハエに見えるほどの威圧感だ。
だが、俺の目には、その足元にある「光る物体」しか入っていなかった。
「……あそこか」
巣の中に、微かに見える黄金色の球体。
殻を割るとバチバチと音が鳴り、中身はカスタードクリームのような黄身を持つという、究極の卵。
「デザートの卵は、あそこにあるみたいだな」
俺はニヤリと笑い、再び鍬を握りしめた。
相手は空の王者？ 神話級の幻獣？
関係ない。
俺にとっては、卵を守っている「親鶏」に過ぎない。
低重力ジャンプと、空飛ぶキャンピングカーがあれば、あの高さも射程圏内だ。
天空のフルコースは、まだ始まったばかりだ。
「行くぞ、フェン。次はオムレツだ」
「うむ！ 卵泥棒……いや、卵の収穫だな！」
俺たちは大地を蹴り、さらなる高みへと飛翔した。
【読者へのメッセージ】
第二百六十八話、いかがでしたでしょうか。
ついに天空の浮島での冒険が始まりました！
体がふわふわ浮く低重力の世界でのコミカルな動き、そして電気を帯びて襲ってくる野菜とのバトル。
空の上でも、ルークスの「農作業」は健在です。
そして、お待ちかねの飯テロ「焼きトウモロコシ」。
焦がし醤油の香りと、弾けるコーンの甘み……書いていて本当にお腹が空きました。
次回、いよいよ天空の主「雷鳥」の巣へ！
とろける卵を手に入れるため、空前絶後の空中戦が幕を開けます。
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