第二百五十九話：人魚の涙と、海への招待状。水着回……ですか？
スライム便に紛れ込んでいた、光る巻き貝。
そこから聞こえてきた悲痛な助けを求める声は、俺の海鮮丼による満腹感を一瞬で吹き飛ばし、代わりに特大の「厄介事」の予感を運んできた。
翌朝。
俺は「食後の運動」という名目で屋敷にやってきたガリウス所長に、その貝殻を見せた。
場所は、いつものリビング。テーブルには、昨日の残りのマグロで作った「マグロカツサンド」が並んでいる。
「ふむ……。これは珍しい。いや、博物館級の代物だぞ」
ガリウス所長は、マグロカツサンドを片手に、もう片方の手で魔導ルーペを持ち、貝殻の表面を舐めるように観察した。
「『人魚の歌貝』。古代の文献にのみ記されている、人魚族の王家が使う緊急通信機だ。この表面に刻まれた幾何学模様を見てみろ。これは音声を魔力パルスに変換して封じ込めるための、ロスト・テクノロジーによる術式だ」
「やっぱり、ただの貝殻じゃないんですね」
「ああ。そして、この中から聞こえる声……『深淵』という言葉。これはおそらく、海底に封印されし何か、あるいは海洋環境そのものを蝕む大規模な汚染を指している」
ガリウス所長の目が、サンドイッチを食べている時とは思えないほど鋭くなる。
「ルークス君。これは国家レベル……いや、世界レベルの危機の予兆かもしれん。海が死ねば、いずれ陸も死ぬ。王都へ報告し、正式な調査団を派遣すべき案件だ」
やっぱりか。
俺は天を仰いだ。
せっかくポイントが黒字になって、スライム便で美味しい魚が食べられるようになったばかりなのに。
なんで俺の周りには、こうも世界の危機が向こうから全力疾走してくるんだ。
「……報告は任せますけど、俺はパスですよ。絶対にパスです」
俺は断固として首を横に振った。
「海は遠いんです。ここから馬車で飛ばしても一週間。往復で二週間。その間、硬い荷台に揺られ、野宿をし、保存食を齧る生活？ 御免ですね。俺はスローライフがしたいんです。ふかふかのベッドで寝て、マリアさんの手料理を食べて、フェンの腹を枕にして昼寝がしたいんです」
「ま、そう言うな。……続きを聞いてみろ」
ガリウス所長が、ニヤリと悪戯っぽく笑って、貝殻に魔力を流した。
すると、昨夜はノイズ混じりだった声が、増幅魔法によって鮮明になって再生された。
『……どうか、地上の勇者様。私の声が届いているなら、助けてください。……もし、私たちの国を救ってくださるなら、王家に伝わる秘宝【海神の涙】と、海底農場で育てた【深海昆布】、そして【幻の黄金マグロ】を、お礼として差し上げます……』
ピタリ。
俺の思考が停止した。
時が止まった。
「……黄金マグロ？」
「……深海昆布？」
俺と、背後で紅茶を淹れていたマリアさんの声が重なった。
さらに、足元で寝ていたフェンが、バッと顔を上げた。耳がピンと立っている。
「主よ！ 聞いたか！？ 黄金だと！？ あのただでさえ美味かったマグロが、黄金に輝くというのか！？ それはつまり、味も黄金級ということか！？」
フェンの口から、滝のようなヨダレが垂れる。
「マ、マリアさん……深海昆布って……」
「はい、ルークス様！ 伝説の食材です！ 深海の水圧を受けて育ったその昆布は、一枚で鍋の出汁が劇的に進化すると言われています！ あれがあれば、お味噌汁の次元が変わります！ 煮物にすれば、大根が神の食べ物になります！」
マリアさんの目が、料理人の本能で燃え上がっている。
そして何より。
【海神の涙】。
その響き。間違いなく、換金すれば億単位、ポイント変換すれば……ゴクリ。
俺の脳内で、天秤が激しく揺れ動いた。
『面倒くさい旅』 VS 『伝説の食材＆超高額アイテム＆世界平和』。
……勝負あった。食欲と物欲の圧勝だ。
「……ガリウスさん」
「なんだね？」
「人助けは、農民の嗜みです。困っている人がいるなら、見捨てるわけにはいきませんね。黄金マグロのため……じゃなくて、世界の平和のために！」
俺はキリッとした顔で即答した。
ガリウス所長は「やれやれ、わかりやすい男だ」と肩をすくめ、残りのサンドイッチを口に放り込んだ。
◇
行くとなれば、準備だ。
今回の目的地は、大陸の南端にある港町、そしてその沖合にあるという人魚の国だ。
普通の馬車では、過酷な旅になる。腰もお尻も爆発するだろう。
だが、今の俺にはポイントがある。１３００万ポイントという、潤沢な資金が。
「移動中も快適に過ごせて、悪路も走れて、なんなら海の上も進めるような……そんな都合のいい乗り物は……」
俺は自室に篭もり、ウィンドウを開いて検索をかけた。
条件設定：【居住性重視】【悪路走破】【水陸両用】【自律駆動】。
検索結果が弾き出される。
その中に、俺の心を鷲掴みにする「男のロマン」の結晶があった。
【水陸両用・魔導キャンピングカー（大型・ラグジュアリーモデル）】
レアリティ：ＵＲ
価格：８００，０００ｐｔ
説明：
異世界の魔導技術と、現代のキャンピングカーの利便性を融合させた、究極の移動要塞。
・自動運転機能付き（ゴーレムドライバー搭載）：目的地を設定すれば、寝ていても着きます。
・空間拡張魔法：外見は大型バスサイズですが、車内は３ＬＤＫ（１００平米）の広さを確保。
・システムキッチン：魔導コンロ、無限水栓、大型冷蔵庫完備。
・全自動風呂：温泉の元を入れれば、旅先でも露天風呂気分。
・タイヤは可変式で、水上ホバー走行および潜水航行が可能。
・外装はアダマンタイトコーティングで、ドラゴンのブレスも防ぎます。
「……買うしかないだろ、これ」
８０万ポイント。
日本円にして８０００万円クラス。家が建つ。
高い。確かに高い。
だが、冷静に計算してみろ、ルークス。
旅の宿代、馬車のチャーター代、護衛の依頼料、そして何より「移動中のストレス」と「時間の浪費」。
これらを１０年単位で考えれば、このキャンピングカーは実質タダ……いや、むしろ黒字なのでは？
それに、これがあれば、いつでもどこでも「自宅」を持ち運べるのだ。
「ポチッとな」
俺は震える指を抑え込み、迷わず購入ボタンを押した。
ズズズズズ……ンッ！！
屋敷の前の広場に、巨大な魔法陣が出現し、そこから巨大な影がせり上がってきた。
全長１２メートル、流線型の銀色の車体。
太陽光を反射して輝くアダマンタイトのボディ。
足元には、岩場も乗り越える巨大な魔導タイヤ。
どう見ても、この中世風の世界にあってはならないオーパーツだ。ＳＦ映画から飛び出してきたような威容。
「な、ななな、なんだこれはぁぁぁッ！？」
外に出てきたガリウス所長が、あまりの衝撃に腰を抜かした。
マリアさんは「まあ！ ピカピカですわ！」と目を輝かせている。
父さんと母さんは「ルークス、これは新しい納屋か？」とトンチンカンなことを言っている。
「これで行きます。名付けて『移動式スローライフ号』です。これなら、港町まで三日で着くし、疲れもしません」
「き、君という男は……底なしか……。王家の馬車より豪華ではないか……」
ガリウス所長が呆れ果てているが、俺は無視してドアを開けた。
プシューッという音と共に、階段が降りてくる。
中に入ると、そこは高級ホテルのスイートルームだった。
フカフカのソファ、大画面の魔導スクリーン、そして最新式のキッチン。
「完璧だ。これなら、どんな過酷な旅も『グランピング』に早変わりだ」
◇
出発の準備を進めていると、屋敷の中から賑やかな声が聞こえてきた。
「ルークス様！ 海に行かれるのですか！？」
「お兄ちゃん！ 海！ 海だよ！ ザバーンって！」
エレナ様と、妹のマキナ、そしてフィオナが、バタバタと駆け寄ってきた。
その手には、なぜか大きな旅行鞄が握られている。もう準備万端だ。
「えっ、あ、はい。ちょっと調査と人助けに……」
「まぁ！ 素敵！ 私、本物の海を見るのは初めてですわ！ 本でしか見たことがなくて……白い砂浜、青い珊瑚礁、憧れておりましたの！」
エレナ様が頬を紅潮させ、乙女の顔でうっとりとしている。
マキナも飛び跳ねている。
「ねえねえ、海ってことは、泳ぐんでしょ？ 水着！ 水着が必要だよ！」
「みずぎ？」
「そうだよ、フィオナちゃん！ 海で遊ぶための、ひらひらした可愛い服！」
「着る！ 私、それ着る！」
「そうですね！ マリアさん、急いで布を用意して、みんなで水着を作りましょう！ 王都の最新ファッション誌に載っていたデザインを参考に……」
「はいはい、任せてくださいな。ルークス様が鼻血を出して倒れちゃうような、可愛いのを作りましょうねぇ」
女性陣が一気に盛り上がり始めた。
俺は慌てて手を振った。
「ちょ、ちょっと待ってください！ 今回は遊びに行くんじゃないんです！ 『深淵』とかいうヤバイ敵がいるかもしれないんですよ！？ 人魚の国が危機なんです！」
「あら、ルークス様。戦うのはルークス様とフェン様でしょう？ 私たちは応援と、補給係ですわ」
「そ、そうですけど……」
「それに、せっかく海に行くのに、泳がないなんて嘘です！ 浜辺でキャッキャウフフして、冷たいジュースを飲んで、夜はバーベキューをするのが、海のお約束です！」
マキナが謎の知識を披露する。どこで覚えたんだそんな言葉。前世の俺の記憶が漏れ出しているのか？
「で、ですが、危険が……」
「ルークス様」
エレナ様が、俺の手をギュッと握り、真剣な瞳で見つめてきた。
「私、ルークス様のお役に立ちたいんです。それに……ルークス様と一緒に、初めての海を見たいんです。ダメ……ですか？」
上目遣い。潤んだ瞳。
最強の貴族令嬢スキル『おねだり』が発動した。
「……うっ」
俺は言葉に詰まった。
こんな目で見られて、断れる男がいるだろうか。いや、いない。
それに、あのキャンピングカーの防御力なら、正直、屋敷にいるより安全かもしれない。
「……わかりました。連れて行きますよ」
「やったー！」
「ありがとうございます、ルークス様！」
歓声が上がる。
「ただし！ 危険な時は絶対に車の外に出ないこと。それと、俺の言うことをちゃんと聞くこと。いいですね？」
「「「はーい！」」」
元気な返事が返ってきた。
彼女たちは「どんな水着にするか」「色は白がいいか、ピンクがいいか」を相談しながら、楽しそうに屋敷へ戻っていく。
その背中は、完全に修学旅行前の女子学生のそれだった。
「主よ、なんだか賑やかだな」
「……ああ。なんか、世界を救う旅じゃなくて、慰安旅行みたいになってきたな」
俺は巨大なキャンピングカーを見上げた。
人魚からのＳＯＳ。伝説の黄金マグロ。そして水着のヒロインたち。
要素が多すぎて胃もたれしそうだが、まあ、退屈はしなさそうだ。
「ま、いいか。たまには息抜きも必要だしな」
俺は運転席に乗り込み、魔法キーを回した。
ヒュオンッ！
静かだが力強い魔導エンジンの音が響く。
「よし、行くかフェン。目指すは南の海、アトランティスだ！」
「うむ！ 待っていろ、黄金マグロ！ 我が胃袋に収めてやる！」
こうして、俺たちの新たな冒険――「人魚族救出作戦（兼、豪華キャンピングカーで行くリゾートツアー）」が、賑やかに幕を開けたのだった。
【読者へのメッセージ】
第二百五十九話、いかがでしたでしょうか。
シリアスなＳＯＳから一転、食欲と物欲、そしてヒロインたちの暴走で、なんだか楽しい旅行の雰囲気になってしまいました。
８０万ポイントの「魔導キャンピングカー」。
３ＬＤＫで温泉付き、しかも水陸両用。これさえあれば、異世界の過酷な旅も快適なグランピングに早変わりです。
ルークスの「稼いだら使う（そして実質無料理論を展開する）」スタイル、個人的には大好きです。
次回、いよいよ出発！
水陸両用車で爆走する旅路と、待ち受ける海の世界とは？
そして、エレナ様たちの水着姿はお披露目されるのか！？
続きが気になる方は、ぜひブックマークと評価をお願いします！
