第二百五話：王都市場の制圧戦！ 腐った既得権益をぶっ壊せ
王都エストリアの中央市場。
そこは、この国の食の流通を一手に担う巨大な胃袋であり、同時に、腐敗した既得権益が巣食う魔窟でもあった。
早朝、出荷前の市場調査に訪れた俺は、並べられている野菜を見て、深い溜息を吐いた。
「……ひどいな。これで銀貨一枚（約千円）か？」
木箱に並んでいるのは、水分が抜けてしなしなになったキャベツ、黒ずんだ斑点のあるニンジン、そして小指ほどしかない貧相なジャガイモだ。
リーフ村なら家畜の餌にするレベルの代物だが、ここでは「特級品」として売られている。
「おい、高すぎるぞ！ 先週よりまた値上がりしてるじゃないか！」
「嫌なら買うな。他に行っても同じ値段だぞ？」
買い物客の主婦が悲鳴を上げ、太った商人がふんぞり返る。
これが、王都の現状だ。
『商業ギルド』による流通の独占。彼らは地方の農村から野菜を二束三文で買い叩き、王都までの輸送コストという名目で不当な利益を上乗せし、市民に高値で売りつけている。
生産者は泣き、消費者は飢え、中抜きの仲介業者だけが肥え太る。
典型的な、腐った構造だ。
「……なるほど。ここは完全に『腐って』いるな。……耕し甲斐がある」
俺はニヤリと笑った。
害虫駆除の次は、土壌改良だ。
この歪んだ市場原理に、俺の育てた「スラム産野菜」という劇薬をぶち込んでやる。
---
太陽が高く昇り、市場が最も賑わう昼時。
俺たちは、中央市場の敷地内ではなく、あえてスラムと平民街の境界線にある広場に陣取った。
簡易的な屋台に並べられたのは、今朝収穫したばかりの野菜たちだ。
朝露に濡れて輝く真っ赤なトマト、大人の腕ほどもある太い大根、そして鮮やかな緑色の葉を広げたほうれん草。
どれもが、王都の人間が見たこともないほどの生命力を放っている。
「いらっしゃいませ！ 朝採れ野菜はいかがですか！」
売り子を務めるのは、清潔な作業着（第203話で支給）を着た、スラムの元・浮浪者たちだ。
彼らの顔には、以前のような卑屈さはない。「自分たちが育てた最高の野菜を売る」という誇りが、背筋を伸ばさせている。
「な、なんだあの野菜は……？ 宝石みたいだぞ」
「でも、売ってるのはスラムの連中だろ？ 危なくないか？」
道行く人々が足を止めるが、遠巻きに見るだけで近づこうとしない。長年の偏見と、ギルドへの恐怖がブレーキをかけているのだ。
そこへ、待っていた「客」が現れた。
「おいおい、勝手な商売は困るなぁ」
人垣を割って現れたのは、脂ぎった顔に高そうな服を着込んだ男。胸には『商業ギルド・王都支部』のバッジ。後ろには、強面の用心棒を数人引き連れている。
「私はギルドの監査官だ。ここで商売をするには、ギルドの発行する『出店許可証』と、売上の五割を『場所代』として納めるルールになっている。……許可証はあるのかね？」
監査官がニヤニヤと笑いながら手を差し出す。
これだ。この「許可証」と「上納金」が、新規参入を阻む壁であり、野菜の価格を高騰させている元凶だ。
スラムの仲間たちが怯えて身をすくめる。
だが、俺は一歩前に出た。
「許可証？ ありませんよ」
「はっ！ ならば即刻撤去だ！ 商品は没収、貴様らは不法営業で投獄――」
「おっと、早とちりしないでください。俺たちは『商売』なんてしていませんから」
俺は懐から、リアム陛下より賜った『王室御用達』の金看板を取り出し、ドンッ！ と屋台の上に置いた。
王家の紋章が、陽光を反射して監査官の脂ぎった顔を照らす。
「なっ……『王室御用達』だと……！？ き、貴様、何者だ！？」
「俺はただの農民です。そしてこれは、販売（小売り）ではありません。王室に納品した野菜の『余剰分』を、市民の皆様に無料で『おすそ分け（配布）』しているだけです」
「は、配布だと……？ だが、値札がついているじゃないか！」
「いいえ、これは『寄付金の目安』です」
俺は値札を指差した。そこには『トマト一袋：銅貨五枚（市場の半値）』と書かれているが、隅に小さく『※生産活動への応援寄付金』と書き加えてある。
「俺たちは野菜を配る。受け取った市民が、感謝の気持ちとして箱にお金を入れる。……これは商行為ではなく、善意の寄付活動です。ギルドの管轄外ですよね？」
これは、前世のパチンコ店における「三店方式」や、グレーゾーンの商法から着想を得た、法の抜け穴だ。
本来なら強引な理屈だが、バックに「国王（王室御用達）」がついている以上、役人は強く出られない。
「ぐ、ぐぬぬ……！ へ理屈を……！ だが、そんな詭弁が通じると思っているのか！」
「通じますよ。陛下は『余の農作業を何人たりとも邪魔することは許さん』と仰いました。……この配布も、次の作物を育てるための『土作り（資金調達）』の一環です。邪魔をするなら、陛下に報告しますが？」
「ヒッ……！」
監査官の顔色が青から白へ、そして赤へと変わる。
王の名前を出されては、一介の監査官に手出しはできない。
彼はギリリと歯噛みし、捨て台詞を吐いた。
「……お、覚えていろ！ スラムのゴミ野菜など、誰も口にするものか！ 衛生局に通報してやるからな！」
監査官たちは逃げ帰っていった。
第一関門、突破だ。
---
役人は去った。だが、問題はまだ残っている。
広場を取り囲む市民たちの視線だ。
彼らは興味深そうに野菜を見ているが、誰一人として手を伸ばそうとしない。
「……やっぱり、スラムの野菜なんて汚いんじゃないか？」
「ギルドに睨まれるのも怖いし……」
「タダより高いものはないって言うしな」
染み付いた偏見と恐怖は、そう簡単には拭えない。
この停滞した空気を破るには、強力な「起爆剤」が必要だ。
誰が見ても「安全」で、「美味しい」と保証できる、圧倒的な説得力を持つサクラが。
（……来たか）
足元でフェンが、小さく鼻を鳴らした。
人垣の向こうから、一人の女性が歩み出てくる。
目深にフードを被り、地味な町娘風の服を着ているが、その歩き方の優雅さまでは隠しきれていない。
その後ろの物陰には、私服姿の騎士ギデオンと数名の護衛が、ハラハラした様子で控えているのが気配でわかる。
「……あら？ とても美味しそうなトマトですわね」
鈴を転がすような声。
彼女――エレナ様は、屋台の前に立つと、真っ赤な完熟トマトを一つ手に取った。
「これ、一ついただいてもよろしくて？」
「ええ、どうぞ。……そのままで食べられますよ」
エレナ様はフードを少し上げ、白磁のような指先でトマトを持ち上げると、躊躇なくその場でかぶりついた。
プチンッ、ジュワァ……。
静まり返った広場に、瑞々しい音が響く。
薄い皮が弾け、中から溢れ出した果汁が、彼女の唇を濡らす。
「……んっ……！」
エレナ様が目を見開き、恍惚の吐息を漏らした。
それは演技ではない。純粋な「味」への感動だ。
「甘い……！ まるで果物みたい！ それに、酸味が爽やかで……体が内側から浄化されるようですわ！」
彼女は口元の果汁を指で拭い、周囲の市民たちに向かって、花が咲くような笑顔を見せた。
「皆さん、これは本物です！ 王都の市場にあるものとは比べ物になりません！ ……私、これ全部いただきますわ！」
その瞬間、群衆の理性が決壊した。
「あ、あの綺麗な姉ちゃんが食ってるぞ！ 大丈夫なんだ！」
「すげぇ美味そうだったぞ！ 俺にもくれ！」
「私にも！ 子供に食べさせたいの！」
ドッと押し寄せる人波。
「スラムへの偏見」が、「食欲」と「美少女の保証」によって上書きされた瞬間だった。
---
「押さないでください！ 野菜は逃げません！」
「並んで！ 最後尾はこちらです！」
屋台は戦場と化した。
飛ぶように売れる野菜。スラムの売り子たちは、最初は戸惑っていたが、すぐに嬉々として対応に追われ始めた。
彼らが差し出した野菜を受け取り、客が笑顔で「ありがとう」と言って金を箱に入れる。
その光景は、彼らが生まれて初めて体験する「尊厳ある労働」だった。
【通知：スラム産野菜の価値を証明しました。……名声ボーナス ＋2,000pt】
【通知：売り子たちの自己肯定感が向上。……育成ボーナス ＋500pt】
一時間後。
用意していた山のような野菜は、葉っぱ一枚残らず完売していた。
手元には、寄付金箱に入り切らないほどの銅貨と銀貨の山。
「……すげぇ。全部売れたぞ……！」
「俺たちの作った野菜が……みんなに喜んでもらえた……」
売り子たちが、空になった木箱を囲んで泣いている。
俺は彼らの肩を叩いた。
「胸を張れ。お前たちはもう、スラムのゴミあさりじゃない。王都で一番の野菜を作る『生産者』だ」
「へいッ！ 旦那様！」
俺は屋台の片付けを指示しながら、遠くの建物の陰を見た。
そこには、先ほどの監査官と、さらに恰幅の良い、いかにも悪人面をした男――おそらく商業ギルドの幹部が、こちらを睨みつけているのが見えた。
ギリリ、と歯噛みする音が聞こえてきそうだ。
「……宣戦布告は完了だな」
俺は小さく呟いた。
これは単なる野菜売りじゃない。経済戦争だ。
俺の安くて美味い野菜が流通すれば、ギルドが独占していた「腐った野菜を高値で売る」ビジネスモデルは崩壊する。
彼らは必ず、本気で潰しにかかってくるだろう。暴力で、権力で、あるいはもっと汚い手を使って。
だが、望むところだ。
俺は懐の「王室御用達」の看板を撫で、ニヤリと笑った。
「次は『流通網』を作るぞ。……王都の食卓を、全部俺の色に染め変えてやる」
最強の農民による、王都市場制圧作戦。
その第一ラウンドは、俺たちの完全勝利で幕を閉じた。
---
読者の皆様、第二百五話「王都市場の制圧戦！ 腐った既得権益をぶっ壊せ」をお読みいただきありがとうございました！
既得権益を「王室御用達」と「へ理屈」で突破し、ヒロインの飯テロで市場を制圧する。
これぞなろう系の醍醐味！ スカッとしていただけましたでしょうか？
しかし、商業ギルドの本気はこれからです。
次回、第二百六話。
「輸送隊を狙う盗賊団と、フェンの進化」。
流通ルートを断とうとするギルドの妨害工作。
街道での戦闘で、ついにフェンが新たな形態へ！？
続きが気になる方は、ぜひ【評価】や【ブックマーク】をお願いします！
皆様の応援が、ルークスの「次なる一手」になります！
