第百五十話：王都崩壊のカウントダウン、あるいは豊作の呪い
王都エストリア。
この国の心臓部とも言える巨大な市場は今、かつてない「静かなる恐怖」に支配されていた。
数日前まで、この街のパンの価格は、宰相オルコ卿による執拗な買い占めによって、平民には手の届かない「金色の宝石」へと化していた。
「……報告しろ。市場の様子はどうだ」
王宮の一室。冷酷な宰相オルコは、窓の外を見下ろしながら、跪く文官に低く問いかけた。
彼の計画は完璧だったはずだ。王都周辺の穀物を独占し、飢えを演出し、辺境伯領からの流通を「税」という名の壁で遮断する。そうすれば、辺境伯は折れ、あの『神童』を差し出すはずだった。
「そ、それが……。今朝から、市場に正体不明の『大麦』が大量に流入しております」
「……何だと？ どこからだ。辺境の関所は完全に封鎖しているはずだぞ」
「わかりません！ 各地の零細商人や、没落した貴族の倉庫から、小規模なルートでバラバラに運び込まれており……。どれも品質は王族に捧げるレベル。しかも価格は、我が方の『買い占め価格』の三分の一以下です！」
オルコは、手にした羽根ペンをミシリと鳴らした。
市場経済の基本は需要と供給だ。独占による高値は、圧倒的な「供給」をぶつけられれば一瞬で崩壊する。
「莫迦な……！ この冬の時期に、それほどの量の、しかも高品質な麦をどこで収穫したというのだ！ 魔法か！？ 禁忌の魔導具でも使ったのか！」
「商人間では『氷晶大麦』と呼ばれております……。寒さに強く、驚異的な速度で育つと。……オルコ卿、このままでは、我が方が高値で買い占めた数万トンの穀物は、売れ残ったまま価値を失い……膨大な赤字（負債）となります！」
「黙れッ！！」
オルコが叫んだその時。王都の広場では、民衆たちが「安くて旨い麦」に歓喜の声を上げていた。
宰相の権力が、一粒の「種」によって、根底から腐り始めていた。
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一方、その頃のリーフ村。
王都が阿鼻叫喚の渦に叩き落とされていることなど、どこ吹く風。
秋の爽やかな風が吹き抜けるなか、俺の家の食卓には、何とも香ばしい、それでいて瑞々しい香りが満ちていた。
「あはは、マキナ、そんなに慌てて食べなくても逃げないよ」
「だっで、おひひいんだもん！ おにーちゃん！」
十歳の妹マキナが、口の周りに粉をつけながら、焼き立てのパンを頬張っている。
それは、収穫したばかりの『氷晶大麦』を粉にし、隠し味にポイントで交換した【天然酵母のエッセンス（200pt）】を加えて焼き上げた、特別なパンだ。
「……本当に、信じられん。三週間前はただの種だったものが、こんなに深い味わいになるとは。ルークス、お前は本当に『土の神』に愛されているな」
父アルフレッドが、感極まったように麦茶――これも『氷晶大麦』を焙煎して作った、前世の俺が愛した黄金の飲み物だ――を一口飲み、深く溜息をついた。
「ただの工夫ですよ、父さん。……クラウスさん、調子はどうですか？」
食卓の端で、パンにたっぷりのバターを塗りながら、クラウスが不敵に笑った。
「ああ。王都の『地雷』は予定通り爆発したよ。オルコの息がかかった豪商たちは、今頃、暴落した穀物を抱えて泣き喚いているだろうさ。……奴らが買い占めに使った資金の半分は、もう紙屑同然だ」
クラウスは、ルークスを畏怖の混じった目で見つめた。
目の前でパンを食べているのは、間違いなく十歳の少年だ。だが、その頭脳が弾き出した「供給の津波」が、国家の宰相を破滅へと追い込んでいる。
「ルークス殿。……この麦、王都では『豊作の呪い』と呼ばれ始めているぞ。あまりに旨くて安いから、誰も他の麦を買わなくなった」
「呪いだなんて、人聞きが悪いな。……俺はただ、市場を『正常化』しただけです。……ね、フェン？」
「主よ、我には難しいことはわからぬが……このパンをあと三つ、いや五つ用意してくれるなら、我はその『おるこ』とやらをいつでも噛み殺しに行ってやるぞ」
フェンが尻尾をブンブンと振り、パンをおねだりする。
俺は笑って、フェンの皿に特大のパンを乗せてやった。
（……保有ポイント：6,850pt。……次話あたりで、王都からの利益が確定して一気に跳ね上がるはずだ）
視界の端で、[L0-V3] の文字が静かに明滅している。
【 稼働率：0.10% 】
区切りの良い数字。
王都の権力が崩壊し、村の食卓が笑顔に満ちる。
その対価として、俺の中の「何か」が、確実に次の段階へと進もうとしていた。
「おかわり、母さん。……この麦、もっとたくさん植えよう。みんなが、お腹いっぱい食べられるようにね」
俺は、どこまでも無邪気な「神童」の顔で、空になったカップを差し出した。
王都を震撼させた「地雷」の主は、今、最高に平和な朝ごはんを楽しんでいた。
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【読者へのメッセージ】
第百五十話、最後までお読みいただきありがとうございます！
王都での宰相オルコの発狂と、リーフ村での平和な食卓。この「格差」こそが、ルークスによる最高の反撃ですね。
「供給で敵を殺す」という、農民ならではの、そして元経理らしい戦略的勝利……楽しんでいただけたでしょうか。
次回、追い詰められたオルコが禁じ手に打って出る！？
そしてルークスのポイントが前代未聞の桁に到達……！？
「ザマァ展開が加速してきた！」「麦茶飲みたい！」という方は、ぜひ評価やブックマークで応援をお願いします！
