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第55章: 偉大な本

「何…こんにちは？」リナは本に身を寄せた。

「あなたは近づきすぎます。そして、そうです、私はあなたの目の前にある本です。」

リナは本に集中した。「それで、あなたはいったい何ですか？呪われた物体ですか？閉じ込められた霊ですか？魔法の日記のようなものですか？」

本は大袈裟なため息をついた。「聞いてください、私の人生の話をしたいのですが、何年も閉じ込められているこの息苦しい棚の外で話したいのです。」

「分かった、ちょっと静かにしてて。まだ出発じゃないから、ここで数時間やるべきことがあるから」とヒカルは答えた。

「え？なんで！？」

「私たちは文献を読むために友人たちとここに来ています」とリナさんは付け加えた。

サクラとリサはテーブルに座り、それぞれの前に本の山を置き、静かに本を読みました。

「ヒカルとリナはどこ？」理沙はページをめくりながら尋ねた。

「うーん、分からない…」さくらは本に集中したままつぶやいた。

理沙はためらってから、少し体を傾けた。「ねえ、サクラ…」

"うん？"

「嫉妬しませんか？」

さくらは窒息しそうになった。「ジェラシー!?」

「しーっ！」周りにいた数人は、あまりにもうるさいとして彼らを黙らせた。

さくらはすぐに頭を下げて謝った。 "ごめんなさい。"それから彼女は理沙に向き直り、「え？違う！何に嫉妬してるの？」とささやきました。

リサは知ったかぶりを彼女に向けた。「ヒカルとリナ……仲良さそうだけど、気になりませんか？」

さくらはしばらく彼女を見つめた後、目をそらした。「……というか、ヒカルと私はただのクラスメイト……ただの友達……」

理沙は頬杖をつき、面白そうな表情でさくらを眺めていた。「うーん。ただの友達だよ。」

サクラは眉をひそめた。「それはどういう意味ですか？」

「教えてよ」と理沙がからかった。「本当に何も感じないんですか？二人でいるのを見ても少しもイライラしないんですか？」

さくらは唇をすぼめて、少し力を入れて本のページをめくった。「彼が何をしていても私は気にしません。ヒカルは好きな人と付き合って大丈夫です。」

理沙は微笑んだ。「それはノーではなかった。」

サクラが返事をする前に、ヒカルとリナはついに自分たちが座っていた場所に歩み寄った。

「やあ、みんな、必要な本を見つけたんだよ」とヒカルは本をかざしながら言った。

リナは理沙の隣に座り、ヒカルはさくらの隣に座った。

リサはリナをちらっと見た。「どんな本を手に入れましたか？」

リナは、自分とヒカルだけが聞くことができる、目の前にある古くて使い古された本を見て、テーブルの上に置きました。

「この古いものね」彼女は何気なく言った。

さくらは本を眺めながら首を傾げた。「古代のようですが、それは何ですか？」

ヒカルとリナはちらっと顔を見合わせた後、ヒカルは咳払いをした。「ええと、歴史、だと思いますか? 忘れられた古い伝説についての何かです。」

本は嘲笑したが、それはヒカルとリナにしか聞こえなかった。「うわー。なんて売り方だ、坊や。私には何世紀にもわたる知識があるのに、あなたは私を『忘れられた古い伝説』に貶めるのですか？」

二人とも本の愚痴を聞いたにもかかわらず、それを無視することにしました。四人は沈黙し、それぞれ自分の本を読むことに集中した。

さくらは小さな音を立てて本をテーブルの上に置いた。ヒカルはそれをちらりと見て、そして眉を上げて彼女を見た。

「えっと…これは何のためにあるの？」彼は尋ねた。

サクラは腕を伸ばしてから、テーブルの上できれいに腕を組んだ。「私たちは読んだ本について書き、その内容を説明することになっています。それが私たちがここにいるすべての理由です、覚えていますか？」

ヒカルは瞬きした。「待って、本当に仕事しなきゃいけないの？」

リナはため息をつき、すでにノートを開きました。 "明らかに。"

理沙は笑った。「なんだ、ただぶらぶらするためにここに来たと思ったのか？」

「つまり…あなたがこれは勉強だと言ったのを覚えています…まあ、はい、わかりました」ヒカルは椅子にもたれかかりながら認めた。

4人は静かなリズムに落ち着き、メモを書き留めながらそれぞれの本をめくりました。空気は時折、ページをめくる音、ペンが紙を引っ掻く音、そしてヒカルが数分おきに劇的にため息をつく音で満たされていた。

サクラは古代文学の歴史的記述に深く没頭しており、メモを取りながら彼女の手書きの文字はきちんと整理されていました。一方、リナは哲学の本を読んでいて、時折ペンをノートに叩きつけながら、分厚い資料を処理していました。

理沙は小説をめくりながら頬杖をついた。「これは実際にはそれほど悪くない」と彼女はつぶやいた。

4人が図書館から出ると、西日が街を金色の光で照らした。空気は冷たくなり、家路につく人々の遠くからのおしゃべりが街路に響き渡った。彼らは、何時間も座って本を読んだ後、しばらく一緒に立ち、ストレッチをしました。

「まあ、」とリサは肩を動かしながら言った。「思ったほど退屈じゃなかった。」

"右？"さくらは笑顔を見せた。「図書館は素晴らしいですね。」

すると理沙が興味津々の表情でヒカルに視線を向けた。「リナと一緒に帰るの？」

ヒカルは一瞬迷った。「えっと…なぜ？」

「だって、今朝二人で歩いてたから」と理沙が眉を上げて言った。

カバンの紐をいじっていたさくらが、突然元気を取り戻した。「待って、何？」彼女は彼らの方を向いた。「二人で一緒に学校に行きましたか？」

リナとヒカルは二人とも0.5秒間固まってしまい、同じように肩をすくめて言い返した。

ヒカル「ただの偶然だよ」

「そうではありません」とリナは付け加えた。

理沙は腕を伸ばして気怠げな笑みを浮かべた。「まあ、何が起こったとしても、私の問題ではありません〜とにかく、ありがとう、みんな！また明日！」

彼女は手を振り、残りのメンバーをそこに立ったままにして、何気なく歩き去った。

サクラは彼女が去っていくのを見守り、ヒカルとリナの方を向いた。「それでは……私も出かけます」

さくらは彼らに小さく手を振ってから、反対方向へ歩き去った。ヒカルは首の後ろをさすりながら、しばらく彼女を見つめた。彼女の帰り方は何か…違和感を感じた。

リナは彼をちらっと見た。 "何？"

「何もない」と彼は首を振りながらつぶやいた。「私たちも行ってみようかな。」

二人は歩き始め、夕方になるにつれて街は静かになっていった。ヒカルは時折、肩にかけたバッグに目をやった。そこには謎の録音図書がしまわれていた。

「それで、」本の声が突然ささやきました。ヒカルとリナに聞こえるくらいの大きさで、「いつになったら新鮮な空気を吸えるの？約束したよね。」

リナはため息をついた。「道路の真ん中であなたを開放するつもりはありません。」

「ここにいると息が詰まるような気がする」と本は泣き言を言った。「このバッグは十代の少年の匂いがする。」

「すみません」とヒカルは嘲笑した。「すごい匂いがするんです。」

リナはかろうじて笑いをこらえた。

「あれ？私臭くない？」

「いいえ、それはただ…あなたのシャンプーです。いつも変な香りがします。」

「ほら、紅茶の香りのシャンプーって洗練されてるよ」と彼は息を呑んだ。「上品ですね。」

「分かった、分かった！さあ、最後に自己紹介をしましょうか？まだ自分が誰なのかも話していませんでした！」

ヒカルとリナは視線を交わし、鞄を見下ろした。

「よし、続けろ」ヒカルは肩のストラップを調整しながら言った。「あなたは誰ですか、ああ、賢明で全知の録音図書ですか？」

本は息を呑んだ。「最後に！少し敬意を表します。聞いてください、これは重要なことなので、私の名前はセンザイです。私はかつて有名な学者で、忘れられた歴史と強力な魔法の専門家でした。それは、何人かの信じられないほど失礼な人々が私をこの本の中に封印することを決定するまででした。そして今、私はその図書館の棚で何年も埃をかぶっています。」

リナは眉を上げた。「学者ですね？それで、どういうわけか本の中に閉じ込められてしまったのですか？失敗したようですね。」

センザイは不快な喘ぎ声を上げた。「すみません、お嬢さん、私は「失敗」したわけではありません。不当に囚われてしまったんだ！」

継続すること。