鏡の世界に行ける

第54章：従者たち II

一方、高校ではヒカルは授業中に座ってお弁当を食べていた。彼はぼんやりと噛みながら、まっすぐ前を見つめた。リナは彼の向かいに座って彼を見ていた。

「なぜ今、そんなに私の近くに座っているのですか？」彼は尋ねた。

「私はそうしたいだけです。できないのですか？」彼女は何気なく答えた。

彼は少し身を乗り出しました。 「近づかない方がいいんじゃないの？」

彼女はゆっくりと息を吐きながらため息をつき、隣に座ってまだノートに何かを書くことに集中しているさくらをちらっと見た。 「さくらさん、一緒にご飯食べませんか？」

「えっ…？あ、そうそう、まだ書いてるんですけど」 さくらは顔を上げずにつぶやいた。

「一体何を書いているのですか？」リナは尋ねた。

「ああ、課題です。さっき忘れてしまいました。」

「近くに座って食べてください」とリナが言いました。

「ああ…課題は数分程度お待ちいただけると思います。」

さくらは少しためらったが、最終的にノートを閉じて急いで近づいた。彼女はお弁当を取り出し、ヒカルとリナの間をちらりと見ながら、何か暗黙の緊張を感じたかのようにした。

「それで、」彼女はサンドイッチの包みを開けながら言った、「私が参加する前に二人で何を話していたの？」

「何でもないよ」ヒカルとリナが同時に言った。

さくらは気まずそうに笑った。 「あ、リナさん…」

"はい？"

「スポーツクラブがあなたを招待する予定だと聞きました。参加するつもりですか？」

「……そんなことは聞いていません。違うんですか？ 他にやることがあるのですが」

さくらは首を傾げた。 「その他に？ 何か？」

リナは肩をすくめ、箸で食べ物をつついた。 「ただ…もの」

ヒカルは片眉を上げた。 「うわ、不思議ですね。ひょっとして生徒会の極秘業務？それともスパイ？」

リナは彼に平坦な表情を向けた。 「はい、ヒカル。私はスパイです。私の使命は、あなたのナンセンスを日常的に容認することです。」

サクラはクスッと笑い、ヒカルはニヤリと笑った。 「ところで、あなたは素晴らしい仕事をしています。とてもプロフェッショナルです。」

リナは目を丸くして食べ物を一口食べた。

まだ好奇心が強いので、さくらは少し身を乗り出しました。 「でもホントに、なんで入らないの？スポーツ得意なんですよね？」

「そうだと思います。でも、そんな時間はありません」リナは窓の方をちらりと見ながら言った。それに、意味がよくわかりません。

ヒカルはサクラに向き直った。 「クラブには入ってないんですか？」

「ああ、そうだ。読書クラブに参加したんだけど…ちょっと自分の意志に反してね。追加メンバーが必要だったんだけど、実際には何もしなくても大丈夫って言われたんだ。」

さくらは何か大切なことを思い出したかのように、突然元気を取り戻した。彼女はすぐに携帯電話を取り出し、メッセージをスクロールしました。

「待って、待って、ちょっと待って。思い出したんです、何か持っているんです。」

ヒカルとリナは視線を交わした。 "何か...？"ヒカルは尋ねた。

さくらは画面に集中したままうなずいた。 「ああ、読書クラブの先輩の一人が私に余分なチケットをくれました。図書館でのこの特別授業に少なくとも二人の友達を連れてくるように言われました。」

リナは眉を上げた。 「授業？ 図書館？ なんだかスリリングですね。」

ヒカルは腕を組みながら仰け反った。 「ええ、ここで私たちはどんな『レッスン』について話しているのですか？だって、もしそれが古代の詩を暗記することに関係しているとしたら、私には計画があることを突然思い出さなければならないかもしれないからです。」

さくらは口を尖らせた。 「さあ、そうではありません それ 悪い。稀覯本か何かの話だと思うのですが？彼らはあまり説明しませんでしたが、ただ面白いはずだというだけでした。」

リナは箸を弁当に叩きつけた。 「それで、この『レッスン』は……いつですか？」

さくらは躊躇した。 「えっと…今日。放課後。」

ヒカルはうめいた。 「もちろんそうですよ。」

「ほら、必要なのは二人だけで、あなたたちはここにいるから…」彼女は彼らに精一杯の懇願の視線を送った。 "お願いします？"

リナはため息をつき、これを後悔するだろうとすでに感じていた。 「それでは、はっきりさせてください。少なくとも 2 人は必要ですか?」

さくらはうなずいた。 「はい、最低２人です。でも…理沙も誘ってみようと思います！」

午後の日差しが長い影を落とし、巨大な図書館の前に4人が立っていた。そびえ立つガラス窓は空を映し、入り口には複雑な石の彫刻が並び、建物にまるで堂々とした存在感を与えていました。その場所には静かで、ほとんど威圧的な空気が漂っていました。

ヒカルは低く笛を鳴らした。 「うわー、素敵ですね。」

「図書館がこんなに…激しいものだとは思わなかった」と理沙はバッグのストラップを調整しながらつぶやいた。

さくらは笑顔を見せた。 「そうですか？ すごいですね！ 原本や貴重な本、さらには個人の自習室まであります。ここは単なる図書館ではなく、知識のアーカイブです！」

リナはため息をついた。 「あなたはこのことに興奮しすぎているようですね。」

「まあ、文学を鑑賞するのは失礼ですが」サクラは腕を組みながら息を呑んだ。 「とにかく、さあ、レッスンは室内です。」

彼らは巨大なドアを通り抜け、古くなった紙と磨かれた木の香りに迎えられました。本棚の列が遠くまで伸びていて、図書館の広大な規模にもかかわらず、不気味な静寂が空気中に漂っていました。

ヒカルは辺りを見回した。 「それでは、本当の質問ですが、この場所には軽食コーナーはありますか？もうお腹が空いているからです。」

リナは腕を軽く叩いた。 「さっき食べたばかりだよ。」

「それは2時間前のことだった。」

さくらは無視して携帯電話をチェックした。 「ここにも素晴らしい小説がありますよ！ さあ、皆さん、歩き回ってみましょう！」

4 人は図書館の奥深くをさまよい、それぞれが異なるセクションを探索しました。空気は古い本の香りと知識の静かな音で濃厚で、延々と続く本棚を読みあさっていると時間を忘れてしまいそうになりました。

ヒカルはゆっくりと歩きながら、さまざまな本の背に沿って指をなぞった。彼の目にはあるタイトルが目に入り、足を止めました。

「リナ、こっちにおいで」と彼は声をかけた。

近くで閲覧していたリナが眉を上げて、こちらに歩み寄った。 "何？"

ヒカルはいたずらっぽい笑みを浮かべながら本を指差した。 「これを見てください。」

リナは瞬きをして表紙を見下ろした。タイトルは「小さな犬のリナ」と読みました。

彼女の顔はすぐに真っ青になり、信じられないという気持ちで本を見つめました。 "何...？"

彼女は本を手に取り、最初のページをめくって開きましたが、それはある種の冗談ではないかと半ば期待していました。しかし、この本は実際の子供向けの童話のようで、リナという名前のふわふわした小さな犬がさまざまな冒険をするイラストが満載でした。

「さて、これをここに置いたのは誰ですか？」明らかに笑いをこらえるヒカルを見ながら、彼女はそうつぶやいた。

「彼らはあなたのことを念頭に置いていたと思います」とヒカルはからかった。

リナは眉をぴくぴくと動かしながら笑った。 "とても面白い。"

近くを徘徊していたさくらがそれを聞きつけ、様子を見にやって来た。 "あれは何でしょう？"

ヒカルはただニヤリと笑った。 「ああ、大したことはありません。リナの新しい回想録だけです。」

グループはそびえ立つ本棚をさまよい続け、それぞれが図書館のさまざまなセクションに引き寄せられました。最終的に、彼らは分散し、独自に探索しました。

ヒカルは本棚の間を散歩し、歩きながら指が何気なく背表紙をかすめた。空気は静まり返り、遠くの読者からのページを擦れるかすかな音だけが聞こえた。

それから-

「くっ、っ」

ヒカルは立ち止まった。彼は瞬きして辺りを見回した。

何もない。

肩をすくめながら、彼はまた一歩前進した。

「くっ、こっち！」

彼の頭は横に傾き、棚を調べた。それでも、そこには誰もいなかった。

彼は顔をしかめた。 そうですね…私が失くしているか、誰かが私をからかっているかのどちらかです。

彼が先に進もうとしたちょうどその時――

「私です！本です！聞こえますか？こんにちは？」

ヒカルは固まった。ゆっくりと、慎重に、彼は声の源の方を向いた。彼の目は、2 冊の分厚い本の間に挟まれた一冊の本に止まりました。それは特別なものではありませんでした。ただ、背表紙にタイトルのない、革表紙の古い本でした。

しかし、それは間違いなく彼に話しかけている人でした。

「……何だ」ヒカルは小声でつぶやいた。

その本は棚の上でわずかに揺れた。 「ああ、よかったね！あなたは できる 聞いてください！」

ヒカルはゆっくりと後退した。 「ああ、違う。違う。絶対に違う。私はそうした」 ない 本と会話するためにここに来てください。」

「でも、あなたは は 私に話しかけている」と本は指摘している。

ヒカルは顔に手を這わせながらうめき声を上げた。 「なぜ私の人生はこんなことになってしまったのでしょうか？」

ヒカルは本を見つめながら、何が起こっているのかを脳が処理しようと奮闘していた。

「ねえ、坊や、私を外に連れてって！買って！」本は懇願した。 「あなた以外の人間には私の声が聞こえません！ なんてことだ、ここで泣き始めてしまうわ！」

ヒカルは瞬きした。 「本は泣かない。」

「方法を見つけます！」本が折れた。 「さあ、急いで！」

彼は腕を交差させた。 「あなたは何ですか……精霊ですか？」

"はい！"

ヒカルは眉をひそめ、無生物と話しているのを誰も見ていないことを確認するために周囲を見回した。 「なぜ本に夢中になっているのですか？」

「長い話だよ。買ってくれよ、そうすれば教えてあげるよ！」

彼はため息をつき、この瞬間に至るまでのすべての決断をすでに後悔していた。 「……呪われないほうがいいよ」

「いいえ！ 誓います！ ただお願いです、新鮮な空気を吸いたいのです！」

ヒカルは目を細めた。 「あなたには肺すらありません。」

「それは問題ではありません！」

彼は深いため息をつきました。 「分かった、分かった、連れて行ってあげるけど……ここで待っててね。」

本はイライラの騒音を立てた。 「お、おい！小僧！さあ！」

しかしヒカルはすでに走り去っていた。

本は大袈裟なため息をついた。 「私は自分の人生で何をしているのでしょうか？ここで立ち往生し、動くこともできません…これは屈辱的です。」

その時、ヒカルがリナを引きずりながら慌てて戻ってきた。

「ここに来てください！ 言ったように、私は気が狂っていません。本は話しています。それは霊です！」

リナは眼鏡を調整し、軽い好奇心を持って本を眺めた。 「精霊の本？珍しいですね。見つけるのは難しいですよ。」

ヒカルとリナは本棚の前に立ち、おそらく幽霊が出る本を見つめていた。ヒカルは腕を組んで鋭い視線を向けた。

「分かった、話して」と彼は言った。 「あなたが本物であることを彼女に証明してください。」

リナは腕を組んで軽い懐疑的な目で見ていた。 「これが手の込んだ冗談なら、ヒカル、その本で殴ってやるよ。」

本がハフッと音を立てた――あるいは少なくとも、そのような音を立てた。 感じた ハフみたいに。 "おお、 今 話してほしいの？ 1秒前、あなたは狂ったように逃げていました！」

ヒカルはニヤリと笑った。 「ほら？言ったよ」

継続すること。