鏡の世界に行ける

第53章：従者たち

最後の瞬間、タケミカヅチは旋回して、アヤミの突進から離れるのではなく、踏み込んだ。彼女の巨大な爪が彼の脇腹を切り裂き、浅いが鋭く、細い血の線を描いていた。しかし彼はひるむこともなかった。

代わりに、彼は膝を彼女の肋骨にまっすぐ打ち込みました。

割れ目！ 木々の間から響き渡った。

衝撃で亜矢美は大の字に転がり、鋭い唸り声を上げた。彼女は地面を強く打ち、土の上を転がり、その後、流れるような動きで前足に身をよじりました。彼女の尻尾は激しく揺れ、耳は後ろにピンと張られていましたが、金色の目は危険なほど興奮に近いもので燃えていました。

尾根の上で、一人のハイカーがその場で固まって見つめていました。彼の指はベルトに括り付けられた狩猟用ナイフに向かってピクピクと動き、彼の心は高鳴っていた。

一体私は何を見ているのでしょうか？

あ 剣歯虎 戦いに閉じ込められたことはまさに神話のようなものでした。

彼の握力はきつくなった。彼は軍隊にいたことがある。彼は戦争に直面し、ほとんどの人が想像もできないものを見てきました。

タケミカヅチが反応するのはわずか一秒だった。

彼の下の地面が突然崩れた――偶然ではなく、アヤミがそれを起こしたからである。彼女はあまりにも早く彼の周りを回り、弱った土が最終的に彼の重みに屈するまで、彼女の巨大な前足で地面を打ちつけていました。

「わぁ！」

彼らの戦いで初めて彼はつまずいた。

「分かった！」アヤミは一秒も無駄にしなかった。彼の足元がよろけた瞬間、彼女は飛び掛かった。

先史時代の捕食動物の全力で、彼女は巨大な前足を叩きつけ、粉々になった地面に彼を釘付けにしようとした。粉塵と破片が周囲に噴出し、衝撃の重みで大地が震えた。

しかし、タケミカヅチは彼女の下に横たわりながらも抵抗した。彼の筋肉は緊張し、腕は彼女の前足に固定され、体は抑えられた力でパチパチ音を立てた。彼は歯を食いしばって、ありのままの力だけで押し返した。

その時、ハイカーが行動を起こした。

戦いの上の立場から、彼は十分に見ていた。ある男が――単なる不運な男だが――先史時代から来た獣に襲われていた。彼はここがどうなっているのか、なぜなのかも知りませんでしたが、それは問題ではありませんでした。

兵士としての本能が引き継がれた。彼は前方に突進し、全体重をその巨大なネコ科動物の体に投げつけ、まるで岩を動かそうとしているかのように押した。

"はぁ！？"

"誰が-"

アヤミもタケミカヅチも一瞬固まり、人間が戦いに乱入してきたことに同様に当惑した。

「あああああ！」男は叫んだ。

タケミカヅチはチャンスを見た。神と魔物の争いに身を投じる勇気を持った人間、それこそが彼にとって必要な従者だった。この男が一瞬でも信じてくれれば、少しでも力を取り戻すことができるだろう。

武の神として、この戦士に強さを加護しよう。

ハイカーはまだアヤミの巨体に力を入れていたが、突然何かが彼の中に押し寄せるのを感じた。それは彼がこれまで経験したことのないものでした。彼の筋肉は緊張し、感覚は研ぎ澄まされ、ほとんど電気のような熱が血管を駆け抜けた。

サーベル歯のようなアヤミを掴む力がさらに強くなり、驚いたことに、彼は実際に彼女を動かすことに成功した。それはほんの一瞬だったが、彼女の意識を彼に移すには十分だった。

"なんてこった？"彼の力が増していくのを感じ、アヤミは金色の瞳を大きく見開いた。彼女は飛び退き、二人の間に距離を置き、用心深く彼を観察した。 "あなた…"

しゃべる!? ハイカーの心は彼女の声を聞いて動揺した。

彼は息が荒くなり、後ろによろめきました。手を見下ろしながら、彼は指を曲げた。彼はこれまで以上に強くなったと感じた。

「なんだ……今、あれを押してしまった……？」

タケミカヅチは肩を振りながら埃を払い、最後の破片が体から崩れ落ちた。彼の鋭い目はハイカーを見つめ、彼の顔にはにやにや笑いが忍び寄っていた。

「戦士よ、堂々と立ちなさい。あなたは武の神、武甕槌大神の加護を受けています」と、その声は威厳に満ちて宣言した。 「私の力で、猫の姿をした醜い人間を打ち倒してください。」

ハイカーは瞬きをし、アドレナリンが湧き出る脳が追いつくのに苦労していた。 「えっと…何？」彼は神聖なエネルギーでパチパチとはじける堂々とした男と、数フィート離れたところに立っている巨大な剣歯虎の間を見つめた。 「今言ったじゃないですか…醜い人間って？」

獣の姿のままの亜矢美が低い唸り声を上げた。それから、きらめきとともに彼女の毛皮が溶け、手足が動き、人間の姿に戻りました。彼女は腕を組むと黒髪を振り下ろし、金色の瞳が楽しそうに輝いた。

"醜い？"彼女は首を傾げながら繰り返した。 「何年も経った今、あなたは私のことをそう呼んでいますか？」

ハイカーは口を開いた。彼の脳はショートした。

いったい何が起こっているのか!?

ハイカーは、見ているものが変わるかのように目をこすりながら、ふらふらと一歩後ずさった。いいえ。まだそこにあります。巨大な剣歯虎はまさに女性に変身したところだった。とても無表情な女性。

タケミカヅチは肩を落として嘲笑した。 「そんなに驚いたふりをしないでください、定命の者よ。あなたは自分の理解をはるかに超えた存在の前に立っているのです。さあ、時間の無駄をやめて、私の祝福を使って彼女を破壊してください。」

ハイカーは彼に向かって頭をかち割った。 「彼女を破壊する？！」彼はアヤミを指差し、まだ何が起こっているのかを理解しようとしている。 「しゃべる猫のお嬢さんのことですか？ 私は――何で――なぜ？！」

アヤミは明らかに楽しそうに笑った。 「ほら？彼はあなたが思っている以上に理性を持っているのよ」と彼女はタケミカヅチに笑いながら言った。 「あなたが拾う人全員がただ盲目的に命令に従うわけではありません。」

タケミカヅチの表情が暗くなった。 「彼は私の祝福を受けました。それは彼が私の戦士であることを意味します。」

ハイカーは両手を上げた。 「私はこれに登録していません! ハイキングをしていた瞬間、私は先史時代のシェイプシフターと神がかった殴り合いをしているのです! 今の私の人生は一体何ですか?!」

アヤミは彼に考え込むような視線を送った。 「まあ、あなたは何も知らない戦いに飛び込んだのですね。」

彼は反論しようと口を開いたが…そうだ、それは公平だった。

タケミカヅチは鼻筋をつまんで悔しそうにため息をついた。 「もういいよ。君は選ばれたんだ。つまり戦うってことだよ」

何も言わずに、アヤミは猫の姿に変身し、木から木へと機敏に飛び移り、彼らがそれ以上何も言う前に森の中に消えていった。

タケミカヅチはため息をつき、地面に座り込み、顔中に悔しさを浮かべた。彼は危うくアヤミを殺そうとしていたが、再びアヤミは逃げ出した。

ハイカーはまだすべてを理解しようとしているが、自分とアヤミが消えた場所の間を見つめた。 「何が……何が起きたんだ？」

タケミカヅチはこめかみをさすりながら、大きく息を吐いた。 「あの女性は神々からの祝福を申し出られました…しかし、彼女はそれを拒否しました。彼女は仕えることを拒否しました。」

ハイカーは瞬きをしながら、まだすべてを処理しようとしていました。 「それで…何、彼女はある種の選ばれし悪党のようなものですか？」

タケミカヅチは嘲笑した。 「選ばれたのですか？ ほとんどありません。彼女は祝福された人々の中に立つチャンスという贈り物を提供されましたが、彼女はそれを拒否しました。今、彼女は自分の力にしがみつき、かつて自分に彼らの中に居場所を与えてくれた神々に反抗しています。」

ハイカーは髪に手をなでながら、体中に響く奇妙なエネルギーを感じた。 「それで、私が足を踏み入れるだけでこの『祝福』を得たと言うのですか？ 私は正確には神々の戦士になるために登録したわけではありません。」

タケミカヅチが鋭い視線を向けた。 「あなたは行動した瞬間にそれを受け入れました。神は望まない者に力を浪費しません。あなたは彼女に立ち向かい、そして今あなたは私の力を担っています。」

ハイカーはため息をつき、こめかみをさすりながら座り込んだ。 「しかし……これは本当ですか？」

タケミカヅチは眉を上げ、口調を引き締めた。 「あなたの名前は何ですか、坊や？」

ハイカーは少し迷ったが、最終的に「タケシ…モリタケシ」と答えた。

タケミカヅチはその名を記憶するかのように頷いた。 「タケシ、あなたは私の力を授けられました。意図したかどうかは別として、あなたは今、神々に祝福された者の一人に立っているのです。」

武は乾いた笑い声を上げて首を振った。 「そうですか？ それで、それは正確には何を意味しますか？ 私は今から古代のシェイプシフターと戦い始めることになっていますか？ それは今日私が計画したことではないからです。」

タケミカヅチは腕を組んだ。 「あなたは仕えるのです。与えられた力を行使し、神の意志に反する者たちを打ち倒すのです。」

タケシは眉をひそめ、アヤミの消えた方向を見つめた。 「そして、『反対』というのは、彼女のような人々のことを指すのですか？」

「彼女は危険だ」タケミカヅチはきっぱりと言った。 「彼女は長生きしすぎて、力を持ちすぎました。彼女は神に反抗し、服従を拒否しました。それが彼女を排除しなければならない理由です。」

タケシには自信がなかった。彼が少し見た限りでは、アヤミは極悪非道の破壊力のようには見えませんでした。どちらかといえば、彼女はただイライラしているように見えました。山腹で神と戦うよりもやるべきことがあった人のようだ。

「ほら、どんな神聖なドラマが起こっているのか知らないが、私は戦争に巻き込まれるためにここに来たわけではない。ただハイキングをしていたんだ。」

「祝福を取り消すことはできません。」

継続すること。