鏡の世界に行ける

第52章: 攻撃 II

山風が柔らかくうなり、過去の重みを背負った。

アヤミは捕食者のような静かな優雅さで動き、猫のような姿が移り行く影に溶け込みながら木々の間をすり抜けた。建甕槌大神の存在は今や否定することができませんでした。力が空中に響き渡り、葉が震えるほど古くて重い力でした。

彼女は太い枝に腰掛け、彼を見つけると金色の目を細めた。

山腹を流れ落ちる小さな滝の真ん中に、神は座っていました。彼の姿は彼女が覚えている限り堂々としたもので、とぐろを巻いた稲妻のように筋肉が張り詰め、黒い髪は後ろで束ねられ、鋭く不屈の目を露わにしていた。彼の存在はパチパチと音を立て、電気のかすかな弧が水面に沿って踊っていましたが、それでも彼はじっとしたままで、静かな熟考の中で視線を下げました。

「うーん、あれは神様だ、そうだ、覚えているよ」アヤミは独り言のようにささやいた。

突然、彼の頭が跳ね上がり、彼の鋭い視線が上の木々に釘付けになりました。

「誰がいるの！？」彼の声は轟音を立て、まるで地球そのものが彼の存在に反応したかのように山々に響き渡った。

アヤミはあまりピクピクしなかった。彼の声が山中に轟音を立てても、空気がかろうじて抑えられた力でパチパチと音を立てても、彼女は枝に止まったままで、面白がって尻尾をのんびりと動かしていました。

一瞬、彼らの間に沈黙が広がり、語られざる歴史が濃厚になった。そして、彼女は楽々と優雅に木から落ち、水辺の苔に覆われた岩の上に軽く着地した。彼女が動くにつれて、彼女の姿は変化し、毛皮は縮み、手足は伸び、ついには人間の姿で彼の前に立ち、金色の瞳は娯楽と挑戦の間の何かで輝いていました。

「相変わらずドラマチックですね」と胸の前で腕を組んで彼女は言った。

タケミカヅチの視線が暗くなる。 「辻本彩美…」 彼の声は張りを失っていたが、重みはなかった。 「あなたが潜んでいると知っておくべきでした。」

「潜んでいる？」彼女は首を傾げて嘲笑した。 「お願いします。私はただ朝の散歩をしていたところです。年老いた死刑執行人が私の領域に迷い込んでいるのを感じたときの私の驚きを想像してみてください。」

彼の目は細められ、筋肉は壊れるのを待っている嵐のように動いていた。 「あなたの領土は？」

アヤミは微笑んだ。 「まあ、私はあなたよりずっと長くここにいますね？」彼女は慎重に一歩を踏み出し、二人の間には緊張感が漂った。 「さあ、教えてください、タケミカヅチ、あなたをここに連れてきたのは何ですか？ ついに神々が退屈して、あなたを仕事を終わらせるために送り込んだのですか？」

「あなたは私の信者の一人を殺しました。」彼の口調は平坦だったが、力強かった。 「今、私は新しいものを見つけるためにここにいます…そしてもちろん、あなたを殺すために。」

アヤミはこめかみをさすりながらため息をついた。 「神聖な魔法を直接使うことができないことを覚えていますよね？ですから、創造性を発揮するつもりがなければ、ちょっと運が悪いのです。」

タケミカヅチの顎が引き締まった。 「わかっています。だからエルキドゥに規制を解除してもらいたいのです。」

彼女の口から短い笑いが漏れた。 「それで、許可が出るまでぶらぶらしてるだけなんですか？」彼女は首を振った。 「なんという悲劇だろう。」

タケミカヅチは腕を胸の上で交差させて嘲笑した。 「それに、あなたは猫に変身できるただの人間です。何が違うのですか？その力では私を殺すことさえできません。」

アヤミさんの笑みは変わらなかった。 「私は80歳ですが、決して弱いわけではありません。」

言葉が彼女の口から完全に離れる前に、彼女の体は再びねじれ、彼女の体は拡張し、毛皮が逆立って、より大きなものに成長しました。彼女は剣歯虎の姿をとり、分厚い金色の毛皮の下で筋肉が波打っていると、朝の光で巨大な牙が輝きました。

彼女は低く、喉のようなうなり声を上げ、静かで揺るぎない自信を持ってタケミカヅチを見つめた。

「まだ猫だよな？」神は、その表情に何かがチラつきながらも、そう呟いた。かすかなパチパチという電気が指先で閃いた。

アヤミの尻尾が後ろに打ち付けられ、爪が地面に食い込んだ。 「喉を引きちぎる猫。」

タケミカヅチの唇は笑いに歪んだが、その目には殺意しかなかった。周囲の生命に電気が響く中、彼の姿勢が変わり、苔に覆われた石にしっかりと足を踏みつけた。背後の滝がシューシューと音を立て、稲妻の弧が水面に接し、蒸気の蔓を巻き上げた。

「それでは来てください」と彼は言った。その声は穏やかだが、挑戦的なものを含んでいた。 「時の経過により、あなたが古い恨みにしがみついている単なる遺物以上のものになったかどうか、見せてください。」

アヤミは二度言われる必要はなかった。後ろ足を力強く踏み込み、通常の獣よりも速く突進し、その巨体を揺らしながら一瞬で距離を詰めた。彼女の爪は彼の胸をまっすぐに狙い、彼に向かって滑った。

タケミカヅチはひるまなかった。

鋭い雷鳴とともに彼は姿を消したが、ほんの数フィート離れたところに再び現れ、彼が立っていた地面は今や真っ黒に焦げていた。

アヤミは重いドスンという音とともに着地し、すぐに前足で回転した。彼女は反応しませんでした。彼女には彼の挑発に乗るつもりはありませんでした。代わりに、彼女は体重を移動し、ほんの一瞬だけ体をきらめかせてから、木々の影に消えました。

タケミカヅチは目を細めた。彼はまだ彼女の存在を感じていたが、彼女は今では違う動きをしており、計算し、待っていた。

何の前触れもなく繰り出された拳は、速く容赦なく、亜矢美の脇腹へとつながった。パンチの衝撃で肺から空気が抜け、彼女はよろめき、一瞬方向感覚を失った。

彼女がバランスを取り戻すと、彼女の下の地面が震え、彼女の金色の瞳が驚きと怒りが入り混じった表情で輝いた。彼女は今、引き下がるつもりはなかった。

一人の登山者はバックパックのストラップを調整し、岩の出っ張りを乗り越えながら体を安定させた。彼は何時間もハイキングをし、山道の孤独を楽しんでいた。朝のさわやかな空気、松の香り、そして時折聞こえる野生動物のざわめきが、彼がそれを聞くまでは穏やかな体験でした。

低い、喉のようなうなり声。それから鋭い叫び声と、何か重いものが下草にぶつかる紛れもない音が続きました。

ハイカーは固まり、すぐに感覚が研ぎ澄まされました。 それは普通ではありませんでした。

彼の軍事的本能が発動した。彼は何年も軍務に従事し、脅威を迅速に評価し、それに応じて行動するよう訓練されてきた。誰かがクマやトラに襲われたら、ただ黙って見ているわけにはいかない。

彼は足場を調整し、音の発生源に向かって素早く移動した。近づくと、彼は太い木の幹の後ろにしゃがみ、樹皮の後ろから慎重に覗いていました。彼が目にしたものは、彼自身の正気を疑いました。

前方の空き地で、二人の人物が戦闘中に閉じ込められていた。

1匹は、何よりも先史時代のような巨大なネコ科のサーベルタイガーでした。その毛皮は緊張で逆立っていて、金色の瞳は危険な知性を輝かせて敵を取り囲んでいた。

そして相手は？男だけど、ただの男じゃない。彼は背が高く立ち、力を放射し、電気のアークが腕に沿ってちらつく中、黒い髪を後ろで束ねていました。彼のスタンスは、これまでに千回の戦いを戦った人のように、冷静かつ慎重でした。

ハイカーは瞬きをし、木を掴んで支えを求めた。 一体私は何を見ているのでしょうか？

これは普通の動物による攻撃ではありませんでした。これは、古代の歴史からそのまま出てきたものと、伝説から抜け出したような男の間の本格的な戦いでした。

今のところ、ハイカーはじっとして見守っていました。彼は介入すべきか、命からがら逃げるべきかを決める前に、何が起こっているのかを理解する必要があった。

タケミカヅチは鋭い息を吐き、筋肉が弦を引いたようにとぐろを巻きながら、巨大なサーベルタイガーが彼の周りを広い弧を描いて徘徊するのを眺めた。動き始めた瞬間、彼女は止まらなかった――アヤミは動きがぼんやりとして、ほとんど見えなくなるほど速く彼の周りを旋回し、彼女の巨大な前足が林床に対してほとんど音を立てなかった。

彼の目は左に、いや、右に、いや、後ろに――と動いた。

くそ。

神聖な魔法がなければ、彼には限界がありました。神の力によって与えられた電光石火の反射神経も、彼女の予測不可能な動きに対抗するための突然のスピードの爆発もありません。彼は本能と経験に頼って、人間のように戦っていた――そしてアヤミはそれを知っていた。

彼女は彼をもてあそんでいた。

彼の目は戦場を横切ってちらつき、彼女の次の動きを正確に指摘しようとした。視界の隅にあるあらゆる音、あらゆる動きのちらつきが、彼に推測を与え続けた。

すると、彼の左から――

アヤミが突進したとき、彼はかろうじて体をひねるのに間に合った。彼女の巨大な爪が、一秒前に彼の胸があった場所の空気を切り裂いた。彼は即座に反撃し、腰をひねり、拳を前に押し出し、彼女の肋骨を狙った。

しかし、彼女はそこにいませんでした。

彩美はすでに空中で体を動かし、不自然に体をひねってから四つん這いで優雅に着地した。彼女の足が地面に触れた瞬間、彼女は再び消え去り、木々に溶け込みました。

タケミカヅチは肩を動かし、ゆっくりと息を吐いた。 わかりました、それでは。 もし彼女が彼を踊らせたいなら、彼は彼女がすべてのステップに必ずお金を払うだろう。

彼は低くしゃがみ、地面に座り、拳を引き締めた。彼は反応を止める必要があり、戦いをコントロールしなければならなかった。

考えてみろ、クソ野郎。彼女は速いですが、ストライクを決めずに攻撃することはできません。彼女が引っ越してきた瞬間、私は――

突然の突風。

タケミカヅチは目を見開いた。彼はちょうどアヤミに会うのに間に合うように振り向いた ミッドランジ――牙を剥き出し、爪を伸ばし、喉を狙っていた。

今度は、彼は避けなかった。

代わりに、彼は彼女の攻撃に遭遇した 正面から。

継続すること。