鏡の世界に行ける

第51章: 攻撃

学校に向かって歩き続けると、少し気まずい雰囲気が漂った。ヒカルは今でも理沙が時折彼らをチラチラ見ているのを感じていた、おそらくまだ状況を疑っているのだろう。リナはいつものように平然としていて、表情は読めなかった。朝の風が木々をそよぎ、校庭に近づくと生徒たちのおしゃべりの音が響き渡りました。

ちょうど正面玄関に近づいたとき、さくらがバッグを片方の肩に掛けて建物に向かって歩いているのを見つけました。理沙は彼女を見た瞬間、興奮で顔が明るくなった。ためらうことなく、彼女は前に飛び出し、さくらに向かって体を投げ出し、腕を抱き締めた。

「さくらぁ！」理沙の声が響き渡り、通りすがりの数人の生徒の注意を引いた。 「会いたかったよ！ 昨日会ったばかりなのに、それでも！」

突然の衝撃にさくらはわずかによろめき、驚いて目を見開いてため息をつき、理沙を落ち着かせようと中途半端に理沙の背中を叩いた。 「朝から元気すぎる…」

理沙はニヤリと笑いかけるくらいに後ずさりした。 「もちろんです！ 愛を持って一日を始めなければなりません！」

ヒカルはリナと視線を交わしたが、リナは明らかに無表情で片眉を上げただけだった。理沙はいつも友達に過剰に愛情を注ぐ癖があり、さくらは物静かな性格にもかかわらず、それに慣れているようでした。

そんな彼らを見ながら、理沙は突然ニヤリと笑った。 「ああ、ところで、今朝一緒に学校に歩いてるところを捕まえたのは誰だと思いますか?」

さくらはヒカルとリナに視線を向け、軽く首を傾げた。 「二人とも？」

ヒカルはお腹が締め付けられるのを感じた。彼はリサが何をしようとしているのか知っていました。 「それは実際には大したことではない」と彼はすぐに言い、それを払いのけようとした。 「たまたま同じ道を通っただけです。」

リナは小さく頷いた。 "偶然。"

理沙は明らかにその答えに満足していない様子で口を尖らせた。 「ち、二人とも面白くないよ」

しかし、さくらはまったく別のことを考えているようでした。彼女はヒカルとリナの間をちらりと見て、そしてヒカルをもっと注意深く見た。 「疲れているようだね」と彼女は言った。 「よく眠れませんでしたか？」

ヒカルは鏡の世界にいた頃の記憶が脳裏をよぎり、ためらった。彼は実際の戦闘を経験したような気分で目覚め、その後休息したにもかかわらず、依然として消耗を感じていました。

「夜更かししてただけだよ」と彼は彼女の視線を避けながらつぶやいた。

サクラはその話題を押し付けなかったが、彼女の目はしばらく彼を見つめてから、ついにうなずいた。 「ゲームのしすぎですよね？」

「そう、そう…」

「おおお、私の可愛い後輩たちがここに集まっていますね？」

全員が振り向くと、生徒会のメンバーである田中碧が歩いてくるのが見えた。彼女はバッグをさりげなく片方の肩に掛け、いつものように自信に満ちた笑みを浮かべていた。

「葵さん」ヒカルはすでに困難を感じながらつぶやいた。

「ああ、ヒカル君！ 完璧なタイミングだ」彼女は彼の肩に手をたたいた。 「生徒会室まで一緒に来てください。何か手伝ってほしいことがあります。」

「なぜ私が？私はまだ下級生ですから…」

彼がさらに抗議する間もなく、葵は突然ふくらはぎを蹴った。それほど強くはなかったが、彼をつまずかせるには十分だった。

「さあ、さあ！」彼女は笑いながら、すでに顔を背けていた。

「ああ！」ヒカルは足をさすりながら顔をしかめた。 「あれは一体何のためだったんだ？！」

葵は肩越しに手を振り、彼の訴えを完全に無視して立ち去った。

ヒカルは一同を見て肩をすくめた。 「皆さん、先に行ってください、私にはやるべきことがあります。」

「そうですね」とさくらは何の疑問も持たずにうなずいた。

しかし、理沙は彼に無表情な表情を浮かべた。 「まだ朝ですよ。そうですか？」 本当に 生徒会室に行く必要はありますか？」

"私 午前 メンバーだよ」とヒカルは説得力を込めて言った。

彼が立ち去るとき、3人の女の子は彼が建物の中に消えていき、葵を追って建物の中に入っていくのを見ていた。

リナは顔をしかめた。 「彼はどうして生徒会にいるのですか？」

理沙は腕を組んだ。 「大統領は怠け者だと思う人を適当に選んでるだけだ。」

リナは瞬きした。 「...それはよくわかります。」

ヒカルは葵の後を追って廊下を歩きながら、先ほど彼女に蹴られた箇所をさすりながらため息をついた。 「本当にそうする必要があったのですか？」

あおいは肩越しにちらりと笑いながら笑った。 「そうじゃなかったら、言い訳して逃げるだけですよね？」

ヒカルは目を丸くした。 「そう、そう。それで、いったい何のために私が必要なの？」

生徒会室のドアを押し開け、あおいは我が物顔で中に入った。彼女はためらうことなくバッグを椅子に置き、伸びをしてラップトップを取り出しました。

「あなたは私がこれらを分類するのを手伝ってくれています」と彼女は何気なく言いました。

ヒカルは片眉を上げた。 「具体的には何ですか？」

「スプレッドシート」。あおいはラップトップを開いてファイルをクリックし始めました。 「あなたの方が私よりも上手だと思っていました。」

ヒカルはため息をつき、ついて行ったことを後悔した。 「なぜ私は騙されたような気分になるのでしょう…？」

葵はふざけた笑みを浮かべながら隣の椅子を叩いた。 「さあ、座ってください。」

ヒカルは怪訝な目で彼女を見つめた。 「なぜこれが罠だと感じるのですか？」

彼女は劇的にあえぎました。 「うわー。信頼の欠如。傷ついたよ。」

"ええ、ええ。"ヒカルはため息をつきながら椅子を引いて座った。 「それで、私は一体何を見ているのでしょうか？」

あおいがラップトップを彼に向かって回転させると、数字、名前、メモが詰まった乱雑なスプレッドシートが現れました。 「生徒会の予算報告書、クラブの資金申請、その他の扱いたくない退屈なものです。」

ヒカルはうめいた。 「それで、このために私をここに引きずり込んだんですか？」

葵は肘をつきながらニヤリと笑った。 「あなたをここに連れてきたのは、あなたが賢くて速いからです。それに、私は一人でやりたくないからです。」

ヒカルは彼女に無表情な表情を向けた。 「つまり、基本的には無償労働です。」

「その通りです」と彼女は恥ずかしがらずに言い、ラップトップを彼のほうに押しつけた。 「さあ、仕事に行きましょう、ジュニア。」

ヒカルは諦めたようにため息をつき、仕事に取り掛かる前に指を鳴らした。彼の目は乱雑なスプレッドシートに目を通し、すぐに実際に意味のあるものにデータを整理し始めました。彼の指はキーボード上で動き、クラブ名を並べ替え、予算配分を調整し、重複したエントリを削除しました。

一方、葵は書類の束を取り出して椅子にもたれかかった。 「それでは、各クラブからの最新のリクエストを追加する必要があります。剣道クラブは新しい練習用具を求めており、演劇クラブは次の演劇のための資金を求めています。そして...」彼女は書類をめくりました。 「ああ、美術部はより良い絵の具を求めているんですね――またね。」

ヒカルは顔を上げた。 「先学期に新しいものを買ったばかりじゃなかったっけ？」

「そうです。どうやら、誰かが体育館の壁に全面の壁画を描くことにしたので、彼らは『使い果たした』ようです。」

ヒカルは眉を上げて立ち止まった。 「実際、それはちょっと印象的ですね。」

葵は笑った。 「そうなんですが、校長は納得しませんでした。とにかくリストに加えてください。実際に承認できるものを確認してみます。」

ヒカルは入力しているうちに、自分が作品のリズムに乗っていることに気づきました。たとえ不本意に巻き込まれたとしても、混乱を片付けることは驚くほど満足でした。葵は時々身を乗り出して進捗状況を確認し、うなずいた。

***

アヤミは密集した下草を黙々と歩き、猫のような姿ででこぼこした地形を軽々と移動した。朝日が霧のかかった山腹に金色の筋を照らし、さわやかな空気が湿った土と松の香りを運びました。

彼女の鋭い目は周囲を監視し、カサカサ音や遠くの鳥の声ごとに耳がピクピクと震えました。彼女はたださまよっているだけではなく、探していたのです。正確には何なのか、彼女にはまだわかりませんでした。最近このエリアには、彼女の通常の感覚を超えた奇妙な気配が漂っていた。それは風のささやきのような微妙なものでしたが、彼女の注意を引くには十分でした。

岩の出っ張りに登ると、しっぽをパタパタさせながら立ち止まりました。眼下には、平穏で荒々しい渓谷が広がっていました。しかし、アヤミはよく知っていました。何かがそこにありました。

彼女の鼻がピクピクと動きました。かすかな、見慣れない香りが彼女を通り過ぎた。

人間ではありません。動物ではありません。

その中間の何か。

彼女は目を細めた。 "面白い..."

岩にかがみ込み、爪が石に食い込むと、アヤミの毛皮がわずかに逆立った。 つまり、私の直感は正しかったのです... 彼女は深く息を吸い込んだ、その香りはまるで幽霊のように空気中に残っていた。 武甕槌大神……民を率いて私を追い詰めた方です。

彼女の金色の瞳は、古くて煮えたぎる怒りで燃えていた。何十年も経ちましたが、神々は決して彼女を放っておかなかったのですね。もしその存在がここにあるなら、何かが動き出すはずだ。

彼女は尻尾を振り、頭ではすでに次の行動を計算していた。彼女はその香りをたどるべきでしょうか？遠くから観察しますか？それとも、彼女は最終的に神の影響に正面から直面しなければならないのでしょうか？

継続すること。