第45章：鏡と傭兵
ヒカルもそのすぐ後ろを追いかけた。彼らが向かっている建物が前方にそびえ立ち、その窓は暗く静かで、虚ろな目のように彼らを見つめていた。現実の世界では、それは何年も放置された古いオフィス複合施設でした。
リナは顔を上げた。 「私の記憶が正しければ、一番上の屋上にあります」と彼女は言った。
「うーん……じゃあ、ヒカル！」アヤミは彼を指差して叫んだ。
"何...？"彼は尋ねた。
「鏡を使って周囲をスキャンしてみろ！」彼女は付け加えた。
「分かった。ここは鏡の世界なので、現実世界では時間が止まっている。きっと見つかるはずだ」と言って鏡を取り出した。
彼は現実世界の反映をちらっと見た。人々は時間の中で固まり、足の途中で動かなかった。そう言ってヒカルは建物の中に誰かが入っていないか確認しようと建物の中に足を踏み入れたが、そこは誰もいなかった。誰もいないので、彼らは二階へ向かいました。
彼らが階段を上がると、廃墟となった建物の静寂の中に彼らの足音が響き渡った。空気は埃で厚く、鏡の世界の薄明かりが壁に不気味な輝きを放っていました。ヒカルは時々鏡をかざして、映り込みに異常がないかチェックした。
「今のところ何もないよ」と彼はつぶやいた。
彼の隣を歩く彩美は、歪んだ反射に金色の瞳を向けた。 「チェックしてください。本当にここにある場合は、すぐには表示されないかもしれません。」
リナは先に進み、次の踊り場に到着した。 「もうすぐです」と彼女は電話をかけ直した。屋上はもう少し先にあるはずです。
彼らは前進し、ついに外につながる重い金属製のドアに到達しました。ヒカルは指先に冷たい表面を感じながら、手をそれに押し当てた。彼はアヤミとリナをちらっと見た後、ドアを強く押した。
それが軋んで開き、鏡の世界の奇妙な夕闇に包まれた屋上が現れた。彼らの前には都市が広がり、時が止まったように、建物が沈黙の監視者のように立っていた。
リナは慎重に前に出て周囲を見回した。 「本当に入り口がここにあるとしたら、どこに――」
「ひかる、外に出させて」彩美がさえぎった。 「猫に変身して、最後にここにいた人の匂いを嗅ぎ分けます。」
「そう、そうだ…分かった。この屋上から現実の世界へ行こう」と彼は言った。
アヤミが前に踏み出すと、彼女のフォルムがきらめき、流れるような優雅さで身をよじり、折り畳まれました。瞬く間に彼女は人間ではなくなり、屋上の薄暗い光の中で金色の瞳が輝く、すらりとした黒猫になった。彼女は一度尻尾を振ってから、ヒカルの小さな鏡に向かって飛びついた。
彼女はためらうことなく反射の中に飛び込み、猫のような小さな体が水のようにガラスの中に滑り込みました。表面は落ち着く前にわずかに波打ち、彼女が通過した痕跡は残らなかった。
ヒカルは鏡をかざし、息を整えた。彼はゆっくりとそれを傾けて、反射を通して現実世界を覗きました。
目が慣れてくると、眼下の街がもはや凍っていないことがわかりました。彼が鏡の世界に入ったときに時間の中に閉じ込められていた人々は、今や再び動き始めました - 通りに沿って歩き、車が前に進み、ネオンサインが点滅します。予想通り、時間が再開した。
屋上の現実世界では、アヤミが鏡面から現れ、足で軽く着地した。彼女は空気を嗅ぐ前に一度背伸びをし、最後にそこにいた人の残り香を嗅ぎ取ろうとしてひげをぴくぴくさせた。
ヒカルは目を細めて反射を注意深く観察し、動く彩美を見つめた。 「何か見えますか？」彼女が鏡越しに彼の声を聞くことができないことはわかっていたが、彼はささやいた。
アヤミの耳が高鳴った。それから、彼女は何かを掴んだかのように、地面に体を低くして前に飛び出しました。
ヒカルは緊張した。 「何か見つけた…？」彼は鏡に目を釘付けにして、次に何が起ころうとも準備を整えながらつぶやいた。
アヤミの猫の姿は現実世界の屋上を素早く移動し、鼻をピクピクさせながらかすかな香りの跡をたどった。しばらくして、彼女は耳をパチパチさせながら立ち止まり、足を向けて鏡に向かってダッシュで戻りました。
彼女はためらうことなく、反射を飛び越え、ヒカルが小さな鏡を持っていたまさに鏡の世界に戻ってきました。
彼にとって残念なことに、彼女は優雅に着地しなかった。代わりに、彼女の柔らかい足が彼の顔にぴったりと当たりました。
「あ、アヤミ！」ヒカルはよろよろと後ずさりし、小さな猫に踏み台にされた鏡を落としそうになり、額を押しのけ、屋上にきれいに着地した。
「いい着陸だったね。」
アヤミは背伸びをして尻尾を振り、金色に輝く瞳で彼らを見上げた。 「匂いが分かりました。最近、誰かがここにいました。」彼女の声は猫の口から出ているものの、いつもの自信に満ちた口調を保っていた。
ヒカルは顔をこすりながらため息をついた。 「それを聞いてよかったです。次からは顔を避けてください。」
彩美は彼を無視して屋上の端に向かって足を進めた。 「さあ、ついて来い。」
猫の姿であっても、屋上を渡って彼らを導くときの彼女の動きは優雅で正確でした。ヒカルとリナは視線を交わし、すぐに後を追った。
屋上を渡ってアヤミを追っている間、ヒカルは鏡を見つめ続け、現実世界の反射を確認した。そこでは時間がまだ止まっていた。車は動きの途中で立ち往生し、人々は足を途中で捕らえられ、表情は一時停止したシーンのマネキンのように動かなかった。それを見るのはいつも不気味だったが、彼はそれに慣れていた。
一方、アヤミは鏡の世界に残る微かな香りを追いながら、小さな猫の鼻をピクピクさせながら確実に動いた。
「うーん」と彼女はイライラして尻尾を振りながら突然つぶやいた。 「この人が誰だか知らないけど、すごい匂いがするんだよ。」
リナは眉を上げた。 "どういう意味ですか？"
アヤミは古いエアコンの棚に飛び乗って、金色の目をそちらに向けた。 「まず第一に、火薬の痕跡を見つけています。つまり、それが誰であれ、彼らは武装していたことになります。」
ヒカルは顔をしかめた。 「当然だ。結局のところ、彼らはリナを殺そうとしたのだ」
「しかし、それは最悪の部分ですらない。」アヤミは嫌悪感で小さな猫の鼻にしわを寄せた。 「私が嗅いだもう一つの匂いは？ 完全に悪臭だ。誓うが、この人は一週間シャワーを浴びていないか、死んだものを抱えているかのどちらかだ。あるいは両方かもしれない。いずれにせよ、気持ち悪い。」
リナが顔をしかめた。 「それは……気がかりだ。」
ヒカルはため息をついた。 「素晴らしい。我々は悪臭を放つ銃撃犯と取引していることになる。」
アヤミは耳を傾けた。 「むしろ、たまたま銃の使い方を知っている腐ったゴミの山のようなものです。正直に言うと、もし彼らがあなたを殺そうとしなかったら、リナ、私は彼らにほとんど同情するでしょう。ほとんど。」
リナは思わず笑った。 「そうですね、少なくとも追跡は簡単でしょう。」
アヤミは体を伸ばし、尻尾を後ろに巻きながら飛び降りた。 「ええ、匂いの強さから判断すると、彼らはそれほど昔にここにいなかったようです。さあ、臭い跡が消える前に移動を続けましょう。」
ヒカルとリナは視線を交わし、再びアヤミの先導に従い、奇妙な凍った反射の世界で狩りが続いた。
通りは動かない車でいっぱいで、人々は足の途中で、現実の別の層のどこかで3人が自由に移動していることに気づかなかった。
あやみはまだ猫の姿のまま、匂いを嗅ぎながら鼻をピクピクさせながら先導した。彼女は棚から棚へと飛び跳ね、最後には舗道に降り立ち、空気の匂いを嗅ぎながら尻尾を振りました。
「うーん」と彼女はうめいた。 「事態はますます悪化している。誓うが、これに従えば従うほど、嗅覚を持ったことを後悔することになる。」
リナは微笑んだ。 「そんなにひどい？」
「呪われた生き物の大群と戦うか、この人物を追跡するかのどちらかを選べるとしたら、私は生き物を選ぶでしょう。」アヤミは小さな鼻にしわを寄せた。 「少なくとも彼らは本物の怪物のような匂いがして、汗だくで洗っていない暗殺者志望の匂いではない。」
ヒカルは鼻を鳴らした。 「つまり、あなたが言いたいのは、犯罪現場や間違った人生の選択のような匂いがするということですか？」
アヤミはゆっくりと瞬きをした。 "その通り。"
彼らは彼女を追って通りを進み、現実世界の凍った都市の静物画を織り交ぜた。ヒカルは鏡から目を離さず、現実世界に動きの兆しがないかを監視していた。時間が再び流れ始めたら、注意が必要です。この人が誰であれ、まだ近くにいるかもしれません。
彼らが動くにつれて、アヤミの耳が高鳴った。 「匂いが強くなってきました。誰だったにせよ、私たちが到着する少し前に彼らはここを通り過ぎました。」
彼女はゴミ箱に飛び乗り、それから駐車中の車に飛び乗り、金色の目を細めた。 「そして、何か別のものがあります。もう単なる火薬と汚物ではありません…何か鋭い匂いがします。金属と油のような。」
リナは腕を組んだ。 「武器？」
"多分。"アヤミは尻尾を振った。 「しかし、ただの普通の銃ではありません。おそらく…カスタムです。」
ヒカルは眉間にしわを寄せ、再び鏡を見つめた。 「それなら、準備をしておいたほうがいいでしょう。もし彼らがまだ近くにいるなら、私たちが思っているよりも早く彼らに遭遇するかもしれません。」
アヤミは路地へ顔を向けた。 「匂いがこちらに導いています。二人とも準備ができていればいいのですが、臭いの主に直接会うことになりそうな予感がするからです。」
そう言って彼女は先へ飛び、路地の影に消え、ヒカルとリナは視線を交わし、すぐ後ろを追いかけた。
彼らは路地に足を踏み入れた。凍った建物の間に伸びる狭い通路は、まるで未知の何かへのトンネルのようだった。ここの空気はより重く感じられ、アヤミが言った奇妙な金属の匂いが濃く感じられた。ヒカルは鏡の握り方を調整し、現実世界で時間がまだ止まっていることを確認するために映ったものを見つめた。
継続すること。
