第39章: 新入生
翌朝、学校で私は何が起こったのかほとんど理解できませんでした。
教室の前に立っていたのは、昔からここにいたかのような制服を着たリナだった。先生が彼女をポーランドからの転校生だと紹介すると、クラスはたちまち興奮に包まれました。
「え、留学生？」
「彼女はとてもクールです！」
「彼女の日本語は本当に上手です！」
私は椅子にしゃがみ込み、こめかみをさすりました。 いったいどうしてこんなことが起こったのでしょうか？
先生の言葉に丁寧にうなずき、完璧な表情で立っているリナに視線を送った。彼女はまったく緊張しているようには見えませんでした。むしろ、これまでに何百回も同じことをしたことがあるかのように見えました。
彼女は教師と校長にも催眠術をかけたのだろうか？ 彼女がどれほどいとも簡単に私の人生に滑り込んできたかを頭の中で考えながら、私は思いました。
「よし、リナ、ヒカルの隣に座っていいよ」と先生が告げた。
体が硬直してしまいました。 冗談でしょうね。
リナは、明らかに私の不快さを楽しんでいるように、小さく笑いながら歩いてきました。彼女は私の隣に座り、これがまったく普通のことであるかのようにバッグを置きました。
彼女は少し私の方に体を傾けて、「驚いたみたいね」とささやきました。
私は声を低くしてため息をついた。 「なぜこれが必要なのか理解できません。」
彼女はふざけて首を傾げた。 「アヤミを責めなさい。彼女は私に適切なカバーが必要だと言いました。そして、まあ...私はここにいます。」
私はうめき声を上げ、すでに頭痛がしてくるのを感じた。長い一日になりそうだった。
***
ランチタイムが近づき、予想通りリナが注目の的となった。
好奇心旺盛なクラスメートの少人数が彼女の周りに集まり、質問を浴びせました。
「それで、ポーランドってどんなところ？」
「あそこではいつも雪が降るって本当ですか？」
「毎日ご飯の代わりにパンを食べますか？」
リナは各質問にスムーズに答え、口調は明るく自信に満ちていました。 「ああ、ポーランド？ そうだね、一年のほとんどは本当に寒いんだ。森もたくさんあるし、食べ物は？ そうですね、私たちはボリュームたっぷりのシチュー、餃子、ソーセージをたくさん食べます。」
ご飯を窒息しそうになった。 彼女はただでっちあげているだけだ。
私は彼女を見つめ、彼女の言っていることのどこまでが真実で、どこまでがまったくのナンセンスなのか疑問に思いました。彼女はひるむこともなく、ただ微笑み続け、ある種の文化大使であるかのようにあらゆる質問に答えました。
すると誰かが「お弁当はどうですか？それもポーランドのものですか？」と尋ねました。
リナは笑った。 「ああ、いえ、これは家から来ただけです。」
彼女が何気なく弁当箱を開けると、ご飯、焼き魚、卵焼き、そしていくつかのおかずがきちんと並べられた食事が現れた。それについてはまったくポーランド的ではありません。
一瞬、グループはその準備の良さに感心したが、ある男が眉間にしわを寄せ、彼女の弁当と私の弁当の間をちらりと眺めた。 「……ちょっと待ってください。あなたの食べ物はヒカルのものにそっくりです」
噛んだ途中で固まってしまいました。 クソ。
リナは無邪気に瞬きした。 「ああ？もしかしたら単なる偶然かも知れません。」
男は私を見て、それから彼女に戻って、明らかに不審そうでした。
私はすぐに目をそらして、何も言わないよう口にさらに食べ物を詰め込みました。 もちろん母が作ってくれた料理ですが…
***
理科の授業はフラスコの泡立ち、反応の発泡、そして興奮したおしゃべりが混沌とした混乱でした。今日の実験？象の歯磨き粉。
各チームは、過酸化水素、食器用洗剤、反応を爆発させてそびえ立つ泡柱を作るための触媒など、独自のセットアップを用意していました。
ほとんど話したことのないクラスメートとパートナーを組んでいましたが、それは問題ありませんでした。本当の問題は？自分が何をしているのか全く分かりませんでした。
「ええと...またどのくらいの過酸化物を使用しますか？」私は説明書を眺めながら尋ねました。
「ちょっと注ぐだけだよ」チームメイトは肩をすくめた。
注いだ。
別のチームメイトは「もう少しかな」と語った。
さらに注ぎました。
「ええ、それはいいはずです」彼らはうなずいた。
それは絶対にダメでした。
その間、部屋の向こうでは、リナのグループが正確に作業していました。彼女はこれまでに何百回もやったかのように材料を扱い、各材料を注意深く計量しました。彼女は躊躇しなかったし、何も考え直さなかった。
「待って、これ前にもやったことある？」彼女のグループの誰かが尋ねた。
リナは微笑んだ。 「ああ、そうだ、家に帰って。いつもこんな実験をしていたんだ。」
私は目を細めた。 そうですね。
「よし、混ぜる時間だ！」チームメイトの一人が発表した。
触媒をボトルに落としました。
一瞬、何も起こりませんでした。
それから-
ブーム！
大量の泡が噴き上がり、溢れてテーブルにこぼれました。一部は床に飛び散ることもありました。
クラス全員が振り向いた。
私は混乱を見つめながら咳き込んだ。 「……おっと？」
リナは部屋の側から見ていたが、ただため息をついて首を振った。
先生が駆け寄ってきましたが、その顔には疲労と失望が入り混じっていました。 「ヒカル！どうしたの！？」
私はすぐに袖についた泡の一部を拭き取りました。 「えっと…科学？」
クラスは爆笑した。冷静に観察していたリナも、小さく笑い声を上げて口を押さえて隠そうとした。
先生は鼻筋をつまんでため息をつきました。 「きれいにしてください。そして次回からは指示に従ってください。」
私がペーパータオルをつかんで汚れを拭き始めたとき、チームメイトの一人が私の背中を軽く叩いてくれました。 「まあ、少なくとも見た目はかっこよかったですよ。」
「そうだね、クールだとトラブルに巻き込まれるのなら」と私はつぶやいた。
一方、リナの実験は完璧に成功し、混乱させることなく適切な量の泡状反応を生成しました。先生は彼女のグループを褒めてくれましたが、それが私の失敗をさらに悪化させました。
ようやく授業が終わると、私は荷物をまとめて次の科目に進む準備をしました。しかし、私が廊下に足を踏み入れたとき、リナは何気なく私の隣を歩きました。
「あなたは本当に下手ですね」と彼女は笑いながらコメントした。
私は彼女に一瞥を向けた。 「ああ、ありがとうございます。本当に助かりました。」
彼女はただ笑った。 「もしかしたら、あなたに家庭教師を始めたほうがいいかもしれません。」
「まるで忍耐力があるかのように」私は嘲笑した。
リナは肩をすくめた。 「誰が知っていますか？私はあなたを驚かせるかもしれません。」
それが脅迫だったのか、それとも本物の申し出だったのかわかりませんでしたが、運を押しつけないことに決めました。 1日1回の災害で十分だった。
***
試合が進むにつれ、磨かれた体育館の床にスニーカーがきしむ音が響き渡り、時折サイドラインからの歓声が混じった。男子のほとんどは試合に集中していましたが、女子の多くは選手たち、特にリナを見ることに興味を持っていました。
彼女は鋭い正確さで動き、ボールをドリブルしながらディフェンダーを難なくかわした。素早いターンでパスをフェイクし、スムーズにミドルシュートを沈めた。彼女のスキルに明らかに感動したのか、観衆から小さな歓声が上がりました。
何も考えていなかったが、私の目は彼女の動きを追い続けていた。賞賛からではなく、単なる好奇心です。
「なぜそんなに熱心に彼女を見つめるのですか？」
リサとサクラが私に近づいてきたとき、私は思考を止めました。リサは腕を組んで顔にからかうような笑いを浮かべているが、サクラは少し興味津々の様子だった。
「見つめてはいないよ」私はきっぱりと言い、目をそらした。
理沙は眉を上げた。 「そうですね。あなたはずっと彼女を見ていましたね。」
さくらは首を傾げた。 「彼女のことをどこかで知っていますか? 以前はゲームにこれほど興味がなかったのですね。」
私はため息をつき、注意が必要だと悟った。 「私はただ…彼女がバスケットボールが上手だとは思っていませんでした。」
理沙は納得いかない様子で鼻歌を歌い、私の横の壁に寄りかかった。 「でも、男たちは彼女のことが本当に好きなんだと思うよ。」
継続すること。
