鏡の世界に行ける

第35話: 休ませてくれない!?

私たちがそこに座って食事を待っていると、突然、説明できない緊張感が空気を満たしました。最初は、監視されているようなチクチクするような微妙な感覚でした。あやみのリラックスした態度は一瞬にして変わり、金色の瞳が細められ、姿勢がきつくなった。人間の姿であっても、彼女の警戒心はほとんど動物的だった。

「どうしたの――？」と尋ねる暇もほとんどなかった。

私が言い終わる前に、アヤミが私に向かって突進し、私たち二人を床に大の字に転がすほどの勢いで私を椅子から叩き落としました。

バン！

弾丸は私がさっきまで座っていた場所を通り過ぎ、後ろの壁に激突しました。接触した瞬間、雷鳴をあげて爆発し、破片が榴散弾のように飛び散った。

フードコートが混乱に陥り、私たちの周りで悲鳴が上がりました。椅子は倒れ、トレイは床にガタガタと音を立て、パニックに陥った人々は先を争って出口を目指した。煙と埃が空気を曇らせ、かつては賑わっていた空間が、まったくの騒乱の現場に変わった。

「あやみ！」私は粉塵の中で息を整えるのに苦労しながら咳き込んだ。 「あれは一体何だったんだ？！」

「下がってろ！」彼女は吠えました、その口調は私が今まで聞いたよりも鋭く、威圧的でした。彼女は私の腕を掴み、私をひっくり返ったテーブルの後ろに引きずり込みました。その動きは素早く正確でした。彼女の目は周囲を飛び回り、脅威を探していました。 「誰かが私たちを狙っています。彼らはゲームをしているわけではありません。」

テーブルの端から覗いたとき、私の心臓は高鳴りました。煙の向こうに、遠くに影のような人影が見えた。その影は何か金属を持ち、蛍光灯の下でかすかに光っていた。また銃声が鳴り響き、その音は鋭くゾッとした。

「クソッ！」アヤミはシューッという音を立て、私の手首を強く握りしめた。 「ご飯も食べてないよ！ ヒカル、動いてよ！」

私の返事を待たずに、彼女は私を立ち上がらせ、パニックに陥る群衆の間を縫うように私を低く引っ張りました。足音、叫び声、ひっくり返った家具の不協和音は耳をつんざくほどだったが、襲撃者の視線をそらすのに十分な気晴らしにはなった。

「今度は一体誰があなたを狙っているのですか？！」私は叫びました。声は騒音をかろうじて切り裂きながら、最寄りの出口に向かって全力疾走しました。

「いくつかアイデアはあるけど、今は質問する時間じゃないよ！」アヤミは口論の余地のない口調で言い切った。 「とにかくここから出ることに集中してください！」

私たちは非常口を突破し、アヤミは私たちの後ろでドアをバタンと閉めた。極寒の夜気が平手打ちのように私たちを襲い、一瞬、私たちは安全だと思った。

しかし、私たちが薄暗い路地で息を整えていると、影から人影が現れて私たちの行く手を遮りました。洗練された黒いスーツを着た彼らは、反射マスクで顔を隠し、不安な静けさの中で立っていた。彼らの手には、かすかな不気味なエネルギーでパチパチ音を立て、暗闇の中で不気味な青い火花を散らす奇妙な武器がありました。

アヤミは即座に私を後ろから押し倒し、戦いの準備をしながら姿勢を変えた。彼女の声は低く危険なトーンに落ちた。 「下がってください、ヒカル」彼女は私を見ずに言い、視線は前方の人影に釘付けになりました。 「これは私のです。」

その人影は躊躇なくパチパチと音を立てる武器を振り上げ、真っ直ぐこちらを狙った。別の銃声が鳴り響き、エレクトリックブルーのエネルギーが路地に走った。それは間一髪で我々を見逃し、駐車中の車に衝突し、火花のシャワーとなって爆発し、金属片が飛び散った。

アヤミが喉の奥でうなり声を上げるのを聞いて、私はドキドキしながらゴミ箱の後ろに身をかがめた。 「こいつは無慈悲だ」と彼女は金色の瞳で犯人を見つめながらつぶやいた。

この人物は、今度は現場から逃げ出すパニックに陥った居合わせた人々のグループを狙って再度撮影した。エネルギーボルトが近くの歩道に衝突し、コンクリートの塊が飛び散った。群衆は悲鳴をあげてさらに散り散りになった。

「彼女は誰を殴るかさえ気にしません！」私は怒りがこみ上げてきて叫びました。

アヤミの視線が暗くなる。 「私は彼女に他の人を傷つけさせません。」

何も言わずに彼女の姿が輝き、彼女の周りの空気が歪み始めて変化し始めた。彼女の手足は伸び、体は滑らかで筋肉質になり、心臓の鼓動とともに彼女は強力なチーターに変身しました。彼女の金色の毛皮はほのかな街灯の下で輝き、鋭い目は襲撃者を見つめていた。

「ここにいてください」と彼女はうなり声を上げた。その声は低く、喉のような声で、人間と猫の混じったような声だった。

私が抗議する間もなく、彼女は前方に突進し、その速度はほとんど追従不可能なほどでした。人影は向きを変え、再び武器を振り上げたが、亜矢美は速すぎた。彼女のチーターの姿は左に、そして右にとびきり、予測不可能に縫うように距離を詰めていった。

女性はさらに数発発砲したが、いずれも数センチずつ外れてしまった。ボルトが壁や地面に当たると火花が散ったが、亜矢美はスピードを緩めなかった。最後のスピードを上げて、彼女は爪を伸ばして空中に飛び上がった。

その人物はすぐに反応し、武器を落とし、彼女の脇から滑らかな刃を引き抜きました。彼女がそれを上げてアヤミの攻撃を防ぐのに間に合うように、金属と爪がぶつかる音が路地に響き渡った。アヤミはシューッという音を立て、彼女の力強い顎が仮面をかぶった女性の顔に危険なほど近づいた。

「しつこい小さな野獣」と女性は冷たく穏やかな、面白味を帯びた声でつぶやいた。彼女は彩美を押し返した。そのスレンダーな体型とは思えないほどの力強さだった。

アヤミは優雅に着地し、体を地面に低くして女性の周りを回り、静かにうなり声を上げた。 「誰があなたを送ったのですか？」彼女の声はより鋭くなり、完全に猫らしくなりました。

女はくすくす笑い、その刃が光に輝いた。 「それは重要ですか？あなたはそれを知るのに十分長く生きられないでしょう。」

そう言って彼女は亜矢美に向かって突進し、その動きは素早く正確だった。アヤミは難なく回避し、チーターの反射神経で体をひねり、爪でスワイプして反撃することができた。路地には彼らの戦いの音が鳴り響き、爪と鋼が致命的なダンスで衝突した。

私はゴミ箱の後ろから拳を握り締めながら見ていました。私は助けたかったが、この戦いは私が対処できるものをはるかに超えていました。私にできることは、アヤミのスピードとスキルが彼女に必要な優位性を与えてくれることを願うことだけでした。

亜矢美が覆面の襲撃者と激しく戦う中、思考の隅々から響くかのような声が、今度はより強く、また私の心に響いた。

私と一緒に体をスワイプしてください、坊主。彼女が命を危険にさらしている間、あなたはただここに座っているわけにはいきません。

私は拳を握り締め、再び刃の一振りを間一髪でかわす彩美を見ながら心臓を高鳴らせた。彼女のチーターのフォームは速かったが、仮面をかぶった女性は容赦なく、鋭く計算された打撃で彼女に迫った。彩美の爪はなんとか相手をかすめたが、彼女が限界まで追い込まれているのは明らかだった。

この声は… 私はすぐにそれを認識して思いました。 君だよ…私にミラーワールドを教えてくれたのは。ミラーマン。

はい、私です、 その声は、ほとんど焦りながらスムーズに答えた。 さあ、あなたの身体を私が管理しましょう。これは私が対応します。

私の心は混乱し、目の前の混沌とした光景と頭の中で奇妙な申し出が衝突しました。 なぜ私の体を利用したいのですか？ 私は考えの中で声を震わせながら尋ねた。

アヤミはあなたにとって大切な人ですよね？ ミラーマンは、毅然とした口調で言ったが、ほとんど嘲笑的だった。 ここに座って彼女を死なせるつもりですか？

「死ね」という言葉は、腸を殴られたような衝撃を受けました。私の視線は、仮面をかぶった人物と格闘しているアヤミに戻った。彼女の動きは遅くなり、金色の目はまだ鋭いが疲れていた。私は状況の重みを深く飲み込みました。

「私は...分からない」私は恐怖と彼女を助けたいという気持ちの間で引き裂かれながら、大声でささやきました。

あなたはまだとてもナイーブです、 ミラーマンは軽蔑に満ちた声で言った。 でも、聞いてください。あなたが今行動しなければ、彼女はうまくいきません。私が引き継ぎましょう。目を閉じてください。そうすれば、やるべきことをやります。

「目を閉じて？」声を震わせながら繰り返した。彩美のうなり声と、鉄と爪がぶつかる音が背後で鳴り響いた。全力を尽くしていたが、仮面の女は諦めなかった。

はい。信じてよ、坊や。目を閉じてください、そうすればすべて私が面倒を見ます。

一瞬、私はためらいました。たとえ一時的であっても、自分の体を他人に委ねるという考えは恐ろしいものでした。しかし、私は再びアヤミを見つめました。彼女の激しい決意、危険にもかかわらず私を守るために戦った姿。彼女を一人で戦わせるわけにはいかなかった。

深呼吸をして、私はささやきました、「分かった…やってみろ」。それから私は目を閉じて、迷いを手放しました。

最後に感じたのは、辺りが暗くなる前に、太陽の光を浴びたような、不思議な温かさが体中に広がっていく感覚でした。

雪に覆われた路地は、以前の爆発による破片が散乱し、混乱に満ちていた。チーターの姿をしたアヤミは素早かったが、明らかに疲れていた。仮面の女は容赦なく計算高く、奇妙な武器で狙いを定めた。彼女はアヤミの頭部を狙って正確なシュートを放った。

その衝撃は壊滅的でした。アヤミは生気がない音を立てて地面に倒れ、金色の毛皮は煤で汚れた。チーターの姿は動かずに横たわり、体は雪の中に大の字になった。彼女が近づいてくると、仮面をかぶった女性の顔に残忍な笑みが忍び寄り、彼女のブーツは凍った地面にバリバリと音を立てた。彼女は足を上げ、勝利の証として彩美の体にしっかりと足を踏みつけた。

「まあ、これであなたは終わりです」と彼女は満足感に満ちた声でつぶやいた。

しかしその後、奇妙なことが起こりました。彩美の体は溶け始め、黒と金色の灰となり、風に乗った煙のように空中に渦を巻いた。女性は驚いて後ずさりし、勝利の瞬間は灰が虚に消え去るにつれて消えていった。

"何-？！"彼女は声を震わせながら始めた。

物陰から、静かでありながらも不気味な威厳に満ちたヒカルの声が響いた。 「あなたは彼女を殺しませんでした。」

女性は振り向き、武器を構えた。ヒカルは暗闇から現れ、その表情は穏やかでありながらも鋭く、その存在感は圧倒的だった。ブーツの下で雪がザクザクと音を立てながら、彼はゆっくりと慎重な足取りで彼女に向かって歩いた。

「君が見たものはただの幻だったんだ」ヒカルは嘲笑に近い口調で続けた。 「催眠術のトリックです。アヤミは死んでいません。彼女は生きています…現実世界では。」

継続すること。