第34章：少しも休めない II
私は猫の姿のままの亜矢美を肩に乗せて玄関に向かって歩きました。彼女は静かに喉を鳴らしながら、彼女の柔らかな毛皮が私の首を撫でた。
私がドアに手を伸ばしたとき、母がキッチンから声をかけました。 「ヒカル、どこへ行くの？」
特に猫の姿をしたアヤミを肩に乗せて、あまり説明したくなかったので、私は少しの間立ち止まりました。 「ちょっと出かけるだけよ」私は何気なくそう言い、ドアを開けながら小さく肩をすくめた。
母は一瞥しましたが、それ以上探ろうとはしないようでした。 「わかった、でもあまり遅くまで外出しないでね」と彼女は私に念を押した。
「分かった」と私は答え、アヤミがまだ私の上で快適にくつろいでいる状態で外に出た。後ろ手にドアを閉めたとき、母がそれ以上質問しなかったことに少し安堵せずにはいられませんでした。
さて、家との間に少しスペースができたので、私はアヤミの方を向いた。彼は満足げに伸びをした。 「よし、ショッピングモールに行こう。鏡の世界に戻りたくない？」
彼女はゴロゴロと喉を鳴らしながら、金色の目に遊び心のある輝きを見せた。 「いや、私はここで大丈夫よ。本物の人間がどのように暮らしているのか見てみたいの」と彼女は尻尾を気怠そうに振りながらからかった。
雪の降る道を歩きながら、私は思わず少し笑ってしまいました。 「あなたは、自分自身がかつて人間ではなかったようなことを言います」と私は肩の上のアヤミをちらりと見ながらからかいました。
「ニャー」アヤミは猫の姿で、尻尾を少し反抗的に振りながら答えた。
私たちが通りを歩いていると、雪がブーツの下でザクザクと音を立て、冷たい空気が私たちの顔を刺しました。私たちの周りの世界は静かで、雪の結晶が空からのんびりと漂い、地面を柔らかい白い毛布で覆っていました。まるで世界が息を止めているかのような、平和な気分でした。
アヤミはまだ私の肩に心地よく腰掛けており、数人の通行人の注目を集め、立ち止まって見つめずにはいられませんでした。
「ああ、かわいいですね！猫が肩に乗っているんですか？」そのうちの一人が叫んだ。
彼女が満足そうにさらにきつく丸まるのを少し調整しながら、私は小さく微笑んだ。 「そうだね、彼女はちょっと一握りだよ」と私は状況の奇妙さを軽視しようとしながら言った。
アヤミはそれに応えて再び尻尾を振り、明らかに注目を楽しんでいた。
私たちが歩き続けている間、アヤミは注目を気にしていないようでした。彼女はまるで自分がその場所を所有しているかのように私の肩に体を伸ばし、満足そうに喉を鳴らしました。私はその光景を見て笑わずにはいられませんでした。この陽気でいたずら好きな猫が私の肩に乗っているのは奇妙でしたが、どういうわけか彼女がそばにいると普通に感じられました。
「ねえ、あなたはこれを楽しんでいますね？」彼女がその金色の目で私を見つめ返したので、私は彼女をちらりと見ながら尋ねました。
彼女は尻尾を軽く動かしながら、小さな鳴き声で応えました。 「少しかもしれない」と彼女はあたかもそれがすべてゲームの一部であるかのようにからかった。
通りの角に近づくと、小さな群衆は薄れていくようで、静かな道に私たちだけが取り残されました。雪は静かに降り続け、辺り一面を白く染め上げた。
ようやくショッピングモールに到着した私は、入り口を入るときに亜矢美のちょっとした姿勢の変化に思わずにはいられませんでした。彼女は先ほど私の肩から飛び降りましたが、今は素早く飛び跳ねて私の頭の上に快適に座り、本当に満足しているようでした。
"真剣に？"私は首を振りながらつぶやいた。 「私の肩に乗っていられないの？」
アヤミは私の頭の上に心地よく座り、尻尾を振ってゴロゴロと喉を鳴らして応えた。 「ここからの眺めは完璧だよ、ヒカル君」彼女は明らかに自分の高い位置を楽しんでいるようにからかった。 「全部見えてるよ！」
驚いたことに、私たちが保安検査場に近づくと、警備員は眉一つ上げなかった。彼は私たちをちらりと見ましたが、私の頭の上の猫に疑問を持ちませんでした。遅い時間だったのか、あるいは彼がこのショッピングモールの異様な事に慣れていただけかもしれないが、私たちが問題なく入場できたという事実は少しショックだった。
「どうやら、安全なところにいるようだね」と私は軽く笑いながら言い、警備員が突然私たちを呼び止めるのを半分期待していましたが、私たちが通り過ぎると彼はただうなずいただけでした。
ショッピングモールはいつもより静かで、週末のいつもの喧騒はなく、より穏やかな雰囲気に変わっていて、それが私たちにはぴったりでした。アヤミは私の頭の上でのんびりと伸びをしており、明らかにいつものふざけた行為からのちょっとした休憩を楽しんでいた。
「最初はどこに行きますか？」私は周りの店の列をざっと眺めながら尋ねました。
「ああ、ここでアイススケートができるの？」彼女は金色の目を興味深く輝かせながら尋ねた。
「ああ、そうそう、数日前にここで友達と遊んだんだ」私はうなずきながら答えた。 「実際、とても楽しいリンクだよ。」
アヤミは首を傾げて、明らかに考えを巡らせた。
しかし、そのとき、別の方向から私の名前を呼ぶ声が聞こえました。
「あら？光くんじゃないの～？」
辺りを見回すと葵の姿があった。 「え、葵さん？ここで何してるの？」
「ちょっと服を探したかったんだけど…」彼女は、彩美が座っている私の頭のてっぺんをまっすぐに見つめながら言った。 「猫だ！かわいいね！頭の上に乗っているよ！」
「ああ、そうだ、彼女はしばらくの間私の頭の上に座っていた。」
一歩近づくと、葵は楽しそうに目を輝かせた。 「あなたが何気なく猫を頭に乗せて歩いているなんて信じられません。それは別のことです。」
あやみは「ニャー」と言わんばかりに尻尾をふざけてふざけました。
「それで、後輩よ、ここで何をしているの？」葵は片眉を上げて俺を振り返った。
「ただ歩き回っているだけです…」私は肩をすくめた。
「ああ…じゃあ、もう行こうかな。バイバイ〜」葵はふざけて手を振りながら去って行った。
あおいが立ち去ると、あやみは私の頭の上にもっと快適に座り、満足そうに尻尾を動かしました。人々の話し声、タイルの床に響く足音、時折店のドアが開くジャラジャラ音など、ショッピングモールの柔らかな音が私たちを取り囲んでいました。
「お腹が空いたので何か食べませんか？」アヤミが尋ねた。
「何を食べたいですか？」
何の前触れもなく、彼女は私の頭から飛び降り、素早い動作で人間の姿に戻りました。彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて私の隣を歩きました。 「ステーキを買いましょう。代金は私が払います。」
「お金はありますか？」私は眉をひそめながら尋ねた。
「もちろんですよ！私は年金をもらっています」と彩美さんは自信満々に答えた。
「彼らはあなたがまだ生きていることさえ覚えていますか？」
アヤミは何気なく肩をすくめた。 「いいえ、彼らは私が死んだと思っています。」
「それはそうだね…かなりの状況だね」私は笑わないようにしながら言った。
アヤミはまた肩をすくめた。 「ええ、私はあまり気にしません。それは彼らの問題であり、私の問題ではありません。」
思わず笑ってしまいました。 「まあ、ステーキの代金を払っているのなら文句は言えないと思いますよ。」
「いいよ、お腹が空いているから」と彼女は金色の目をいたずらっぽく輝かせながら笑いながら言った。 「お肉を食べに行きましょう！」
私たちはモールを抜けてフードコートに向かいました。そこでは、焼けるような肉の食欲をそそる香りが空気に満ちていました。あやみさんはさらに元気になったようで、ステーキのことを考えると興奮がさらに高まりました。彼女は軽快な足取りで私の前を闊歩し、私は彼女の熱意に面白がって後を追った。
私たちがステーキハウスに着くと、アヤミは時間を無駄にすることなく選択を決めました。彼女は自信を持ってカウンターに向かい、ベテランのプロのようにメニューを眺めました。 「あなたが持っている一番大きなステーキをミディアムレアでいただきます」と彼女は威厳に満ちた声で宣言した。
サーバーは少し驚いたようで、うなずいて注文を受け取る前に、アヤミと私の間をちらっと見ました。 "他に何か？"彼らは、アヤミの大胆な存在にも関わらず、明らかに礼儀正しさを保とうとして尋ねた。
アヤミは私をちらっと見て、にっこり笑った。 「フライドポテトとたっぷりのサラダ」と彼女は私に向き直り付け加えた。 "あなたはどうですか？"
私は一瞬ためらったが、彼女が突然責任者になったことにまだ驚いていた。 「ああ、私も同じものを食べます」と私は面白がって言いました。ミディアムレアもね。
注文が完了すると、窓際のテーブルを見つけました。アヤミは満足そうな表情で座り、金色の瞳を輝かせながらモールを眺めた。 「これはうまくいくよ」と彼女は自信に満ちた笑みを浮かべながら椅子にもたれかかりながら言った。
「ねえ、質問があるんだけど」と私は沈黙を破って尋ねた。
「何ですか？」彼女はまだ微笑みながら答えた。
「他に誰かがあなたを殺そうとしたことがありますか？」
アヤミは一瞬目を輝かせてから答えた。 「はい、でも誰だか分かりません。まだ情報が足りません」
継続すること。
