鏡の世界に行ける

第32話: 特別集結！II

「おい！それも一度だったな！」葵は頬を膨らませて言い返したが、その目にはお茶目な輝きがあった。

ヒカルは二人のやり取りを見て笑った。葵が何かに興奮しているのを見るのは久しぶりだった。 「本当に大丈夫ですか？」彼はからかうような声で尋ねた。

"もちろん！"彼女は自信に満ちた笑みを浮かべて言った。 「今度こそプロになります。」

あおいはスケート靴を持って、一足を繭に手渡した。 「さあ、これを持って行きなさい。一人でスケートをするのが怖い場合に備えてね。」

マユは目を丸くしたが、とにかくそれを受け入れた。 「あなたは本当に人を推すのが好きなんですね？」

「あなたがきっと気に入ってくれるとわかっているからです！」葵はニヤリと笑い、ヒカルとサクラの方を向いた。 「さあ、二人とも着付けてみましょう！」

会話のほとんどを沈黙していたサクラは、少し不安そうな表情を浮かべた。彼女はアイスリンクをちらっと見てから、レンタルカウンターに戻った。 「ええと、私は今まで一度もスケートをしたことがないのですが…」

「心配しないでください！私が教えます！」葵はカウンターに近づくさくらの肩に手を置きながら明るく言った。 「大丈夫だよ！」

全員がスケート靴を手に入れた後、着替えるためにロッカールームへ向かいました。ヒカルは真っ先にブーツに足を踏み入れ、ブーツのぴったりとしたフィット感を感じた。彼は立ち上がり、バランスを試してから周囲を見回した。アイス リンクは大きくはありませんでしたが、かなりの数のスケーターにとっては十分な大きさでした。すでに優雅に滑空している人もいれば、リンクの端にしがみついている人もいた。

葵はすでに驚くほど簡単にリンク上を滑っていて、「初心者」だと言っていたにもかかわらず、その動きは軽くて優雅だった。彼女はあまりにも楽しすぎて、他の人たちがまだ準備をしていることに気づきませんでした。

ヒカルは、不安そうな表情でリンクに足を踏み入れたサクラに目を向けた。 「心配しないで、サクラ。ゆっくりしていってね？私たちはレースしてるわけじゃない、ただ楽しんでるだけだよ。」

さくらは緊張した面持ちで微笑んでうなずいた。 「わ、やってみます…」

すでにスケート靴を履いていたマユが、にやにや笑いながらヒカルに歩み寄った。 「挑戦する準備ができていることを願っています。葵には見せないつもりですよね？」

ヒカルは微笑みを返した。 「よくわかりません。私はそれほどスケーターではなかったのです。」

黙ってスケート靴の紐を結んでいたリクは、その会話を聞いてくすっと笑った。 「二人とも気を付けた方がいいよ。二人ともどれくらい上手いのか分からないけど」

「大丈夫です」とヒカルは立ち上がり、リンクへの第一歩を踏み出した。彼は滑りながらブーツの下に冷たい氷を感じ、バランスを試した。

さくらは躊躇したが、その言葉を心に留めた。彼女はバランスを保とうとしながら、両手でリンクのレールを掴みながら、ゆっくりと一歩を前に踏み出した。氷は滑りやすかったが、慎重に動作するたびに、彼女は少しずつ自信を深めていった。

「頑張ったよ、サクラさん！」ヒカルは安心するような笑みを浮かべて声をかけた。

葵は彼らのそばにズームインし、明らかにその経験を楽しんでいた。彼女は肩越しに手を振りました。 「さあ、ヤロウ、追いついて来い！」

「誓って言うが、彼女はオリンピックでスケートをしているような振る舞いをしている」とリクは首を振りながら、楽々とバランスを保ちながら彼らの前をスケートで通り過ぎながらつぶやいた。

マユはそのすぐ後ろを追い、穏やかな表情で氷上を優雅に滑走した。 「葵さんは諦めないですよ？」彼女は少し面白がった声で尋ねた。

「100万年もかからないよ」ヒカルは笑いながら答えた。

友人たちに囲まれ、スケート靴が氷を切る音、そしてリンクのライトの柔らかな輝きは、奇妙だが平和な感覚だった。彼は最近自分の人生を満たしていた混乱や危険について考えていませんでした。この瞬間はシンプルでよかったです。

ヒカルは最初は慎重にゆっくりと前に滑った。彼は自分がどれほど練習不足であるか気づいていませんでした。彼の足は少しよろめき、最初は足場を固めるのに苦労しました。しかし、冷たい空気が顔に当たってリズムを掴むにつれ、彼はそれをもっと楽しみ始めた。

さくらはまだレールにつかまっていたが、今では少しずつ速くなり、小さな一歩に自信が持てるようになった。 「コツがわかってきた気がする！」彼女はそう言い、彼女の顔に柔らかな笑みが忍び寄った。

「よかったね、サクラさん！」ヒカルは誇らしげに歓声を上げた。

あおいはまたスケートをして、今度はさらに速く通り過ぎた。 「ねぇ、ヒカル君、スピンしてみます！」彼女はスピードを上げながら叫びました。

「はぁ！顔面から崩れ落ちてしまうぞ！」リクは嘲笑を含んだ声で叫んだ。

しかし、葵はただニヤリと笑うだけで、明らかに自分の能力に自信を持っていた。彼女は滑らかな動きで氷の上で回転し、その渦巻きの動きが優雅な模様を残しました。彼女は笑いながら、他の人たちの方へ滑って戻っていった。

「ほら？大丈夫って言ったでしょ！」葵は満面の笑みを浮かべてヒカルを振り返り、満面の笑みを浮かべた。

「君は正気じゃない」とリクは首を振りながら言ったが、その口調は賞賛に似たものに落ち着いた。 「あなたは実はこれが得意なんです。」

あおいは胸を張った。 「もちろんですよ！」

ヒカルは思わず笑ってしまい、その軽やかな瞬間に温もりが満ちた。彼らはただ楽しんでいる友達であり、神も戦いも死もありませんでした。

さくらはついにレールから手を放し、ひとりでゆっくりとスケートをした。彼女はまだ少しよろめいていましたが、その顔には明るい笑顔がありました。 「やってるよ！スケートしてるよ！」

「よくやってるよ！」ヒカルは彼女を励まし、彼女が安定するように一緒にスケートをしました。

マユはスムーズで楽な動きでスケートをして通り過ぎたが、サクラを確認するために速度を落とした。 「だんだん良くなってきましたね。これからも頑張ってください！」

さくらは秒が経つごとに自信が増し、笑いながら少し速く滑りました。グループは今ではリンクの向こう側に散らばっており、それぞれが自分のペースとその瞬間に喜びを見つけている。

ヒカルが氷の上を楽々と滑るとき、彼の心の一部はこの瞬間が終わってほしくないと思った。それは、何もかもが順調に感じられ、ただ友人たちとの付き合いを楽しむことができた、稀有で気楽な経験の一つだった。

リンクからの冷たい空気が顔を締め付けながらモールの入り口に向かって歩いていくと、葵の笑い声が廊下に響き渡った。彼女はほとんどスキップをしており、アイススケートのセッションからまだエネルギーが高かった。

「ははは！ほら？上手って言ったよね！」葵は大袈裟に胸を張って満面の笑みを浮かべた。

隣を歩いていたリクが眉を上げてヒカルとサクラを見つめた。 「サクラ、ヒカル、大丈夫？さっき二人とも転んでしまったよ」

「大丈夫だよ」ヒカルは首の後ろをさすりながら、小さく笑いながら答えた。 「ちょっと滑っただけです。もう大丈夫です」。

一瞬黙っていたサクラもヒカルと一緒にうなずいた。 「はい、私も大丈夫です。少し痛いだけですが、大したことはありません。」

グループはモールの廊下を歩き続け、頭上の鮮やかな光が床に色とりどりの反射を投げかけました。葵はいつもの元気な気分のまま、明らかに自分自身に満足して飛び跳ね続けた。

「二人とも大丈夫って言ったのに」と誇らしげな笑みを浮かべてヒカルとサクラを見つめた。 「ただ慣れる必要がありました。」

「あおい、ゲームセンターあるよ。行ってみない？」マユは商店街のゲームセンターを指差しながら尋ねた。

葵の目が輝き、興奮で表情が明るくなった。 「アーケード！？レッツゴー！」すぐにサクラの腕を掴んで引っ張った。盛り上がっていきます！

さくらは少し驚いた様子だったが、葵の熱意に思わず笑みを浮かべた。 「わかった……そう言えば」

アーケードは、点滅する光、大きな音、そしてゲームをプレイする人々の陽気な混乱が活気に満ちた混合物でした。彼らが入ってくると、葵はすぐにクレーンゲームに向かって走り、その瞳は決意に輝いた。 「クマのぬいぐるみを勝ち取ってやる！ 見ていてください！」

リクはニヤリと笑いながら彼女の後ろを追いかけた。 「それを見たら信じます。」

一方、マユはレースゲームコーナーに迷い込み、ヒカルとサクラはバスケットボールのシュートアウトゲームに参加することになった。グループが分かれ、それぞれが自分の好きな活動を見つけると、おなじみの競争の音が空気に満ちました。

あおいさんは言葉通り、数回の挑戦の末、なんとかクマのぬいぐるみを勝ち取りました。彼女は誇らしげにそれを手に持ち、トロフィーのように見せました。 「ほら？できるって言ったのに！」彼女はほとんど晴れやかな顔で言った。

リクは床に突っ伏してうめき声を上げた。 「うーん……どうやって手に入れるんだ……」

マユはレースラウンドを終えた後にグループに加わり、全員で集まって数ラウンドの対戦ゲームを行った。フープを射ったり、クレーンゲームで小さな賞品を獲得したり、楽しみは尽きませんでした。お互いの交流を楽しみ、気楽な競争と笑いでエネルギーを高めているうちに、時間があっという間に過ぎていくようでした。

一日が終わり始めたので、グループはゲームセンターの写真ブースの 1 つで集合写真を撮ることにしました。二人は身を寄せ合い、あおいはクマのぬいぐるみを抱えてドラマチックなポーズをとり、リクは笑いを隠そうと目を丸くした。いつも真面目なマユは、眼鏡を調整してから、小さく心からの笑みを浮かべた。ヒカルとサクラは隣り合って、カメラに向かって温かい笑顔を浮かべていた。

写真がプリントされると、葵はすぐにそれを手に取り、振り回した。 「これは壁に直撃するぞ！」彼女は宣言した。 「今日の最高の思い出がここにあります！」

さらに数回笑って別れを告げた後、グループはついにゲームセンターを後にしました。夕方の空気はひんやりとしていて、モールの明かりが外の濡れた歩道に反射していた。あおい、リク、マユは次に会う予定について話し合って先を歩いた。

ヒカルとサクラは取り残され、道を並んで歩いていた。周囲の街の静かな騒音は、アーケードの興奮の後に平和を感じました。さくらの手には先ほどの写真があり、そっと抱きしめ、優しい笑みを浮かべていた。

ヒカルはちらりと彼女を見た。 「それで...気分はどうですか? 今日のことですか?」

さくらは手に持った写真を見下ろし、笑顔を少し広げた。 「本当に楽しかったです。こんなに楽しい時間を過ごせるとは思っていませんでした。皆さんと一緒に来てよかったです。」彼女は立ち止まり、指で写真の端を軽くなぞった。

継続すること。