鏡の世界に行ける

第31話: 特別集結！

繭は顎を撫でながら、人が行き交い、活気に満ちた賑やかなショッピングモールを見回した。 「先に何か食べるものを買ってきてはどうですか？その後は遊んでもいいですか？」と彼女は提案しました。

「ああ、それはいいアイデアですね！とにかくお腹が空いてきたんです（笑）」リクは熱心に答えた。

突然、葵は脇を押さえるヒカルに気づき、目を細めた。何の前触れもなく、彼女は手を伸ばして彼の手に触れた。 「ヒカル君…手はどうしたの？」

「ギャッ！触らないで！」ヒカルは思わず手を引っ込めて震えた。

「ん？手どうしたの？ずっと握ってるよ。何か隠してるの～？」葵はいたずらっぽく笑いながらからかった。

「いや、ちょっと……うっかり脇腹を壁にぶつけてしまった」とヒカルはつぶやいた。

「え？どうしてそうなったの？」リクが片眉を上げて尋ねた。

前日に実際に何が起こったのかを明らかにしたくなかったヒカルは、すぐに話を作りました。 「父が骨董品を運ぶのを手伝っていたのですが、大きな物の一つをうまく持つことができませんでした。バランスを崩して壁に落ち、手を打ちました。だからずっと持ち続けています。」

マユは怪訝な表情を浮かべたが、それ以上は迫らなかった。葵は首を傾げ、ニヤニヤしながらもそれを許した。

「まあ、次からは気をつけてね」リクは笑った。

「ヒカルさん、痛いですか？」さくらはゆっくりと彼の脇腹に手を伸ばしながら、静かに尋ねた。

「あ、そう…ちょっと。あまり強く押さないでね」ヒカルは、優しい指で腕を軽くマッサージしながらサクラを見つめながら答えた。

葵は目を細めてその光景を見つめた。ヒカルは抵抗するでもなく、ただ自然にさくらに甘えていた。葵は困惑に表情を歪め、眉を吊り上げた。

すると彼女は突然「ロマンチックなことはやめて!! もう十分! どこか食べるところを探しに行こう!」と言い出した。

彼女の大きな声はショッピングモール中に響き渡り、通行人から好奇の視線を集めた。

ヒカルはひるみ、腕を少し後ろに引くと、サクラは頬を赤く染めた。

「あ、葵先輩！」さくらは恥ずかしそうに口ごもった。

マユは口を押さえて笑った。 「葵、落ち着け。騒ぎを起こしているぞ」

リクはただため息をついた。 "ああ、またか…"

葵は腕を組んで口を尖らせた。 「ふん！お腹も空いてきたし、もう移動しましょう！」

ヒカルは後頭部を掻きながら安堵のため息をついた。 「はい、行きましょう。」

グループは歩き始め、食事をする場所を探しているうちに緊張は軽い笑いに溶けた。

一行は、新鮮な食べ物の香りと週末のおしゃべりの喧騒が漂う賑やかなショッピングモールを散策しました。さまざまなレストランの上にネオンサインがちらつき、どのレストランも前のものより魅力的でした。

「あの場所はどうですか？」マユは、温かみのある照明と、美味しそうなデザートが並ぶ大きな窓のある、居心地の良さそうなダイナーを指差しながら提案した。 「口コミも良く、混雑も少ないです。」

葵は外に貼られたメニューに身を寄せ、目を輝かせた。 「おお、パンケーキとパスタがあるよ！ 売れたよ！」

「年を取ると高血圧になるよ」リクは笑いながらからかった。

「黙ってリクくん！」葵は息を呑んで、軽蔑するように手を振った。

マユは笑いながらヒカルの方を向いた。 「ヒカル君はどうですか？」それから彼女はさくらを見た。 「それで、さくらちゃんも？」

「どこでも食べられるから大丈夫」とヒカルは何気なく答えた。

さくらは小さな声ですぐにうなずいた。 「まあ、自分で誘ったんだから文句言う筋合いはないけどね」

葵はニヤリと笑い、さくらの肩に腕を掛けた。 「さあ、かわいい後輩よ～そんなことないで！今日からあなたも私たちの仲間よ！」

さくらは頬をピンク色に染めながらも、恥ずかしそうに笑った。

「よし、それでは入ろう！」マユは手をたたいてグループをダイナーに導いた。

店内に足を踏み入れると、ダイナーの温かい空気が彼らを包み込み、ひんやりとしたモールの廊下とは対照的に心地よくなりました。焼きたてのパンとアツアツの料理の芳醇な香りが空間に広がり、期待でお腹が鳴ります。

彼らは窓際のブースに座り、吊り下げられた照明の柔らかな光がテーブルに居心地の良い雰囲気を与えていた。

"私は 絶対に 「パンケーキを買います」とメニューを熱心にめくりながら葵は宣言した。「追加のシロップとホイップクリームと、おお、イチゴも！」

「糖尿病が呼んでいる」リクが小声でつぶやくと、葵の鋭い視線が注がれた。

「話を続けてください、そうすればナプキンを食べさせてあげるわ」と彼女は頬を膨らませながら言いました。

マユはくすくすと笑った。 「パスタを食べようと思います。軽いもの、カルボナーラかな。」

そして、マユはヒカルの方を向いた。 「ヒカル君はどうですか？」

ヒカルは何気なくメニューに目を通した。 「たぶん、ハンバーガー…とフライドポテト。簡単です。」

「それで、さくらちゃんは？」葵はからかうような笑みを浮かべながら身を乗り出した。

「あ、あの…」 さくらは緊張した面持ちでメニューを見た。 「もしかして……オムライス……かわいいですね」

アオイの目が輝いた。 「あああ！可愛いですね！食べ物も選ぶのが可愛いですね！」

さくらは顔を赤らめ、メニューの陰に隠れた。

ヒカルは静かにグループの言い合いを眺めて笑った。カジュアルな雰囲気が、彼にのしかかっていた緊張を徐々に和らげた。一瞬の間、すべてが正常に感じられました。

すぐにサーバーが到着し、興奮したおしゃべりの中で注文しました。

彼らが待っている間、マユはテーブルの上に身を乗り出しました。 「それで、この後はアイススケートに行くのが先ですか？それともショッピングに行くのが先ですか？」

「アイススケート！」葵は熱心に手を挙げた。 「これから食べる食べ物は全部燃やしてしまおう！」

リクはニヤリと笑った。 「むしろ、顔面に平らげてしまうようなものです。」

「すみません？！私は プロ スケートで！」と葵は腕を組みながら口を尖らせた。

「いいえ、去年もそう言ったことを覚えておいてください」リクは席にもたれかかりながらにやにや笑った。 「しかし、あなたは真ん中まで滑ろうとしましたが、止まることさえできませんでした。息子にスケートを教えていた母親に激突し、二人とも転落させました。」

葵は顔を真っ赤にして口を尖らせてリクを睨みつけた。

マユはすぐに口を覆い、笑いをこらえるために目を閉じた。

「それは本当でしたか？」私は眉をひそめながら尋ねた。

「ああ、そうだね、本当だよ」リクはくすくすと笑い、ためらうことなくうなずいた。

あおいは席に座り込みながらうめき声を上げた。 「うーん、いいですか？ ない それを持ち出すの？！」

「何ですか？それはあなたの言葉からすると本当の行動です」リクは顔に笑みを浮かべてからかいました。

「去年だよ！去年よりはいけるよ！」葵は腕を組んで頬を膨らませて息を呑んだ。

「しっ、二人とも、うるさくしないでよ」マユは平和を保とうとして首を振りながらため息をついた。

ようやく食事が始まり、皆が食い入るようにテーブルが静まり返りました。食器のカチャカチャという音と時折満足そうなため息が空気に満ちていました。

あおいさんは積み上げたパンケーキに熱心に切り込み、シロップとホイップクリームをたっぷりかけて食べた。 「うーん、これはとても良いですね！ほら、ここは完璧だと言いましたよね！」

リクは目を丸くしたが笑みを隠せなかった。 「はい、はい。楽しんでください。」

マユはカルボナーラを一口食べて、うなずいた。 「本当にいいですね。ここに来てよかったです」。

ヒカルはバーガーを何口か噛みながら、みんなを見回した。ここ数日間の奇妙さにもかかわらず、これは...普通に感じられました。彼らは皆、食事を楽しんだり、ぶらぶらしたりする単なる友達でした。この平和な瞬間を過ごせてよかったです。

さくらはオムライスを抱えて静かに座り、少しずつ頬張りながら、照れ笑いを浮かべて他の人たちを見上げた。 「来てよかった…一緒に過ごせてよかった」

あおいは笑いながら彼女を見つめた。 「もちろんですよ！あなたは私たちのかわいい後輩ですよ、さくらちゃん！私たちがあなたの面倒を見なければなりません！」

さくらは顔を紅潮させて恥ずかしそうに笑った。 「ありがとう…皆さん本当に優しいです。」

ヒカルはグループを見渡しながら思わず笑みを浮かべた。

グループは満腹感と満足感を持って食事を終えました。料金を支払い、荷物をまとめた後、彼らはアイススケートリンクに向かった。外に出ると涼しい風が彼らを襲い、モールの大きなガラス窓はネオンで輝いた。

リンクは角を曲がったところにあり、ガラス張りの広々とした建物の中にあり、通行人はスケーターが氷の上を滑る様子を眺めることができた。あおいは、これから始まるアクティビティに興奮して、すぐにかかとで跳ね始めました。

「さあ、さあ！スケート靴を履きましょう！」葵は歓声を上げ、他の人たちを引っ張ってスケート靴のレンタルカウンターに向かった。

マユはバッグを整えながら笑った。 「あなたは本当にこれに熱心ですよね？」

「もちろんですよ！アイススケートは最高ですよ！」葵はカウンターに近づきながら、答えを待たずにニヤリと笑った。

リクも後を追って、そのふざけた態度に眉をひそめた。 「またあちこちに落ちてしまわないことを祈りましょう。」

継続すること。