鏡の世界に行ける

第30章: 彼女には決して触れないでください II

アヤミはまだチーターの姿のまま、恐ろしいスピードで突進した。

彼女の爪は青白い光の中で輝き、ハルトと雪女に襲い掛かった。

スラッシュ！

彼女の爪は容赦なくそれらを切り裂いた。

雪女はかろうじて叫び声を上げる間もなく、アヤミの力強い顎が締め付けられ、歯が肉にめり込んだ。

すでに骨折して血を流しているハルトは、アヤミに引き裂かれると何もできなかった。

肉を引き裂き、骨を割る音が神殿に響き渡った。

アヤミはためらうことなくそれらをむさぼり食い、ちぎったり、かじったり、食べたりした。

生きたまま食べられる神。

氷の床が真っ赤に染まった。

私は固まってしまい、動くことも話すこともできませんでした。

周囲の寒さは息が詰まるように感じたが、それは氷ではなく、私が目撃していた残酷な現実だった。

アヤミはゆっくりと血まみれの頭を上げ、金色の瞳は根源的な飢えで輝いており、息は荒く、極寒の空気の中で湯気を立てていた。

彼女の声は、獣のような姿であっても、低く暗い声でした。

「あなたが私を横切ると、それが起こります。」

私の息はますます重くなり、吸い込むたびに前回よりも鋭くなった。目の前の凄惨な光景を見つめながら胸が締めつけられた――口から血を滴らせる彩美の姿、凍った床に横たわるハルトと雪女のバラバラの遺体。

一体何が起こったのでしょうか？

以前は恐怖を感じていませんでした。引き金を引いたときではありません。彼らが倒れるのを見たときはそうではなかった。

でも今は…これ？

これは……恐怖ですか？

「アドレナリンが私を恐怖から救ってくれたに違いない…」私はかろうじて聞こえる程度に、小声でつぶやいた。

アヤミはゆっくりと人間の姿に戻ったが、口と手にはまだ血がついていた。彼女の金色の瞳は私を見つめ、野生的でありながらも落ち着いた輝きを放っていました。

「ごめんなさい、ヒカル君」彼女は血まみれの歯を見せながら、不安そうな満面の笑みを浮かべて言った。 「おそらくそれは見るべきではなかったでしょう。」

私は息を震わせながら一生懸命唾を飲み込み、なんとか小さくうなずいた。

「ええ…」私はささやきましたが、それ以外の言葉は見つかりませんでした。

それから-

ウィーウー ウィーウー

遠くから警察のサイレンの叫び声が冷たい空気を突き刺した。

「警察のサイレン？」私は混乱して瞬きしながら尋ねた。

彩美は口元についた血を手の甲で無造作に拭った。 「おそらく銃声のせいでしょう。誰かがその音を聞いたに違いありません。」

彼女は立ち上がると、全く動じることなく私に向かって歩いてきました。

「それで……行きましょうか？鏡の世界に戻って家に帰りましょうか？」彼女は尋ねた、その口調は状況に対してカジュアルすぎるほどだった。

私は一瞬迷ったが、頷いた。

「そうだ…行きましょう。」

***

午後遅くの光が窓から差し込み、部屋全体に柔らかな琥珀色の光を投げかけました。アヤミと私は、暖かい毛布の下に足を突っ込んで、コタツに並んで座りました。心地よい静寂の中で麺をすすっていると、湯気の立つラーメンの香りが空気中に満ち、その日の出来事の重みが重くのしかかっていた。

胸に溜まった不安な気持ちを払拭することができませんでした。混沌、暴力、神々、そして魔法など、すべてがとても非現実的に感じられました。ある瞬間、私たちは命がけで戦っていましたが、今...私たちはここに座って、いつものようにラーメンを食べていました。

こんな感じでしょうか？ 疑問に思いました。 このように生きるには？殺すこと、生き残ること…何も感じないこと？

私はアヤミをちらっと見た。彼女は、先ほど私たちが目撃した大虐殺の影響を受けていないようで、静かにラーメンを食べていました。彼女の金色の瞳が私の視線に気づいてちらつきました。

「あなたは静かですね」と彼女は低い声でからかいながら言った。 「ヒカル君、何か考えていることがある？」

私はすぐには答えませんでした。何を言いたいのかさえ分かりませんでした。アドレナリンはとうの昔に消えていて、虚ろで少し無感覚になったように感じました。

「そうだね」と私はついに声を荒げて言った。 「ただ…考えているだけです。」

アヤミは眉を上げて箸を置いた。 "何について？"彼女は本当に興味津々な様子で尋ねた。

私はためらいながら、麺を丼の中でかき回しました。ラーメンの味はいつもより満足のいくものではないようでした。何かもっと深いもの、うまく表現できるかどうか自信がなかったものを処理しているように感じました。

「今日のことについて」私はすべてを理解しようとしながらつぶやいた。 「私たちがやったことについて。」

彼女の表情はわずかに和らぎましたが、いつもの遠い娯楽がまだ彼女の目に残っていました。 「へー、慣れますよ。ショックを受けるのは普通のことです。でも、撃つことをためらっているようには見えませんでした。何が問題ですか？」

私は少しの間立ち止まり、そして震える息を吐き出した。

「そうそう…それは…アドレナリンが出ていたからだと思います」と私は静かに言いました。 「終わってしまった今は違うと思います。」

彼女はさらに近づき、コタツで私の隣に座り、柔らかい手を私の脇にそっと置きました。それから彼女の腕が私の腕を撫でてくれました。軽いタッチでくすぐったいような気がして、私は震えずにはいられませんでした。

「まだ痛いですか？」彼女は尋ねた、その声は柔らかく、ほとんど慰めるようなものでした。

私は脇腹に長引く痛みを感じながら、彼女をちらっと見た。 「ああ、先ほど…壁にぶつかりすぎたんです」と、何気ない声を心がけながら私は言った。 「木でできてよかったけど、でも……あいつに投げ込まれてちょっと痛いんだよ」

脇腹をさすりながら鈍い鼓動を感じ、私はわずかに顔をしかめた。耐え難いほどではありませんでしたが、今何が起こったのかをはっきりと思い出させました。

アヤミは首を傾げ、金色の瞳が心配そうに私を見つめた。 「今日は本当にたくさんのことを経験したね…」彼女の指は私の腕を撫で続けながら私の肌を軽く撫でながらつぶやいた。 「でも、光くんは強いから大丈夫。」

アヤミは優しく微笑み、その瞳はいたずらっぽく輝いた。彼女は何も言わずに突然猫の姿になり、小さくて愛らしい飼い猫のような滑らかな毛皮で、今コタツの端で休んでいました。彼女は優雅に私の膝の上に飛び乗り、丸くなり、満足そうに喉を鳴らしながら落ち着き、彼女の柔らかい体は私の体にぴったりとフィットしました。

よりお茶目な彼女の姿を見て、私は思わず微笑んでしまいました。それはこれまでに起こったこととはまったく対照的で、ぼんやりと彼女の毛皮を撫でていると、温かい感覚が私を襲うのを感じました。

彼女の喉を鳴らす音は心地よく、リズミカルな音は私の心を落ち着かせてくれました。私は彼女をちらりと見下ろしましたが、私の指はまだ彼女の柔らかい毛皮をそっと撫でていました。起こったすべてのことにもかかわらず、今ではぼんやりと感じられるすべてのことにもかかわらず、私はその瞬間に安心感を感じました。たぶんそれは彼女のフォームの柔らかさだったのかもしれない、あるいはおそらくそれは彼女がすべてをもう一度とてもシンプルに感じさせる方法だったのかもしれない。

私はコタツにもたれかかり、深呼吸をして、しばらく放っておくことにしました。 「ありがとう、アヤミ」と私はつぶやき、リラックスしながら安らぎの感覚が私の中に落ち着くのを感じた。膝の上の猫の優しい重みが、今はただ息をすることができることを私に思い出させた。

***

家に帰る途中、冷たい夜気が私の肌を刺し、誰もいない通りに私の足音が響きました。ポケットの中で携帯電話が鳴り響き、私の注意は前方の道から逸らされました。それを取り出して画面のロックを解除すると、生徒会のグループチャットに大量のメッセージが表示されていました。

あおいさんは、雪合戦や冬の楽しみのための「特別集会」について興奮しながらメールを全速力で送っていた。彼女のメッセージには、無限の感嘆符と雪の結晶の絵文字が含まれていました。私にとって、それは友達とのカジュアルなたまり場のように聞こえました。リクとマユはすぐに割って入り、何か重要なことがない限りチャットをスパム送信するのはやめるよう葵に言いました。

私はメッセージをスクロールし、メッセージ間の冗談を読んで小さな笑みが忍び寄りました。それから、何か気になったのでメッセージを入力しました。

自分： 「ねえ、誰か誘ってもいい？」

葵はほぼ瞬時に返事をし、画面から飛び出すほどの興奮を見せた。

あおい： 「ああ、はい、もちろんです! スパムメールを送ったことに怒っていなくてとてもうれしいです! 誰を招待しているのですか?」

私は立ち止まって、少し考えました。最近起こったすべての混乱の外で誰かと過ごす機会があったのは久しぶりでした。

自分： 「クラスメイトのさくらを誘ってみます。」

葵さんは元気いっぱいに親指を立てたスタンプを送った。

あおい： 「素晴らしいですね！ 待ちきれません！」

私は静かに笑い、携帯電話をポケットに戻し、家に帰りました。寒さが押し寄せてきたにもかかわらず、夜は少し明るくなったように感じました。雪合戦を少し楽しむだけでも、頭をすっきりさせることができるかもしれません。

翌日、ショッピングモールは週末の活動に備える人々が行き交い、活気に溢れていました。外の空気はさわやかでしたが、中に入るとショッピングモールの暖かさが心地よく、会話や笑い声が空間を満たしていました。葵と繭が先に到着し、興奮した表情で店内に足を踏み入れた。

「それで、まず何をすべきだと思いますか？」葵は辺りを見回しながら笑いながら尋ねた。 「ショッピング？ それともアイススケートリンクに行くべき？ 今日は選択肢があるよ！」

マユは肩をすくめ、近くの店を目で眺めた。 「まず買い物をして、かわいいものを買ってからスケートしましょう。寒さ対策にかわいいセーターとかかな。」

葵は熱心にうなずいた。 「完璧ですね！ それらのお店に行ってみましょう！」彼女はマユを店の方へ引っ張り始め、すでに何をつかむことができるかを考えていました。二人は歩きながら生き生きと会話し、すでに楽しい一日の計画を立てていました。

ほどなくしてリクが玄関を早足で歩いて現れた。彼は二人を見ると手を振った。

"やぁ、何やってんの？"彼は近づいてくると微笑みながら挨拶した。 「それで、ヒカルたちの気配はまだ？」

あおいと繭は顔を見合わせてから首を振った。

「いいえ」と腕を組みながらマユは答えた。 「彼らはまだ来ていません。私たち自身がここに着いたところです。」

「そうですね、彼らは少し遅れていると思います」と葵はいたずらっぽい笑みを浮かべて付け加えた。 「でも心配しないでください、どちらにせよ楽しむつもりです。」

リクはくすくすと笑い、同意するようにうなずいた。 「きっとすぐに来てくれると思います。それまでの間、一日を有意義に過ごしましょう！」

「彼らを待ちましょう」とマユは辺りを見渡しながら言った。

そして彼女は、ヒカルとサクラが近づいてくるのを見つけました。 「そこにいるよ。」

葵は元気を取り戻し、彼らがどこから来たのかに注意を向けた。二人が一緒に歩いているのを見た彼女は、二人の間に気まずさを感じずにはいられなかった。

二人が近づくと、ヒカルは手を振った。 「やあ、遅くなってごめんなさい！」

葵はすぐに立ち上がって、桜を見て興奮しているのが明らかだった。 「あああ！かわいいですね！また名前は何ですか？さくらちゃんですよね？１年から３年までですか？」葵は返事を待たずに、いつものように熱烈な態度で桜の手を掴んだ。

「あ、ああ、そうだ！遅くに来てごめんね」さくらは明らかに葵の温もりに動揺して口ごもった。

「まさか！謝らないで！後輩が来てくれて本当によかった！可愛いね、そのジャケットどこで買ったの？」葵はさくらを見つめながら、まるで輝いているかのように笑顔を見せた。

「ああ…また後輩を慕う彼女が…」とリクはにやにや笑いながらつぶやいた。

ヒカルはその光景を見てくすくす笑い、少しくすくす笑いながら視線をリクに移した。 「それで、どこに行こうか？」

継続すること。