鏡の世界に行ける

第28章: 任務: 雪女を殺せ II

ドスン。

その音の後には、まるで虎のうなり声のような、低く根源的なうめき声が続きました。

「やあ、ハルト。私のこと覚えてる？」彩美さんの声は、はっきりと自信に満ちていました。彼女は影から姿を現し、滑らかで強力な虎に変身しながら姿を変えました。

雪女はまだ怪我で衰弱しており、ハルトの後ろでアヤミの方を向いて指差した。彼女を見たハルトは目を細め、素早く振り向き、握りこぶしを握り締めた。

「結局、あなただったのですね…」と彼は言った。その声には認識と怒りが入り混じっていた。 「あやみ」

完全に虎の姿になったアヤミは、金色の目を目的を持って輝かせながら、静かにうなり声を上げた。 「あなたは私を殺すつもりですか？それなら私はあなたを殺さなければなりません、そのように」彼女の声はくぐもっていましたが、決意に満ちていました。

ハルトとアヤミが対峙し、二人は致命的な対立に陥り、雰囲気は緊迫したものになりました。

二人の敵対者が緊張した沈黙の中に閉じ込められ、向かい合って立っている間、風が寒くて荒れ果てた寺院を吹き抜けました。二人の間には敵意に満ちた空気が漂い、周囲の壊れた残骸はその瞬間の重みを増幅させるだけだった。

アヤミの金色の瞳は虎の姿から輝き、体は地面に低く、筋肉はとぐろを巻いて今にも襲い掛かる準備ができている。ハルトは数フィート離れたところに立っており、氷に覆われたその姿は冷たいオーラを放っていた。彼の姿勢は攻撃的で、その目は決意と怒りに燃えていました。二人はほんのわずかな距離で隔てられていたが、二人の間の溝は乗り越えられないと感じた。

ハルトは氷雲の中に息を吐き出し、拳を脇腹でしっかりと握り締めた。 「それで、アヤミさん、本当に私に勝てると思っているんですか？」彼はうなり声を上げ、その声には苦々しい皮肉が込められていた。 「私には神の力が手中にある。」

アヤミの体が動き、毛皮の波紋が流動的に変化し、彼女が背を高くしてより堂々とした姿勢をとった。彼女の爪が石の床を軽く擦った。 「私は以前にも神を殺したことがあります」と彼女は低く危険なうなり声で答えた。 「彼らに比べれば、あなたは何の役にも立ちません。」

亜矢美は何も言わずに突進し、その力強いフォームで二人の差は一気に縮まった。ハルトは素早く反応し、両手を前に突き出して地面から氷を噴出させた。凍ったスパイクが床からアヤミに向かって飛び上がったが、アヤミはすでに動いており、氷が毛皮をかすめるほどの速さで体を動かし、ねじった。

彩美は素早く爪を振り、ハルトの胸を狙って斬り込んだ。彼はかろうじて避けることができ、致命的なスワイプを避けるために間一髪後退した。衝撃の衝撃で氷の破片が四方八方に飛び、ギザギザのガラスのように神殿の床に飛び散った。

ハルトは歯を食いしばって拳を握り、魔法を集中させた。一瞬にして周囲の温度が急激に下がり、足元の床が凍り始めた。彼らの間には氷の壁が形成され、戦闘が激化するにつれて気温は急激に下がった。

「私から逃げられると思う？」ハルトは軽蔑に満ちた鋭い声で唾を吐きかけた。 「他のものと同じように、あなたも凍ってしまいます！」

しかし、アヤミは動揺しなかった。彼女が尻尾を振ると、その動きで氷の壁が音を立てて砕けた。彼女は再び前に突進し、今度は素早い黒ヒョウに変身した。彼女のフォームは滑らかで速く、そのスピードを追跡することはほとんど不可能でした。

アヤミのヒョウの姿が彼に向かって突進し、爪を伸ばして襲いかかると、ハルトは目を見開いた。彼は両手を上げ、新たな氷結界を呼び起こしたが、すでに彩美が彼の上にいた。彼女は跳躍して氷の壁を飛び越え、空中で体をねじり、流れるような動きで彼の背後に着地した。

ハルトが反応する前に、アヤミの爪が痕跡を見つけてハルトの背中をかすめた。彼は苛立った鋭い叫び声を上げ、回転して氷のスパイクを引き起こして彼女を突き刺したが、アヤミはすでに去っていた。

彼女の動きはぼんやりとしており、その機敏なフォームはこめかみの一方の側からもう一方の側へと飛び回り、彼女が放つ一撃はわずかに的を外した。彼女の動きは予測不可能で、そのスピードは圧倒的でした。変身するたびにその姿はとらえどころのないものになり、なかなかヒットを打てずにハルトのフラストレーションは募るばかりだった。

「いつまでも避け続けるわけにはいかないよ！」ハルトは咆哮を上げ、体を力強く脈動させ、部屋を満たす巨大な氷の嵐を呼び起こした。雪と氷が地面から噴出し、吹雪のように周囲を渦巻きました。風がうなり、気温はさらに下がり、ハルトが力を込めて攻撃を繰り出す。

アヤミは凍てつく寒さに一瞬圧倒され、激しい嵐の中でヒョウの姿が震えた。しかし、彼女は退却する代わりに、嵐を有利に利用しました。低いうなり声とともに、彼女は再び体を変え、今度は機敏なボブキャットになりました。彼女の小さな体は、氷の破片の間を容易に滑り、ハルトが彼女に送った魔法の一部を回避することを可能にしました。

相手が攻撃を避け続けるのを見て、ハルトのイライラは募る。彼は歯を食いしばって拳を握り、さらに厚くて鋭い氷を呼び起こし、神殿を取り囲んだ。彼は自分の魔法を限界まで押し上げ、純粋な力で彼女を圧倒するつもりでした。

しかしアヤミは速すぎた。氷が彼女の周りに近づき始めると、彼女はスピードと正確さで氷の中を駆け抜け、その動きはほとんど流動的だった。瞬く間に彼女は再び姿を変え、今度は滑らかなチーターに姿を変え、体を伸ばして数秒で距離をカバーした。

神殿を満たす氷嵐の渦を切り裂くように、ハルトの声が鋭く響いた。彼の目は怒りと絶望の入り混じった感情で燃え上がり、氷の魔法を最大限に呼び起こし、部屋中に霜の波を打ち立てた。

「青！散り！」彼は、言葉の端々に緊迫感を込めて叫んだ。

突然、青い光のフラッシュが氷霧の中にちらつき、生のエネルギーでパチパチと音を立てました。彩美が反応する間もなく、気温はさらに下がり、空気が魔法でねじれたようだった。吹雪の奥から、新たな人影が現れた。

ハルトの姿は再びねじれ、彼の体は巨大な氷の生き物に変形しました。冷たく不屈の彼の力の化身です。彼の目は不気味な氷の光で輝き、彼の体は凍った氷のギザギザの鎧に覆われ、彼をさらに怪物的に見せました。

完全に変身したハルトは、恐ろしい自然の力であるアヤミの上にそびえ立っていた。

「へ、へ、ははははははははは！ これが私の最強形態だ、アヤミ！ お前の弱い爪も通らないんだよ！」ハルトは彼女の上にそびえ立つ自信に満ちた声で叫び、その氷の生き物の姿は強烈な冷気を放っていた。

しかし、彼が新たに獲得した力を満喫する前に、突然予期せぬ音が彼の嘲笑を遮った。

バン！

弾丸は空気を切り裂き、その痕跡を見つけてハルトの頭を貫いた。

一瞬、すべてが静止しました。彼の姿がよろよろするにつれて空気は冷たくなり、彼の目に輝いていた光は消えていった。ハルトの巨大な体が震えて地面に崩れ落ち、氷の魔法はまるで存在しなかったかのように消え去った。

鏡の世界から顔を出すと、アヤミの姿が見えた。 「アヤミさん！大丈夫ですか？」

「ヒカル…よくやった…そうだ、鏡の世界から出てきて、彼はもう死んでいる」と彼女は答えた。

私はうなずいて鏡から飛び降り、現実の世界に足を踏み入れました。私はまだ弾薬が詰まったグロックを抱えて彼女のほうへ歩きました。 「それで……終わったの？」

アヤミは真剣な眼差しで本堂を見た。 「まずは彼女と話さなければいけないのですが…」

余波の重苦しい沈黙が漂う中、アヤミとヒカルは本堂に向かって進んだ。彼らが中に入ると、雪女が部屋の中央に座っており、彼女の青白い指がまだ腕の銃創を押し当てているのが見えました。血にもかかわらず、彼女は落ち着いているように見え、視線は遠くにあり、物思いにふけっていた。

彩美はにっこり笑いながら雪女に歩み寄った。 「それで、あなたが私に手を出したら、こうなるのですね？あなたは私を死に追いやるとでも思ったのですか？あなたはもう本当に窮地に立たされましたね」と彼女は嘲笑し、その口調には傲慢さが滴り落ちていた。

雪女と亜矢美の視線が合い、痛みを感じながらも穏やかな表情を浮かべた。 「自分の勝利に何か意味があると思う？あなたも私と同じように魔法を持っているのよ」と彼女は後悔の色を帯びた声で静かに言った。 「我々のような人間はエンキドゥに対抗するべきだ。魔法を持つ者は団結すべきだ。」

アヤミは腕を組んで嘲笑した。 「魔法？何の魔法？あなたにはもう何も残っていない。あなた方の神々も今はただの不死身だ。魔法がなければ、あなたも私たちと同じように無力だ。」

雪女の瞳は悲しみと決意が入り混じった表情できらめいた。 「本当だ…エンキドゥは私たちから魔法を奪い、この世界での使用を禁じた。でも、だからといって私たちに力が残っていないわけではない。神々は…私たちは不死身だ。私たちは魔法を使えないかもしれない」しかし、私たちの存在は、たとえ私たちが全力を尽くすことができなくても、依然として世界の均衡の重荷を背負っています。」

アヤミは金色の目を細めて歩み寄った。 「それでは、あなたはずっとここに留まり、無力な不死の神の役を演じてきたということですか？ とても悲しい存在のようですね」

雪女の表情は、まるで切なそうなほどに和らぎました。 「それは力の問題ではありません、アヤミ。それは神の意志によって形作られた世界の問題です...そしてそのバランスを壊した結果の問題です。私たちはもう魔法を制御できないかもしれませんが、私たちにはまだ果たすべき目的があります。」

雪女の言葉を考えながら、彩美の笑いは少し薄れた。 「目的、ね？」彼女はヒカルを見つめながらつぶやいた。 「まあ、あなたのことは知りませんが、私は座って何かより高い目的を待つつもりはありません。私には自分の目標があります。そして今、それは生き残ることです...神を演じることではありません。」

雪女はすぐには答えず、目を遠くにして将来のこと、今の自分の脆い存在について考えていた。彼女はかつて無視できない力を持った、氷の女神でした。しかし今、彼女の魔法がなければ、彼女は世界のルールに囚われている単なる不死者でした。

継続すること。