第21章: 世界を支配する
午後になると風が強くなり、空から雪が舞い降り、校庭に薄く白く積もりました。空気の冷気が窓から忍び込んできたので、誰もがセーターを着て、体を寄せ合って暖をとりました。私は机に座って、寒さが骨の中に染み込み、隙間から滑り込む隙間風で凍りそうになるのを感じました。
「さくらちゃん」と部屋の向こうから声がした。
それは私に向けられたものではなかったが、隣の机に静かに座っているさくらを思わず見た。その声は理沙のものだった。それは私を不意を突いた。さくらとリサはこれまであまり話したことはありませんでしたが、今では...親密なようです。二人とも微笑み合い、昔からの友人のように話していました。
"おお？"理沙はふと、それを見ていた私に気づいた。
私はすぐに視線をそらして、部屋中を見回し、注意を払っていないふりをしました。
リサは私の机の上に寄りかかり、ふざけて笑いながら体を支えた。 「ねぇねぇ～ヒカル～」
私は混乱して彼女に目を向けて瞬きした。 "どうしたの？"
「カラオケに行きませんか？」彼女は軽くからかうような口調で尋ねた。
カラオケ？ 私は不意を突かれて思った。 突然ですが…私も学校の人気者の女の子から誘われるんでしょうか？
"誰と？"私は慎重に尋ねました。
「もちろん、私とさくらちゃんも一緒に！」彼女は満面の笑みを浮かべて答えた。
二人だけ？ 私はそれをどう処理すればよいか分からず、一瞬ためらいました。
"いつ？"ついに聞いてみた。
理沙は考え込むように顎を叩き、目をいたずらっぽく輝かせた。 「うーん…今日の放課後はどうですか？ 体を温めて遊ぶのに最適な天気ですよね？」
私はサクラに視線を向けた。サクラは私たちのやりとりを静かに見守っていた。彼女は小さくうなずき、口元にかすかな笑みを浮かべたが、何も言わなかった。
放課後、ね？ と思いました。 他に予定があるわけではないのですが…でも、３人だけで？
後頭部を掻いてしまいました。 「私は自由だと思います。もちろん、そうしましょう。」
"わーい！"理沙は興奮しながら手をたたいた。 「それでは決まりです！放課後、正門で会いましょう」
さくらは恥ずかしそうに私に視線を送り、もう一度うなずいた。
理沙は笑いながら身を寄せた。 「気を悪くしないでね？」
私はため息をつき、にやにや笑い返した。 「はい、はい。行きます。」
理沙が席に戻ると、私は椅子にもたれかかり、外の降る雪を見つめた。
リサとサクラと一緒にカラオケ…これは思ったより面白いかもしれない。
***
放課後、私たち三人は正門のそばに立って、校庭にしんしんと降り続く雪を眺めていた。管理人は庭に出て、シャベルで通路の雪を着実に取り除いており、冷たい空気の中で息が見えた。
理沙は震えながら両手をこすり合わせた。 「うーん、思ったより寒いですね。厚手のコートを持っていればよかったです。」
さくらは木々に降り積もる雪を眺めながら、静かにスカーフを引き上げて顔を覆いました。 「綺麗だけどね…」
私はポケットに手を突っ込み、まだ仕事をしている用務員を見つめた。 「彼がゲートを通過し終わるまで待たなければならないと思います。」
リサは大きくうめき声を上げた。 「柵を乗り越えたらどうなる？ここに長くいると凍ってしまうよ！」
私は眉を上げた。 「よかったらどうぞ、でも私はそんなくだらないことで困るつもりはありません。」
彼女は口をとがらせた。 「うーん、退屈だ。」
さくらはスカーフで笑顔を隠しながら、静かに笑った。
リサは敗北のため息をつき、体を温めるためにかかとを跳ねさせた。 「分かった、分かった。待つよ。でも、外に出たら、最初のカラオケの曲を選ぶよ！」
私は彼女をちらっと見た。 「友達はどこにいますか？普段は友達と遊んでいると思っていました。」
理沙は笑顔を揺らし、下を向いて靴で雪を蹴った。 「わかりません…今では彼らは遠い存在のようです。おそらく私はグループの中で最も人気がないので、私はただ…去ったのです。」
一瞬空気が静まり、シャベルが地面を擦る音が空間に響き渡った。
「...彼らの損失だ」私はつぶやいた。
リサは瞬きをし、驚いて私を見上げた後、小さく感謝の笑みを浮かべた。
「そう……彼らの損失だ」
「あの、用務員さんが道を片づけ終わったんですけど、もう行きましょうか？」重苦しい空気を突き破るさくらの優しい声。
「あ！そうだ！レッツゴー！」理沙はすぐに元気を取り戻し、興奮した様子でさくらの腕を掴み、いつもの元気を取り戻した。
私はくすくすと笑い、残る気まずさを振り払った。 「ついに。ここで凍死してしまうのではないかと思い始めていた。」
そう言って、私たち３人は開けられた道を歩き出した。冷たい空気が顔に刺さったが、雰囲気は以前よりずっと明るかった。
私たち3人がカラオケラウンジに足を踏み入れたとき、すぐに温かい空気の波と個室からこぼれるかすかな音楽のハム音が迎えてくれました。凍てつくような寒さの外から、この活気に満ちた居心地の良い空間への移行は、別の世界に足を踏み入れたかのようでした。壁一面のネオンが柔らかな光を放ち、揚げスナックの香りがほのかに漂っていた。
リサは実質的にフロントカウンターにスキップしました。 「3人部屋をお願いします！」彼女は明るく鳴いた。
カウンターの後ろにいる従業員はかろうじて顔を上げ、彼女にキーカードを手渡しました。 「12号室。ドリンクやメニューは室内のタブレットにあります。」
"ありがとう！"リサはニヤリと笑い、廊下を先導しながらすでに興奮で飛び跳ねていた。
さくらと視線を交わすと、さくらは小さく静かな笑みを浮かべて理沙の後を追った。
個室内で理沙はすぐにソファに身を投げ、タブレットをひったくった。 「よし！最初の曲は私が選ぶよ、覚えておいてね！」彼女は宣言した。
「そう、そう。まだそんなこと5回しか言ってないよ」私はソファの反対側の端に座りながらつぶやいた。
さくらは私たちの間に静かに座り、そっとスカーフを外し、好奇心旺盛な目で居心地の良い部屋を見回しました。
リサは曲リストを熱心にスクロールし、顔に笑いを浮かべた。 「よし、楽しいことから始めよう！」
派手なJ-POPトラックがスクリーンを照らした。理沙はビートを逃すことなくマイクを握り、全力で歌い始め、完全に彼女の本領を発揮しました。
私は笑いながら後ろに寄りかかった。 「彼女は数日分のエネルギーを持っています。」
サクラはリサの生き生きとした演技を目で追って、静かに笑った。 「彼女は……実はかなり優秀なんです。」
私は笑った。 「そうですね、彼女がカラオケボックスに入るのは初めてではないと思います。」
リサの声が部屋を満たすと、サクラはわずかに身をかがめ、その声は柔らかく、ほとんど躊躇していた。 「あなたも歌うつもりですか？」
私は頭を振って軽く嘲笑した。 「本当に歌えないんです。」
「ブーリングッ！」リサは大きくうめき声を上げ、ソファにバタバタと倒れ込んだ。彼女はさくらにマイクを向けた。 「さくらちゃん、どうするの？何を歌うの？」
「えっと…あの」さくらは、緊張しながら理沙からタブレットを受け取りながら、手探りした。 「わかります…私もあまり詳しくないんです…」
理沙は身をかがめて笑いました。 「さあ！ きっとあるはずだ」 何か あなたが好きです！ポップソング？アニメのオープニング？子供の頃の歌？」
サクラの目は曲リストをざっと眺め、指は画面上でためらっていた。 「ん、優しい曲かな…大きい曲は苦手なんです。」
リサはため息をつきながらも微笑んだ。 「分かった、分かった。何か歌ってくれれば！ 全員で歌うまで帰らないよ！」
私は後ろに寄りかかりながら笑いました。 「彼女をそこに引きずり込んで頑張ってください。」
リサが私を睨みつけた。 「ああ、あなたも外れていると思わないでください！」
私は笑った。 "ええ、ええ。"
リサとサクラがカラオケ演奏を続ける中、私は身を乗り出して、穏やかな面白さでそれを眺めていました。理沙は全力を尽くして次から次へと歌を歌い上げたが、さくらは歌うべき曲を見つけようと躊躇していた。いつもの夜のように感じましたが、何かがおかしいという感覚を払拭することができませんでした。
すると突然、外から耳をつんざくような爆発音が起こり、カラオケルームの壁が揺れた。
ブーム！
フロアが震え、さっきまで聞いていたどの曲よりも大きな爆音が空中に響き渡った。
誰もが凍りついた。
継続すること。
