鏡の世界に行ける

第19章: 悪い影響

おしゃべりや笑い声の大きな音が屋内体育館に響き渡り、生徒たちは部屋中に散らばり、バスケットボールのフープやバドミントンのコートの周りにグループを作りました。磨かれた床でスニーカーがきしむ音と、バスケットボールのリズミカルな跳ね返りが空気に満ちていました。

私はスポーツユニフォームを着て入り口近くに立って、その光景が展開するのを眺めていました。今日の体育クラスは違っていて、完全にリラックスしていました。先生は、私たちがやりたいスポーツを何でもやってもいいと何気なく発表しました。

「今年が最後だから、今日は自由に楽しんでください。好きなことをしてください！」先生は笑いながらそう言い、その後、混乱が広がるのを待つために脇へ退いた。

体育館中に興奮が波紋を広げた。生徒たちはグループに分かれながら笑い、叫びました。すでにバスケットボールを手に取ってフープを撃っている人もいれば、バドミントンのネットを設置している人もいた。エネルギーは伝染しました。

「ひかるくん」と聞き覚えのある声が聞こえた。

振り向くと荒木さんの姿があった。 「荒木和文……何ですか？」

「バドミントンをしませんか？」彼は何気なくラケットを回しながら尋ねた。

「予備はありますか？」私は眉を上げた。

「はい、そうですよ。遊ぼうよ。」

口の端に小さな笑みが浮かんだ。 「よし、進んだ。」

荒木さんが予備のラケットを私に投げてくれたので、私はそれを難なくキャッチし、グリップを試すために手の中で軽く回転させた。馴染みのある重さが心地よく、昔遊んだカジュアルゲームの思い出が呼び起こされました。

私たちは、すでにゲームに熱中している学生のグループの間を縫うように、誰もいないバドミントンコートへ向かいました。シャトルが前後に打たれる鋭い音は、バスケットボールの跳ねる反響音と興奮したおしゃべりの爆発と混ざりました。

荒木は羽根を手に取りながらニヤリと笑った。 「負ける準備はできていますか？」

私は笑いながら肩を回して力を緩めました。 「あなたはそう願っています。」

彼は最初にサービスを提供し、手首の鋭いフリックでシャトルコックをネット上に飛ばした。私は前方に突進し、素早いバックハンドで返した。試合はすぐにペースの速いラリーへとエスカレートし、お互いが相手を出し抜こうと懸命にプッシュした。

***

一方、サクラは体育館の向こうの観覧席に静かに座り、ヒカルのプレーを微妙に目で追っていた。彼女は、彼が集中力とエネルギーを持って動くのを見つめ、まるで試合に負けたかのように見えた。

影が彼女の横に迫ってきて、彼女はちらりと顔を上げたところ、クラスメートの一人が近づいてくるのが見えた。

「やあ、さくらちゃん」女の子は明るい笑顔で挨拶した。

「ああ…あなたは安達理沙さんですよね？」さくらは少し不意を突かれながら答えた。

理沙は満面の笑みを浮かべながらうなずいた。 「そうだ！私たちは同じクラスだ――忘れたなんて言わないでね？」

「そうではなかった…あなたが私に話してくれるとは思っていませんでした」とサクラは静かに認めた。

理沙はくすくす笑った。彼女は誰とでも簡単に友達になれるような女の子でした。温かく、社交的で、さりげなく魅力的でした。 「最近、ヒカルの近くによく遊びに来ていることに気づきました」彼女は少し身を乗り出しながらからかった。 「二人の間に何か特別なことでもあるんですか～？」

さくらの顔は少しピンク色になり、すぐに首を横に振った。 「いや、そんなことないよ！ 私たちはただの……友達だよ」

リサは明らかに面白がって笑った。 「ああ、さあ、教えてください！ つまり、あなたが今彼を観察している方法は、そうではないことを示しています。」

サクラは抗議しようと口を開いたが躊躇し、一瞬ヒカルに視線を戻した。

「わ、私はただ...彼は興味深い、それだけです」と彼女はつぶやいた。

理沙は微笑んだ。 「うーん。確かに」

さくらは理沙の視線を追い、ヒカルと荒木が鋭く集中して激しいプレーをするのを眺めていた。

「しかし、真剣に」とリサは口調を和らげながら続けた、「あなたが彼のような人と付き合っているのを見るのはめったにありません…特にとても忙しい人。」

"忙しい…？"さくらの声が響き、戸惑いながら理沙を見つめた。

「ご存知の通り、彼はいつも生徒会に関わっています。1 年 1 組に所属しているだけです。それに、生徒会の上級生ともかなり仲が良いようです。」

「ああ、そう…そうだったと思う」とさくらはつぶやき、ヒカルが完全に理解していない責任に忙殺されていたように見えた会話の断片やつかの間の瞬間を思い出した。

リサは後ろにもたれかかり、両手を後ろに置いた。 「正直言って、ちょっと印象的だ。ほとんどの1年生はそんなことにはわざわざ関わりたがらないだろう。でも彼は？ 彼は常に何か重要なことの真っ最中のようだ。」

さくらの目はもう少しだけヒカルを見つめ、集中力と決意を持ちながらもどこかリラックスした彼の動きを見つめた。

「そうですね…彼はちょっと違うんです」と彼女は静かに認めた。

「ねえねえ、さくらちゃん！ 冬休みになったら……どうするの？」

「えっと……何もないですかね？」さくらは不意を突かれて答えた。

「じゃあ、一緒にどこか行って遊びましょうか！」理沙は興奮で目を輝かせて明るく言った。

「ああ…そうだね？でも、なぜ？」さくらはちょっと首を傾げて、本当に興味津々だった。

"なぜ？"リサは立ち止まり、神経質に髪を一束回転させた。 「ええと、そうですね...正直に言うと、友達はもう私のことをあまり好きではありません。」

「彼らはもうあなたのことを好きではないのですか？」さくらは驚きに表情を緩めながら繰り返した。

理沙は後頭部を掻きながら、ぎこちなく小さく笑い出した。 「そうですね…最近、彼らは少し疎遠になってきました。時々、少し遠くなることがあります。」

さくらはわずかに眉をひそめた。 「それは不公平ですね。あなたは一緒にいると楽しいですよ。」

思いがけない優しさに、理沙は少し目を丸くした。 「ああ、さくらちゃん、あなたは優しいね！ でも、そうだね、気分転換に新しい人と付き合ったほうがいいかもしれないと思ったの。それに、あなたは... 優しそうだったよ。」

さくらは優しく微笑んだ。 「まあ、構わないよ。楽しいかもしれないよ。」

「やったー！」理沙は拳を突き上げた。 「それなら計画を立てよう！休み時間に何か楽しいことを見つけよう！」

さくらは理沙の熱意に静かに笑った。 「わかりました、いいですね。」

理沙はニヤリと笑った。 「すごいね！あ、ひかる君も来てもいいかな？」彼女はふざけてサクラを小突いた。 「お二人はかなり仲が良いようですね。」

さくらの顔がほんのりピンク色になった。 「わ、私たちはそれほど親しいわけではありません！ 彼はただの... ええと、友人です。」

理沙はくすくすと笑った。 「そうですね、そうですよ～ただの友達ですよ。分かりました」

サクラが反応する前に、羽根が床に当たる鋭い音が彼らの注意を引いた。二人の女の子はヒカルと荒木がゲームを終えて笑い、息を整えながら振り返った。

理沙は微笑んだ。 「まあ、彼がそうだとしても、 ただ 友達であろうがなかろうが、私たちは彼を徹底的に引きずっていくべきです！」

サクラはヒカルをちらっと見て、口元に小さな笑みを浮かべた。 "...多分。"

額の汗をぬぐい、ラケットに寄りかかりながら息を整えた。スコアボード、というか私の頭の中の暗算は、最終スコア 21 対 12 で私を嘲笑しました。

荒木はにやにや笑いながら、何気なく手に持ったラケットを回した。 「おい、君は本当に一瞬私をそこに置いたと思ったんだな。どうしたの、シノムラ？」

私は彼を無表情でにらみつけました。 「黙れ。ああ、疲れた」

荒木は高らかに笑いながら羽根を投げ上げ、それをキャッチした。 「疲れた？ マジで？ それだけ？ おいおい、体が緩んでるね！ 生徒会の仕事のせいで体育の日をサボったのか、それとも何？」

私はうめき声を上げ、背筋を伸ばして肩を回しました。 「はい、はい、話を続けてください。私が扱うすべての事務手続きをあなたが処理するのを見てみましょう。」

彼はにっこりと笑った。 「書類仕事ですね？ ペンを持ち上げることは、ラップを走ることと同じではないのは確かです。」

私は反論しようと口を開いたが、やめた。正直に言うと、彼は間違っていませんでした。私は敗北のため息をついた。 「何はともあれ、おいおい。水はもらってきたよ。」

私が背を向けたとき、荒木はまだ勝利に浸っていた私の後ろでくすくすと笑った。 「はい、はい！水分補給しましょう、おじいちゃん！」

私はただ彼を振り払っただけで、あまりに疲れていて復帰を諦める気にはなれなかった。

騒がしい体育館から出ると、後ろでドアが閉まり、笑い声とボールの跳ねる音が聞こえなくなりました。すぐに冷たい空気が私を襲い、地面にはうっすらと雪が舞っていました。それは厚くはなく、舗装を覆い、靴の下でかすかにカリカリと音を立てるのに十分な量でした。

私は目の前の自分の息の雲を眺めながら、ゆっくりと息を吐きました。いやー、思ったより寒いですね。

校庭を横切り、校舎の横にある自動販売機へ向かいました。機械の明るい光が冬の灰色の空にちらつきました。私は温かいコーヒーに落ち着く前に、数枚のコインを滑り込ませ、オプションを調べました。

缶がトレイにカチャカチャと落ちると、私はそれに手を伸ばした――

「……うるさいよ」

私は飛び上がりそうになり、声の主に向かって飛び回りました。

そこには自動販売機の横のベンチにのんびりと座る女の子がいた。私は彼女に気づいていませんでした。彼女は冬服を着て、スカーフを首にゆるく巻き、前かがみになって座っていた。彼女の長くて黒い髪が顔を縁取り、半分まぶたになった目は無関心で私を見つめていました。

彼女だとわかるまでに少し時間がかかりました。待って…彼女は3年生ではないですか？以前にも彼女を見かけたことはあったが、彼女が話すのを聞いたことはなかった。

「えっと…ごめんなさい？」私は温かい缶をぎこちなく持ちながらつぶやいた。

彼女はすぐには反応しませんでした。彼女の目は静かに降る雪の方を向いて、ただ後ろに傾いた。

継続すること。