鏡の世界に行ける

第17章: 私か私か

廊下を歩いていると、遠くから他の教室からのおしゃべりが聞こえてきました。私の心は荒木のふざけた行為に戻り、面白がって首を横に振らずにはいられませんでした。

角を曲がると、廊下の反対側からリクが来るのが見えた。彼は半袖シャツと短パンという体操服を着て、腕を胸の上でしっかりと組んで震えていた。冷たい空気の中で彼の息は目に見えて息を吐き出しました。

「リクさん！ あれ、なんで雪が降っているのに半袖短パンなんですか？」私は半分笑いながら言いました。

リクは顔を上げ、明らかに不快感を感じていたにもかかわらず、顔にかすかな笑みを浮かべた。 「そうだ、長い運動着を持ってくるのを忘れたんだ」と彼は腕をさすりながら認めた。 「今、体育の授業中です。この天気の中、準備運動をするために私たちをグラウンドに出させています。信じられますか？」

「ウォームアップ？むしろ凍りつきみたいな感じだ」私は窓の外に軽く降る雪を眺めながら冗談を言った。 「彼らはあなたがこれで何周も走ることを本気で期待しているのでしょうか？」

彼は諦めたような笑い声を上げた。 「ああ、どうやら雪が降っても体育の授業は中止されないらしい。『人格を育てる』と彼らは言った。」

私は眉を上げた。 「どんなキャラクター？ フロストバイト？」

リクは歯を軽く鳴らしながら笑った。 「そうですね。私は反論しようとしましたが、どうなるかご存知でしょう。とにかく、そこに戻る前に何か温かい飲み物を取りに行くところです。」

私は廊下の奥にある自動販売機に目を通した。 「急いだほうがいいよ。さもないと遅刻したとして周回をさせられるよ。」

「思い出させないでください」と彼はうめき声を上げ、機械に向かって足を速めた。 「またね、ヒカル君。そして暖かくしてね。」

「あなたもね」私は彼が廊下に消えていくのを見ながら、彼の後を呼びました。私は頭を振りながら、雪の中で走り回っていたのが自分ではなかったことに感謝しつつ、授業に戻りました。

私は混雑した廊下を縫うようにして1年3組に戻りました。足音、笑い声、おしゃべりが私の周りに響き渡り、時折ロッカーがカタカタする音と混ざり合いました。賑やかな雰囲気にもかかわらず、朝の空気の冷たさはまだ残っています。

私が教室に着くと、ほとんどの生徒はすでに机に戻っていました。小グループでおしゃべりする人もいれば、直前の宿題を終えたのかノートに猛烈な勢いで走り書きする人もいた。さくらは机に座り、外ではしんしんと雪が降り続ける窓の外を眺めていた。

私は彼女の隣の席に滑り込みました。 「ねえ」私は彼女の窓への集中を中断して言った。

彼女は私に向き直り、まるで白昼夢から出てきたかのように瞬きした。 「あれ、荒木さんまた授業サボったの？」

「そうだね」と私は小さく笑いながら答えた。 「古典的な荒木ですよね？」

彼女は穏やかな笑い声を上げた。 「ええ、本当にそうですよ。」

「ねえ、ヒカルさん…」 さくらの声は小さく、ためらいがちだった。

「ええ？何ですか？」私は彼女の方を向き、彼女の顔にある思慮深い表情に気づきました。

「昨日のこと…」と彼女は指でノートの端をなぞりながら話し始めた。

「ああ、そうだね。何を考えているの？」

「実は…どこかに行きたいのです」と彼女は認め、視線を外の降る雪の方に移した。 「連れて行ってもらえますか？」

私は興味津々で少し首を傾げました。 「そうですね。放課後ですよね？」

「ええ…」と彼女はささやき声にすぎない声で答えた。

「どんな場所？」私は彼女の視線を捉えようとして、少し身を寄せて尋ねました。

彼女は一瞬ためらい、それから私を振り返った。 「わかるでしょう。私はただ…そこにいる必要があります。それは重要です。」

彼女の言葉にはある種の重みがあり、私はそれ以上追及しませんでしたが、これが軽い要求ではないことがわかりました。 「わかりました」と私は安心するような笑顔で言いました。 「授業が終わったら行きましょう。」

終了の鐘が鳴った後、私とさくらは荷物をまとめて教室を出た。廊下は、家に帰りたい、あるいは友達と遊びたいと熱望する学生たちのいつものざわめきで活気に満ちていたが、私たちが一緒に歩いている間、サクラは珍しく静かだった。声には出さなかったものの、彼女の中に微妙な緊張が感じられた。

私たちは学校内を移動し、最終的にはめったに使用されていない保管室の前で止まりました。ドアを押し開けると、古い机や椅子、忘れられた備品で満たされた雑然とした空間が現れました。汚れた窓から差し込む微かな光の中で、塵の塊がのんびりと浮かんでいた。部屋の中央には、汚れた装飾のフレームが付いた姿見が立っていました。

サクラは私の後を追って中に入ったが、乱雑に積み上げられた家具や物資の山をちらりと見渡しながら、足取りをためらった。 「なぜ私たちはここにいるのですか？」彼女は尋ねた。その声には好奇心と少しの疑惑が混じっていた。

私は部屋の中央にある鏡に向かって身振りで示した。 「ここには私たちが使うのに十分な大きさの鏡があります。静かで、誰も私たちの邪魔をしそうにありません。」

彼女はしばらく鏡を見つめてから、小さくうなずいた。 「わかりました…」彼女は簡単に言い、それ以上の質問をすることなく私の説明を受け入れました。

私は鏡に近づき、鏡に手を置きました。手が通ると表面が波打った。私はサクラに向き直り、もう一方の手を差し出した。

「ちょっと待ってください、前みたいに」と私は言いました。

彼女はためらいながらもうなずき、私の手をしっかりと握った。私はそれ以上何も言わずに彼女を案内しました。

橋を渡るのは、まるで水のカーテンをくぐり抜けるような不思議な感覚でした。私たちは保管室の鏡張りバージョンに着陸しました。

「分かった」彼女は周りを見渡しながら言った。 「ずっと考えていたところに行きたいだけなんです。」

「それで、それはどこですか？」

「五つ星のレストランです。」

私は少し面白がって眉を上げた。 「五つ星レストランですか？ 鏡の世界で？」

さくらはうなずき、口元に小さな笑みを浮かべた。 「どうしてですか？ 私たちがここにいるなら、それを最大限に活用したほうがいいかもしれません。」

私は笑いながらドアに向かって歩き始めました。 「まあまあです。先導してください。」

さくらが先へ進み、私たちは倉庫を出て校門へ向かった。私たちが歩きながら、彼女は携帯電話を開いて、最寄りの 5 つ星レストランのオンライン地図を確認しました。

「ちょっと時間がかかりそう…」と彼女はつぶやいてから顔を上げた。 「ねえ、ヒカルさん、自転車か車の運転できますか？」

「できると確信しています」と私は答えた。 「キーを置いたまま近くの車を借りませんか?」

「ある？」

「そうですね、道路を見てみると、道路の真ん中に車が止まっているかもしれません。現実の世界では誰かが運転しているはずですが、ここでは車がその場に止まっているだけです。」

「分かった、それでは探しに行こう」と私は彼女の後を追って外へ出た。鏡の世界の静けさで、すべてが妙に非現実的に感じられたが、さくらが先導してくれることで少し安心した。

幹線道路に着いたとき、周りを見回すと、数台の車が放置され、エンジンが止まっているのが見えました。 「見つかったようだ」と私は道路の真ん中に駐車した車を指さした。

サクラは眉を上げた。 「ここは本当に安全ですか？」

「そうですね、実際には選択肢はそれほど多くありません」と私は笑いながら答えました。そのとき、あるアイデアが頭に浮かびました。 「自動車販売店に行ってはどうでしょうか？」

「……車に乗りたいですか？」

「スーパーカーですね」私は笑顔でうなずいた。

「ええ、でも現実世界には影響ありませんよ？」

「まあ、今のところ何もおかしなことは起きていないよ」と私は言った。 「車を一台乗ってディーラーに行きましょう。」

さくらは一瞬ためらったが、肩をすくめた。 「わかりました、まだ何もおかしなことが起こっていないのであれば、全力で取り組んだ方が良いと思います。」

私たちは私が指摘した車に向かい、すぐに運転席に滑り込みました。キーを回しましたが、エンジン音はなく、ただ不気味な沈黙だけがありました。それでもこの世界ではこの車は大丈夫だろうと思い、試してみました。

驚いたことに、車のエンジンが唸りを上げました。 「行っても大丈夫みたいだね」私はまだ少し自信がなかったサクラをちらりと見ながら言った。

「分かった」と彼女は深呼吸をしながら助手席に乗り込んだ。 「気が変わらないうちに行きましょう。」

私は笑いながら車のギアを入れて道路に出ました。ミラーワールドの通りは奇妙に空いていて、自動車販売店への道が開かれていました。しばらくの間、私たちは沈黙の中で運転しましたが、唯一の音はエンジンのうなり音だけでした。

ディーラーに近づくにつれ、私は興奮と信じられない気持ちが入り混じった感情を抱かずにはいられませんでした。

ようやく到着して、外に車を停めました。ディーラーは私たちの前に立っており、誰もいませんでしたが、明るく照らされており、まるで私たちが選択するのを待っていたようでした。

「そうだね」と私はサクラをちらりと見ながら言った、「スーパーカーを選びましょう。」

サクラは好奇心で目を丸くしてディーラーを見回した。 「鏡の世界の自動車販売店にいるとは思わなかった」と彼女は面白さと驚きが入り混じった声でつぶやいた。

私は笑った。 「まあ、せっかくだから面白くしてみるのもいいかもね」私は車を降りて入り口に向かって歩きました。 「目に留まったものを何でも選んでください。」

彼女は一瞬ためらったが、その後私の後を追って中に入った。中に入るとすぐに、その場所の静けさが私を驚かせました。車が展示場所に静かに鎮座しており、時間が止まったかのようでした。この空間では、すべてが凍りついたように見え、まるで平行世界のショールームのようでした。

さくらさんは「車のことはあまり詳しくないんです」と肩をすくめて言った。 「あなたが選びます。」

継続すること。